Ngày Đông chí, tuyết lớn phủ kín cung đạo. Tai mắt của Bùi Sóc gửi tới dòng chữ cuối cùng: "Cung môn đã mở."
Ta đốt bỏ mảnh giấy, thay một bộ y phục trắng không hoa văn.
Đêm đó gió tuyết cực lớn. Bùi Diễn vẫn đang tranh cãi gay gắt với đại thần trong ngự thư phòng, không hề hay biết nhân mã của Bùi Sóc đã áp sát Thần Vũ môn. Những huân quý bị chàng chèn ép suốt bao năm qua, những thế gia vì Cố Vân Xu mà kết oán với chàng, sớm đã âm thầm ngả về phía Bùi Sóc.
Một nửa Cấm quân giữ cửa quay giáo mâu, nửa còn lại hoảng loạn tan rã. Đợi đến khi ngự thư phòng nghe thấy tiếng c/h/é/m g/i/ế/c, quân đội đã bao vây đại điện.
Tuyết trên cung đạo bị vó ngựa và bước chân giẫm đạp thành một mảng bừa bãi, đuốc lửa nối thành một đường dài ch/ói mắt. Ta đứng dưới hiên điện phụ, trông thấy lửa cháy ngút trời ở phía xa. Ngọn lửa đó sáng hơn nhiều so với những ngọn đèn không bao giờ tắt suốt đêm ở Chiêu Hoa cung năm nào.
Bùi Diễn vẫn tưởng mình nắm thiên hạ trong tay, cũng đinh ninh rằng chỉ cần một câu nhận lỗi là có thể giữ ta lại chỗ cũ. Chàng vĩnh viễn sẽ không hiểu, có những thứ một khi đã vỡ nát, dù có dùng vàng lấp đầy vết nứt, bên trong cũng sớm đã mục rữa.
Ta gom c/h/ặ/t chiếc áo lông cáo trắng, giẫm lên tuyết đọng từng bước đi về phía ngự thư phòng.
Bên ngoài ngự thư phòng đã là m/á/u chảy thành sông. Cấm quân của Bùi Diễn bị g/i/ế/c sạch, chàng bị ép lùi về trước ngự tọa, thanh trường kiếm trong tay vẫn đang nhỏ m/á/u. Đường lui sau lưng chàng chỉ còn lại chiếc ghế rồng đó, cũng giống như những năm qua, thứ cuối cùng chàng còn lại chỉ là hoàng quyền trong tay.
Bùi Sóc khoác giáp bạc, dọc theo bậc bạch ngọc từng bước đi lên, lạnh lùng tuyên cáo:
— Hoàng huynh, ngươi đã bại rồi! Những năm qua ngươi sủng tín gian thần, hà h/i/ế/p công thần, nghịch đạo làm càn. Ngai vàng này, ngươi không giữ nổi đâu.
Tay cầm kiếm của Bùi Diễn run lên không ngừng. Chàng quét mắt nhìn các triều thần quay giáo dưới bậc thềm, bỗng ngửa đầu cười lớn rồi quát:
— Một lũ loạn thần tặc t/ử! Các ngươi tưởng lật đổ trẫm thì sổ sách cũ năm xưa đều có thể xóa sạch sao?
Ánh mắt chàng vượt qua đám đông, đột nhiên rơi trên người ta nơi cửa điện. Chàng như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, loạng choạng chạy về phía ta:
— Vãn Ninh! Mau rời khỏi đây, bọn chúng muốn mưu phản...
Chàng theo bản năng muốn bảo vệ ta ra sau lưng, nhưng lại bị những ngọn trường kích đan chéo chặn lại. Ta đứng tại chỗ, chỉ bình tĩnh nhìn chàng.
Bùi Sóc đi đến bên cạnh ta, hơi cúi người, cất giọng cho mọi người cùng nghe:
— Đa tạ Hoàng tẩu mấy tháng nay đã giúp đỡ trong cung. Nếu không nhờ Hoàng tẩu tìm cách điều đi quân đội Kinh Kỳ, đêm nay tuyệt đối sẽ không thuận lợi như vậy.
Bùi Diễn đột ngột khựng lại. Chàng nhìn ta, rồi lại nhìn Bùi Sóc, thanh trường kiếm trong tay "loảng xoảng" rơi xuống đất.
Giọng Bùi Diễn run rẩy:
— Giúp đỡ...
Vành mắt chàng đỏ ngầu, gần như không thể tin nổi:
— Cố Vãn Ninh, nàng lại cùng bọn chúng tính kế trẫm?
Chàng gào thét trong sự sụp đổ:
— Sự dịu dàng nàng dành cho trẫm mấy tháng nay, cũng đều là giả...
Chàng lao tới muốn nắm lấy ta, nhưng bị binh sĩ đè xuống những viên gạch vàng lạnh lẽo cứng nhắc.
Ta đi tới trước mặt chàng, rũ mắt nhìn xuống:
— Bệ hạ đến giờ vẫn chưa hiểu sao?
Ta lạnh lùng nhắc nhở:
— Thần thiếp đã nói từ lâu rồi: Thiếu niên cùng ta đi hội đèn, đoán câu đố năm nào, sớm đã c/h/ế/t rồi.
Ta kể từng chuyện một cho chàng nghe:
— Khi người thiên vị Cố Vân Xu, thần thiếp không ngăn cản; khi người phạt thần thiếp quỳ trong mưa, thần thiếp cũng không cầu xin nữa. Khi Bệ hạ cho rằng quyền lực quan trọng hơn trái tim của thần thiếp, vậy thì thần thiếp sẽ lấy đi quyền lực của người từng chút một.
Ta ngồi xổm xuống, đối diện với gương mặt đã mất hết huyết sắc của chàng, khẽ nói:
— Như vậy mới gọi là công bằng.
Bùi Diễn phủ phục trên mặt đất, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên gạch vàng. Lúc này chàng mới hiểu ra, sự dịu dàng, chu đáo và bầu bạn trước kia của ta đều là lừa chàng, mỗi một bước đi đều là đang đưa chàng đến tận ngày hôm nay.
Chàng nghẹn ngào cầu xin ta:
— Vãn Ninh, ta sai rồi...
Chàng vươn tay muốn nắm lấy vạt áo ta, khóc đến mức không còn chút dáng vẻ đế vương nào nữa:
— Ta thực sự biết sai rồi, nàng đừng bỏ lại ta. Cầu xin nàng, đừng bỏ ta!
Ta đứng dậy, rút vạt áo ra khỏi những ngón tay chàng, thản nhiên để lại câu nói cuối cùng:
— Bùi Diễn, chúng ta không nợ nhau.
Trong lãnh cung, Cố Vân Xu đầu bù tóc rối cuộn tròn bên tường. Diện mạo từng diễm lệ tuyệt trần trong hậu cung nay đã héo hon không ra hình dáng.
Phụ thân của vị Thường tại c/h/ế/t oan kia sau khi Bùi Sóc lên ngôi đã đích thân thẩm lý vụ án của ả. Những cung nữ bị ả ép c/h/ế/t, những phi tần cấp thấp từng chịu sự hành hạ của ả, từng món nợ m/á/u đều được lật lại. Để phạt ả tội khi quân, thái y phụng mệnh cho ả uống t/h/u/ố/c độc cực mạnh, thân thể ả từ nay về sau không còn khả năng hồi phục. Ả ngày ngày chịu đựng đau đớn, còn phải làm những công việc nặng nhọc nhất trong lãnh cung.
Trước khi rời cung, ta tới thăm ả lần cuối. Ả đang bò bên cạnh thùng nước cơm, thấy ta liền như điên dại lao về phía cửa lao:
— Ngươi tới xem trò cười của ta! Cố Vãn Ninh, ngươi thực sự tưởng rằng mình đã thắng sao?
Ta nhìn ả qua hàng rào:
— Ta chưa bao giờ nghĩ tới việc phải thắng trưởng tỷ. Ta chẳng qua chỉ là vứt bỏ tất cả những thứ mà tỷ đã lấy đi từ tay ta mà thôi.
Ả trừng trừng nhìn ta. Ta nhẹ nhàng nói:
— Vòng ngọc, phu quân, ngôi vị Hoàng hậu tỷ cướp được từng thứ một liền tưởng rằng mình có thể mãi mãi đứng trên cao. Nay những thứ đó đều không còn, trưởng tỷ còn lại gì?
Ả sững sờ tại chỗ, sau đó gào khóc t/h/ả/m thiết. Tiếng khóc va vào bức tường ẩm ướt của lãnh cung, không còn đế vương, cung nhân hay khách khứa nào chịu dừng chân vì ả nữa.
Ta quay người rời đi, không hề quay đầu lại. Cả đời ả sống dựa vào ánh mắt của người khác, một khi không còn ai nhìn ả nữa, ả liền chẳng là gì cả.
Bùi Sóc lên ngôi, đổi niên hiệu là Thừa An. Bùi Diễn bị phế làm thứ nhân, giam cầm suốt đời ở cung cũ Tây Sơn.
Sau này có người nói chàng đã điên rồi. Chàng không cho phép người khác chạm vào bất cứ thứ gì còn sót lại ở điện phụ, ngày ngày canh giữ bức tượng Phật cũ bong tróc sơn mà nói chuyện. Trong tay chàng nắm c/h/ặ/t một tờ hòa ly thư cùng một tấm linh vị không tên. Tấm bài vị đó là do chính tay chàng khắc cho đứa trẻ chưa kịp chào đời của chúng ta.
Mỗi khi trời mưa, chàng lại quỳ trong mưa, khóc gào tên ta hết lần này đến lần khác. Nhưng ta không bao giờ còn nghe thấy nữa.
Ta mang theo chút của hồi môn mà mẫu thân tích góp cho, lặng lẽ rời khỏi kinh thành. Bùi Sóc từng muốn giữ ta lại, thậm chí hứa hẹn cho ta tôn vinh của Thái hậu. Sau khi ta từ chối, hắn giúp ta dựng một cái c/h/ế/t giả rồi đưa ta tới Giang Nam.
Ta mua một căn nhà nhỏ ở vùng sông nước. Trong sân vốn có một gốc cây mai, mùa đông nở rất đẹp.
Đêm Nguyên Tiêu, phố xá Giang Nam cũng treo đầy hoa đăng. Ta xách một chiếc đèn thỏ khung tre, một mình xuyên qua đám đông náo nhiệt, đoán câu đố đèn, mua hình vẽ đường.
Đi đến trên cầu, ta dừng lại nhìn ánh đèn chiếu soi dưới mặt nước.
Hóa ra hội đèn dù ở bất cứ đâu, cũng đều đẹp đến thế.