Ta còn chưa kịp ra tay, Chiêu Hoa cung đã sai người đến mời, nói Quý phi đột nhiên bất tỉnh, thỉnh Hoàng hậu qua đó. Ta biết, ả bị dồn vào đường cùng nên chỉ có thể diễn lại một màn khổ nhục kế. Ả từng dựa vào thủ đoạn tương tự mà thắng quá nhiều lần, cho nên đến tận lúc lâm chung, vẫn chỉ biết chĩa mũi d/a/o vào chính mình.
Khi ta bước vào Chiêu Hoa cung, trong phòng chỉ còn lại một mình ả. Ả ngồi bên mép giường, sắc mặt trắng bệch, cười lạnh hỏi:
— Muội muội thực sự tưởng rằng mình đã thắng rồi sao?
Ta đứng yên tại chỗ:
— Tỷ tỷ còn định thắng bằng cách nào nữa?
Ả đột ngột rút con d/a/o găm từ dưới gối ra, rạch một đường sâu trên cánh tay, m/á/u tươi lập tức trào ra. Ả lao đến nắm lấy tay ta, ép c/h/ặ/t cán d/a/o nhuốm m/á/u vào lòng bàn tay ta. Tiếp đó, ả đập vỡ bát t/h/u/ố/c, dưới váy cũng nhanh ch/óng thấm ra một mảng m/á/u đỏ ngầu.
Ả ngửa đầu thét lên:
— Cứu mạng! Hoàng hậu muốn g/i/ế/c ta!
Bùi Diễn xông vào, nhanh hơn cả dự tính của ta. Chàng nhìn vũng m/á/u trên sàn, bước chân khựng lại. Cố Vân Xu bò tới nắm lấy vạt áo chàng, khóc lóc kêu gào:
— Bệ hạ, muội muội hận thần thiếp, ả muốn hại hài nhi của chúng ta...
Nhưng lần này, Bùi Diễn không cúi người ôm ả. Chàng bước qua vũng m/á/u, nhanh ch/óng đi đến trước mặt ta, nắm c/h/ặ/t lấy vai ta:
— Nàng có bị thương không?
Chàng vội vã xem xét hai cánh tay ta một lượt, giọng vội vã hỏi lại xem ả có làm ta bị thương hay không. Ta mặc kệ chàng kiểm tra, tay vẫn nắm c/h/ặ/t con d/a/o nhuốm m/á/u, chỉ lặng lẽ nhìn chàng. Nếu là trước kia, chàng đã sớm sai người lôi ta ra ngoài chịu phạt.
Cố Vân Xu vẫn quỳ trên mặt đất khóc lóc. Bùi Diễn quay đầu nhìn ả, nhưng trong mắt không còn sự thương xót ngày trước, chỉ còn lại sự chán ghét lạnh lùng. Còn ta, chỉ thản nhiên đứng nhìn cảnh tượng này.
Bùi Diễn quát lớn ra ngoài điện:
— Truyền thái y!
Thủ lĩnh Thái y viện vốn đã túc trực bên ngoài, gần như bò vào trong. Bùi Diễn nhìn chằm chằm ông ta, cất giọng lạnh như băng:
— Đi chẩn đoán cái t/h/a/i của Cố Quý phi.
Cố Vân Xu hoảng loạn thu mình vào trong giường, che c/h/ặ/t bụng dưới:
— Bệ hạ, thần thiếp đau quá, hài nhi của chúng ta không chịu nổi giày vò...
Mấy ma ma tiến lên đè ả lại. Thái y vừa bắt mạch, sắc mặt liền trắng bệch, lập tức dập đầu thật mạnh xuống sàn:
— Bệ hạ tha tội! Quý phi vốn dĩ không có hỉ mạch. Mấy tháng nay đều là nhờ t/h/u/ố/c làm giả hiện tượng, hôm nay xuất huyết cũng là do ả dùng t/h/u/ố/c cực mạnh gây ra...
Cố Vân Xu mềm nhũn ngã xuống bên giường, không nói thêm được một chữ nào nữa. Máu tươi đầy đất vẫn còn đó, nhưng thứ c/h/ế/t trước tiên chính là lời nói dối mà ả khổ công duy trì suốt mấy tháng trời.
Bùi Diễn nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, chàng nhìn ả như nhìn một kẻ đã c/h/ế/t. Chàng gằn từng chữ:
— Khi quân võng thượng, mưu hại hoàng tự.
Bùi Diễn hỏi ả:
— Cố Vân Xu, trẫm cho nàng còn chưa đủ nhiều sao? Nàng lại dám lừa gạt trẫm như vậy?
Trưởng tỷ bò tới ôm lấy đôi ủng của chàng, vừa khóc vừa kêu:
— Bệ hạ!
Rồi lại vội vã biện minh:
— Thần thiếp chỉ vì quá yêu người, thần thiếp thực sự sợ hãi mất đi ân sủng...
Bùi Diễn đá văng ả ra, rồi quay đầu nhìn ta. Đôi mắt chàng đầy vẻ hối hận, giơ tay muốn nắm lấy tay ta:
— Vãn Ninh, là trẫm nhìn lầm người. Những ấm ức nàng phải chịu, đều là lỗi của trẫm...
Ta lùi lại một bước tránh né, tiện tay vứt con d/a/o găm xuống đất. Kim loại va chạm với sàn đá, vang lên âm thanh lanh lảnh.
Ta bình tĩnh nói:
— Đã tra rõ chân tướng, thần thiếp xin về điện phụ trước.
Ta không nhìn vẻ chật vật của trưởng tỷ, cũng không nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Bùi Diễn, cất bước quay người rời đi.
Bùi Diễn không ngăn cản. Chàng cuối cùng đã hiểu, người đang đứng ở đây giờ phút này không còn là người mà chàng chỉ cần đưa tay ra là có thể giữ lại được nữa.
Đêm đó, Cố Vân Xu bị phế làm thứ nhân, tống vào lãnh cung. Loại t/h/u/ố/c ả uống quá độc hại, thái y khẳng định cả đời này ả không thể có con được nữa. Nội vụ phủ kiểm kê Chiêu Hoa cung, lại lôi ra những bằng chứng ả nhiều năm bớt xén của điện phụ, giá họa cho ta.
Bùi Diễn bày những chứng vật đó trong ngự thư phòng, ngồi một mình suốt cả đêm.
Ngày hôm sau, chàng ôm xấp hồ sơ dày cộp đến điện phụ, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, người đã gầy rộc đi thấy rõ.
Chàng khẽ gọi ta:
— Vãn Ninh.
Chàng đặt hồ sơ lên bàn, giọng khản đặc:
— Đứa trẻ của nàng không giữ được, là trẫm có lỗi với nàng. Nếu trẫm sớm tra rõ chân tướng, nàng đã không phải chịu khổ thế này...
Ta chỉ liếc nhìn, không hề lên tiếng.
Chàng tiến lên một bước, hạ giọng dỗ dành:
— Trẫm biết nàng hận. Nàng muốn mắng cứ mắng, muốn đ/á/n/h cứ đ/á/n/h. Cố Vân Xu đã bị phế, sau này hậu cung này chỉ có mình nàng. Chúng ta bắt đầu lại từ đầu, được không?
Ta nhìn vị đế vương đang khúm núm trước mặt. Chàng giống như một thiếu niên đang chờ được tha thứ sau khi gây ra lỗi lầm, nhưng trong lòng ta đã chẳng còn chút gợn sóng nào.
Ta bỗng cười một tiếng:
— Được.
Chàng ngẩn người, đôi mắt lập tức bùng lên vẻ cuồng hỉ, mọi câu hỏi dồn dập chen nhau:
— Nàng tha thứ cho trẫm rồi sao? Vãn Ninh, nàng thực sự bằng lòng quay lại bên cạnh trẫm sao?
Chàng ôm c/h/ặ/t lấy ta, siết đến mức ta gần như không thở nổi.
Khi bị chàng ôm lấy, ta nhìn qua vai chàng về phía những đám mây âm u ngoài cửa sổ. Quân đội của Bùi Sóc, hẳn là đã áp sát kinh thành rồi.
Bùi Diễn bắt đầu tìm mọi cách để lấy lòng ta. Trân bảo vẫn được gửi đến không ngớt, tẩm cung cũ của ta cũng được chàng đích thân hạ chỉ tu sửa. Chàng thậm chí còn chèn ép những thế gia muốn chia chác lợi ích của Cố gia trong triều, lại gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều để minh oan và truy phong cho gia tộc ngoại tổ vốn bị kết tội từ nhiều năm trước của ta.
Chàng tưởng rằng quyền thế và ân sủng có thể lấp đầy lỗ hổng trong lòng ta. Nhưng chàng càng cho đi nhiều, lại càng cho thấy thứ bị chàng cướp mất trong đêm mưa hôm ấy là thứ không thể nào bù đắp được nữa.
Ta nhận hết tất cả. Chàng mang tấu chương đến điện phụ, ta liền ngồi bên cạnh xem giúp chàng; chàng phê duyệt đến tận khuya, ta liền mài mực cho chàng. Ta khôi phục lại dáng vẻ của vị Hoàng hậu thấu đáo nhất, dịu dàng chu đáo, chưa bao giờ trái ý.
Bùi Diễn đinh ninh rằng ân ái ngày xưa đã được nối lại. Chàng đâu biết rằng, mỗi bản tấu chương ta xem giúp chàng đều đang dẫn dụ chàng điều động binh lực kinh kỳ ra xa; mỗi lời gợi ý ta đưa ra khi mài mực cũng đều đang âm thầm khoét sâu thêm vết rạn nứt giữa chàng và các lão thần.
Ta mượn sự tin tưởng mà chàng giao lại, từng chút từng chút một đào rỗng nền móng hoàng thành cho Bùi Sóc.
Có vài lần Bùi Diễn giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, nắm c/h/ặ/t t/a/y ta hỏi:
— Vãn Ninh, nàng sẽ không rời xa trẫm nữa, đúng không?
Ta vỗ về chàng như ngày trước, khẽ dỗ dành:
— Thần thiếp sống hầu hạ Bệ hạ, c/h/ế/t đi cũng sẽ không rời xa.
Chàng nghe xong liền an tâm chìm vào giấc ngủ. Ta nhìn gương mặt khi ngủ của chàng, giữ lại câu nói chưa kịp thốt ra trong lòng: Ta sẽ không rời đi, ta chỉ sẽ tận mắt chứng kiến ngươi mất hết tất cả mà thôi.