Ánh mắt chàng co rút dữ dội.
Ta mỉm cười cay đắng:
— Thần thiếp phúc mỏng, không gánh nổi sự áy náy nặng nề này của Bệ hạ.
Chàng quát lớn:
— Cấm miệng!
Ta gọi thẳng tên chàng:
— Nhưng Bùi Diễn à...
Nhìn gương mặt lập tức trắng bệch của chàng, ta mới tàn nhẫn nói nốt những lời còn lại:
— Cho dù người có dời sạch quốc khố, cũng không đổi lại được đứa trẻ chưa kịp thành hình đó, càng không đổi lại được chứng hàn khí cắm sâu vào xương tủy mà ta phải gánh chịu trên bậc thềm mưa hôm ấy.
Ta từng ngón, từng ngón một bẻ tay chàng ra khỏi vai mình:
— Thiếu niên cùng ta đoán câu đố đèn năm nào, sớm đã bị chính thánh chỉ của ngươi g/i/ế/c c/h/ế/t rồi.
Ta đẩy tay chàng ra:
— Trái tim của thần thiếp đã c/h/ế/t, Bệ hạ còn muốn đòi hỏi gì ở cái vỏ rỗng này nữa?
Chàng loạng choạng lùi lại vài bước, như thể bỗng chốc bị rút cạn hết sức lực, vành mắt đỏ ửng lên từng chút một.
Từ đó về sau, Bùi Diễn thu lại tính khí giận dữ, nhưng mỗi ngày vẫn sai người đưa đồ đến điện phụ. Hôm nay là áo lông cáo trắng mới cống nạp, ngày mai là món điểm tâm ta từng thích ăn khi còn ở tướng phủ, ngay cả hương trầm trước tượng Phật cũng đổi thành loại trầm thủy hương vô cùng quý giá.
Ta chỉ thấy tất cả thật hoang đường. Chàng luôn thờ ơ khi còn sở hữu, đến khi mất đi rồi mới vội vã dùng những vật c/h/ế/t để chứng minh tình nghĩa. Ban thưởng ta nhận hết, rồi lại sai người khóa c/h/ặ/t vào kho không thiếu một món.
Mỗi khi bãi triều, chàng đều đứng trước cửa điện phụ một lát. Nhìn thấy ánh nến hắt qua khung cửa sổ, chàng dừng lại chừng nửa canh giờ, rồi lại lặng lẽ rời đi. Ta biết chàng ở bên ngoài, nhưng chưa bao giờ sai người mở cửa, cũng chưa từng dừng b/út đợi chàng.
Người trong cung đều nhận ra sự thay đổi: bề ngoài kẻ bị lạnh nhạt là ta, nhưng tâm tư của Bùi Diễn đều tiêu hao ở điện phụ; còn phía Chiêu Hoa cung, số lần chàng đến ít dần theo từng ngày.
Tiền triều cũng bắt đầu có động tĩnh. Ngự sử liên tiếp đàn hặc chàng độc sủng Quý phi, dung túng hậu cung mất trật tự. Có kẻ thậm chí thẳng thừng chỉ trích Cố Vân Xu đức không xứng với vị.
Một đêm nọ, sau khi Bùi Diễn rời đi không lâu, một tiểu thái giám mặt lạ hoắc vào thay trà. Cậu ta cúi đầu đặt chén trà xuống, gần như không mấp máy môi mà khẽ hỏi:
— Nương nương, Vương gia bảo nô tài hỏi một câu: Lửa đã đủ độ chưa?
Tay đang lần tràng hạt của ta khựng lại. Người này là tai mắt mà phế thái t/ử Bùi Sóc cài cắm trong cung.
Ta nhìn vầng trăng khuyết ngoài cửa sổ:
— Trả lời hắn: Còn thiếu một chút nữa.
Sau đó ta hạ thấp giọng:
— Lửa ở tiền triều đã cháy rồi, hậu cung cũng nên thêm một mồi củi nữa.
Tiểu thái giám lặng lẽ tuân lệnh, bưng chén trà cũ lui ra khỏi cửa phòng.
Cố Vân Xu trong hậu cung ngày càng vô pháp vô thiên. Kể từ sau Trung Thu thay mặt quản lý ban thưởng, nàng ta thực sự coi mình là chủ nhân lục cung.
Lần ở điện phụ tuy bị Bùi Diễn quát lui, nhưng nàng ta cậy vào cái gọi là "hoàng t/ử" trong bụng, vẫn đinh ninh mình sẽ không bao giờ thất sủng. Thái y viện lại âm thầm tung tin, nói t/h/a/i này đa phần là nam thai, khiến Bùi Diễn dù có lạnh nhạt với nàng ta cũng đành nhắm mắt làm ngơ.
Trong vài tháng, nàng ta bớt xén nguyệt lệ của các cung ngày càng nghiêm trọng. Đức phi, Hiền phi còn có thể chống đỡ, chứ vài vị phi tần cấp thấp thậm chí ngay cả t/h/u/ố/c cảm cũng không gom đủ bạc để mua. Sổ sách trong cung ngày một dày, mỗi trang đều ghi lại những khoản thiếu hụt mà nàng ta gây ra vì cậy sủng sinh hư.
Cách đây vài hôm, một vị Thường tại mới nhập cung va phải kiệu của nàng ta trong ngự hoa viên, liền bị phạt quỳ dưới nắng gắt. Sau khi ngất xỉu, ngay đêm đó vị Thường tại ấy đã trút hơi thở cuối cùng. Phụ thân của nàng ấy chính là Ngự sử trong triều.
Tin tức truyền đến tiền triều, nỗi phẫn nộ tích tụ bấy lâu lập tức bùng nổ. Các đại thần vốn đã bất mãn với Cố gia cùng nhau làm khó, tiếng oán thán trong hậu cung cuối cùng cũng truyền ra ngoài tường thành.
Tai mắt của Bùi Sóc báo về, Bùi Diễn trên triều đình bị ép đến mức không thể xuống đài. Thậm chí có lão thần đ/â/m đầu vào cột để can gián, ép chàng phải nghiêm trị Quý phi.
Ta nghe xong chỉ cười nhạt.
Ta quá hiểu Bùi Diễn. Mỗi lần bị người ta ép buộc, chàng lại càng bảo vệ Cố Vân Xu hơn để giữ vững hoàng uy. Chàng không biết rằng, lửa càng bị đè nén thì lại càng cháy dữ dội hơn mà thôi. Điều này vừa đúng ý Bùi Sóc, cũng vừa đúng ý ta.
Ta đứng dưới hành lang, nhìn bầu trời âm u phía Chiêu Hoa cung. Gió đã nổi lên thật rồi.
Trong yến tiệc cuối năm, không khí trong điện đè nén đến mức khiến người ta khó thở.
Mẫu tộc của vài vị phi tần liên kết với trọng thần, công khai liệt kê tội trạng của Cố Vân Xu sau khi chưởng quản cung đình, từ việc tư túi gấm cống phẩm đến hà h/i/ế/p cung nhân, việc nào cũng có sổ sách và nhân chứng rõ ràng.
Cố Vân Xu cuối cùng cũng hoảng sợ, nắm c/h/ặ/t t/a/y áo Bùi Diễn khóc lóc:
— Bệ hạ, thần thiếp bị người ta hãm hại...
Đầu ngón tay nàng ta siết c/h/ặ/t đến trắng bệch, nhưng nước mắt lại không còn đổi được sự thiên vị của Bùi Diễn như trước nữa. Lần này Bùi Diễn không hề an ủi nàng ta ngay. Dưới bậc thềm, các triều thần quỳ đen nghịt, chân mày chàng âm trầm, rõ ràng còn muốn tìm một cung nữ ra chịu tội thay.
Đúng lúc này, một cung nữ lạ mặt từ trong đám đông xông ra, dập đầu thật mạnh xuống sàn đá:
— Xin Bệ hạ minh giám! Quý phi không chỉ hà h/i/ế/p các cung, mà việc Hoàng hậu nương nương sảy t/h/a/i không tìm được thái y năm đó cũng là do một tay ả dàn dựng!
Cả đại điện lập tức im phăng phắc.
Cung nữ phục trên mặt đất, toàn thân run rẩy:
— Quý phi ngày đó rơi xuống nước là do ả tự nhảy xuống ao. Ả biết Hoàng hậu đã động t/h/a/i khí, cố ý dẫn dụ Bệ hạ đi, rồi để thái y túc trực hết ở Chiêu Hoa cung nhằm kéo dài thời gian, khiến con của Hoàng hậu không cứu chữa kịp!
Ả nói tiếp:
— Nô tỳ vốn làm việc quét dọn ở Chiêu Hoa cung, tận tai nghe Quý phi nói, chỉ cần kéo dài hơn một canh giờ thì t/h/a/i của Hoàng hậu chắc chắn sẽ không giữ được...
Bùi Diễn đột ngột đứng dậy, hất văng chén rượu trên án:
— Láo xược!
Chàng trừng trừng nhìn Cố Vân Xu, trong mắt trước là kinh ngạc, sau đó dâng lên nghi ngờ và giận dữ không thể kiềm chế.
Trưởng tỷ khóc lóc lao tới ôm lấy chân chàng:
— Bệ hạ, thần thiếp không làm! Thần thiếp oan uổng!
Bùi Diễn nhìn cái bụng lùm lùm của nàng ta — đó là long duệ mà chàng hằng mong đợi. Nắm đ/ấ/m chàng siết c/h/ặ/t vài lần, nhưng cuối cùng vẫn hất nàng ta ra.
Chàng lạnh lùng ra lệnh:
— Đại lý tự và Nội vụ phủ lập tức tra rõ việc này!
Rồi chỉ tay vào Cố Vân Xu:
— Trước khi tra rõ chân tướng, Quý phi cấm túc tại Chiêu Hoa cung dưỡng thai. Không có thánh chỉ của trẫm, không ai được phép thăm hỏi!
Suy cho cùng, vì đứa trẻ chưa chào đời đó, chàng vẫn để lại cho nàng ta một đường lui cuối cùng.
Đêm khuya, tai mắt lẻn vào điện phụ, mang đến lời của Bùi Sóc:
— Thai này của Cố Vân Xu e là có vấn đề. Thuốc an t/h/a/i trong cung ả đổi quá thường xuyên, Thái y viện lại bưng bít tin tức vô cùng kín kẽ.
Ta lần tràng hạt, bình tĩnh phân phó:
— Tra cho rõ. Xem ả dùng t/h/u/ố/c thúc t/h/a/i gây hại cho thân thể, hay vốn dĩ chưa từng mang thai.
Hai ngày sau, tin tức mật gửi về: Nàng ta quả thực không hề mang thai, chỉ là mua chuộc thái y, ngày ngày uống t/h/u/ố/c để tạo ra giả tượng.