“Hôm nay là đêm ba mươi Tết, sao chú không về nhà đón Tết vậy?”
Câu hỏi của mẹ khiến nụ cười trên môi Vương Tu Đức lập tức cứng đờ.
Sự thay đổi ấy xảy ra quá nhanh, rõ ràng đến mức ngay cả người không tinh ý cũng có thể nhận ra.
Từ vị trí cách đó không xa, tôi nhìn thấy tất cả.
Bàn tay trái của Vương Tu Đức vẫn đặt bên hông, nhưng những ngón tay đã âm thầm siết c.h.ặ.t lấy cán con d.a.o đang giấu trong ống tay áo.
Các khớp ngón tay nổi lên trắng bệch.
Gã nhìn mẹ tôi.
Một giây.
Hai giây.
Không khí trong căn nhà cũ kỹ bỗng trở nên đặc quánh.
Tôi gần như có thể đoán được gã đang nghĩ gì.
Chỉ cần mẹ tôi nói thêm một câu khiến gã cảm thấy bị nghi ngờ, con d.a.o kia có lẽ sẽ lập tức được rút ra.
Nhưng rồi Vương Tu Đức đột nhiên buông lỏng bàn tay.
Gã ngửa đầu cười phá lên, cố ý làm ra vẻ thoải mái.
“Chị Phùng à, nói thật với chị nhé.”
“Cái khu này sắp bị giải tỏa rồi.”
Gã đưa tay gãi gãi đầu, nụ cười trên mặt vẫn chưa biến mất.
“Tôi định bụng tranh thủ qua đây dọn dẹp một chút.”
“Nhà có người ở với nhà hoang, tiền đền bù chênh lệch nhau nhiều lắm đấy.”
“Cho nên tôi mới phải tranh thủ.”
Lời giải thích nghe qua có vẻ hợp lý.
Nhưng chính câu trả lời ấy lại khiến ánh mắt mẹ tôi trở nên dò xét hơn.
“Giải tỏa?”
Mẹ tôi hơi nhíu mày.
“Sao tôi chưa từng nghe nói gì nhỉ?”
Vương Tu Đức khựng lại.
Chỉ trong nháy mắt, vẻ căng thẳng lại thoáng hiện lên trên khuôn mặt gã.
Nhưng lần này gã nhanh ch.óng che giấu.
Gã cười gượng.
“Tin tức nội bộ mà, chị.”
“Tin tức nội bộ.”
Gã cố tình lặp lại một lần nữa, như muốn nhấn mạnh rằng chuyện này không thể nói ra bên ngoài.
“Chuyện này tôi cũng chỉ nghe người ta nói lại thôi.”
“Chị Phùng ngàn vạn lần đừng nói ra ngoài nhé.”
“Kẻo thằng em này lại phải gánh trách nhiệm đấy.”
Mẹ tôi không đáp.
Bà chỉ nhìn gã.
Ánh mắt ấy khiến tôi có cảm giác mẹ đang cố gắng tìm kiếm một thứ gì đó trong từng biểu cảm của người đàn ông trước mặt.
Nhưng có lẽ ngay cả bà cũng không biết mình đang tìm kiếm điều gì.
Một lát sau, mẹ tôi định mở miệng hỏi thêm.
Nhưng Vương Tu Đức đã bất ngờ lên tiếng trước.
“Chị Phùng.”
Giọng gã trầm xuống.
“Lẽ nào chị đang nghi ngờ chuyện con gái chị mất tích có liên quan đến tôi?”
Không khí trong phòng lập tức lạnh đi.
Câu hỏi ấy giống như một con d.a.o sắc bén đột nhiên được đặt lên bàn.
Mẹ tôi ngẩn ra.
Tôi cũng căng thẳng đến mức gần như quên cả việc mình không thể cử động.
Vương Tu Đức nhìn chằm chằm vào mẹ.
Ánh mắt gã không còn vẻ nhiệt tình như trước nữa.
Nhưng điều khiến tôi sợ hãi nhất là bàn tay đang giấu trong ống tay áo của gã lại bắt đầu chuyển động.
Mẹ tôi dường như hoàn toàn không nhận ra.
Bà chỉ thành thật nói:
“Nói thật với chú Tu Đức...”
“Tôi đã lặn lội tìm kiếm trên con đường này suốt nửa năm nay.”
“Nhìn ai tôi cũng thấy khả nghi.”
“Nhưng tôi có linh cảm chú là người tốt.”
Nghe đến đây, ánh mắt Vương Tu Đức khẽ thay đổi.
Mẹ tôi tiếp tục:
“Dọc theo mười mấy cây số quốc lộ này, chí ít cũng có đến vài trăm hộ gia đình.”
“Vậy mà chú là người đầu tiên chủ động mở lời mời tôi vào nhà nghỉ ngơi.”
“Cho nên tôi mới nghĩ... chắc chú không phải người xấu.”
Căn phòng im lặng.
Tôi nhìn thấy bả vai Vương Tu Đức từ từ thả lỏng.
Gã thở ra một hơi thật dài.
Rõ ràng vừa rồi gã đã nghĩ rằng mình bị phát hiện.
“Thế này đi, chị Phùng.”
Gã cười trở lại.
“Để tôi chứng minh sự trong sạch của mình trước.”
Vừa nói, Vương Tu Đức vừa thò tay vào túi áo khoác.
Mẹ tôi vô thức nhìn theo động tác của gã.
Gã lấy ra một chiếc ví da.
Sau đó, từ trong ví rút một tấm thẻ căn cước rồi đưa thẳng cho mẹ tôi.
“Chị xem này.”
“Tôi thật sự tên là Vương Tu Đức.”
“Tôi là một nghệ sĩ ý niệm.”
“Trong giới cũng coi như có chút tiếng tăm.”
Mẹ tôi cầm lấy tấm thẻ, cúi đầu nhìn một lúc.
“Nghệ sĩ ý niệm?”
“Vâng.”
Vương Tu Đức gật đầu.
“Chính là kiểu đem những khái niệm, tư tưởng và cảm hứng thổi hồn vào đồ vật hoặc bối cảnh, từ đó tạo ra những tác phẩm nghệ thuật độc nhất vô nhị.”
Mẹ tôi gật gật đầu.
Bộ dạng của bà giống như đã hiểu, nhưng nhìn kỹ lại thì có lẽ chẳng hiểu được bao nhiêu.
“À...”
“Thì ra là vậy.”
Bà trả lại tấm thẻ căn cước cho gã.
Vương Tu Đức nhận lấy.
Gã mở ví, nhét tấm thẻ vào một ngăn nhỏ.
Ngay khoảnh khắc chiếc ví mở ra, tôi nhìn thấy một thứ khác.
Một tấm thẻ căn cước.
Nó nằm im lìm ngay bên cạnh.
Mặc dù khoảng cách khá xa, tôi vẫn có thể nhìn rõ dòng chữ trên đó.
Tên người được in trên thẻ là...
Phùng Thanh Ly.
Tên của tôi.
Tôi c.h.ế.t lặng.
Nếu khi ấy tôi còn có thể hét lên, chắc chắn tôi đã hét đến khản giọng.
Mẹ!
Mẹ!
Tôi ở đây!
Tôi vẫn còn sống!
Nhưng cổ họng tôi không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Thân thể tôi cũng không thể cử động.
Tôi chỉ có thể nhìn tấm thẻ căn cước của mình nằm trong ví của kẻ đã bắt cóc tôi.
Vương Tu Đức nhanh ch.óng khép ví lại.
Nhưng đúng lúc ấy...
“Ối chà!”
Mẹ tôi đột nhiên kêu lên.
Vương Tu Đức giật b.ắ.n người.
Gã quay đầu nhìn mẹ.
“Có chuyện gì vậy chị?”
Mẹ tôi chẳng hề nhận ra sự khác thường của gã.
Bà chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
“Chú Tu Đức ơi!”
“Cái thùng dầu rỗng dưới gốc cây kia cũng là tác phẩm của chú đấy hả?”
Vương Tu Đức ngẩn ra.
“Thùng nào cơ?”
Mẹ tôi sốt sắng giải thích:
“Thì cái thùng sắt màu xanh lam dưới gốc cây ấy.”
“Ban nãy tôi tiện tay mở nắp ra ngó thử.”
“Bên trong trống không à.”
Sắc mặt Vương Tu Đức thay đổi.
Gã lập tức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ánh mắt gã hướng thẳng về phía cái thùng sắt màu xanh.
Mấy giây sau, gã mới chậm rãi lắc đầu.
“Không phải đâu.”
“Không phải thì tốt rồi.”
Mẹ tôi thở phào.
“Tôi cứ nơm nớp lo mình lỡ tay làm hỏng tác phẩm của chú.”
Nói xong, bà còn cười ngượng ngùng.
Nhưng Vương Tu Đức không cười nổi.
Nét mặt gã có phần mất tự nhiên.
Gã chỉ có thể gượng gạo đáp:
“Hiểu, hiểu mà.”
“Chị Phùng cứ ngồi nghỉ đi.”
“Để tôi ra nhà củi khuân ít củi.”
“Chị em mình nhóm cái lò lên cho ấm.”
Mẹ tôi nghe vậy lập tức đứng dậy.
“Chú để tôi đi khuân cho.”
“Vào nhà chú xin nghỉ nhờ đã làm phiền chú lắm rồi.”
“Sao còn để chú phải động chân động tay được?”
Vừa nói, mẹ vừa dướn cổ nhìn quanh.
Bà đang tìm vị trí của nhà củi.
Động tác ấy khiến Vương Tu Đức lập tức hoảng hốt.
“Không cần, không cần đâu chị ơi!”
Gã vội vàng bước lên chắn trước mặt mẹ tôi.
“Cứ để tôi đi.”
“Nhà củi tôi rành hơn.”
“Với lại sức tôi khỏe, vác được nhiều củi một lúc.”
“Chị cứ ngồi đây nghỉ đi.”
Mẹ tôi nhìn gã vài giây.
Sau đó bà không tranh giành nữa.
“Vậy phiền chú.”
“Không phiền, không phiền.”
Vương Tu Đức quay người đi.
Mẹ tôi nhìn theo bóng lưng gã.
Không nói một lời.
Nhưng ánh mắt bà âm thầm ghi nhớ hướng đi.
Nhà củi ở đâu.
Gã đi qua lối nào.
Cánh cửa nào dẫn ra ngoài.
Tất cả đều được bà ghi nhớ.
Một lúc sau, Vương Tu Đức ôm vài thanh củi trở lại.
Gã ngồi xổm bên cạnh chiếc lò cũ, loay hoay dùng ngọn lửa yếu ớt từ chiếc bật lửa để châm vào đống củi.
Nhưng những thanh củi chỉ bị hun đen một góc.
Chẳng có chút dấu hiệu nào cho thấy chúng sắp bén lửa.
Mẹ tôi nhìn một lúc rồi bật cười.
“Chú Tu Đức.”
“Củi không nhóm kiểu này được đâu.”
Bà ngồi thụp xuống bên cạnh.
Sau đó đưa tay nhận lấy chiếc bật lửa từ Vương Tu Đức.
Mẹ tôi lấy từ trong túi ra một bịch khăn giấy.
Bà xé lớp nilon bên ngoài, rút cả cục giấy rồi nhét thẳng vào khe hở giữa hai thanh củi.
“Nhà tôi ngày trước đun lò cũng phải châm cho rơm rạ bén lửa trước.”
“Sau đó mới dùng rơm rạ để mồi sang củi gỗ.”
“Nếu không có rơm rạ thì dùng mấy tờ giấy nhóm lửa cũng được.”
Vừa nói, mẹ tôi vừa châm lửa vào một góc giấy.
Ngọn lửa nhỏ lập tức bén lên.
Chỉ trong chốc lát, những mảnh giấy bắt đầu cháy.
Lửa lan sang thanh củi.
Một tiếng tí tách rất nhỏ vang lên.
Mẹ tôi cất bật lửa đi, cầm lấy móc lò rồi khều khều mấy thanh củi bên trong.
“Thế này mới đúng.”
Bà vừa nói vừa cúi người về phía trước.
Mà bà không hề biết rằng...
Ngay phía sau lưng mình, Vương Tu Đức đã đứng dậy từ lúc nào.
Gã không nói một lời.
Trong tay gã là một chiếc rìu bổ củi.
Bàn tay nắm c.h.ặ.t cán rìu.
Gã chậm rãi giơ nó lên.
Lưỡi rìu sắc bén hướng thẳng về phía gáy mẹ tôi.
Ánh lửa trong chiếc lò phản chiếu trên lưỡi rìu.
Một thứ ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong căn nhà tối.
Chỉ cần gã vung tay xuống...
Mẹ tôi sẽ không còn cơ hội quay đầu.
Nhưng đúng lúc ấy, mẹ tôi vẫn đang vô tư khều củi.
Bà còn cười khẽ.
“Chú Tu Đức.”
“Lần sau nhóm lửa đừng dùng bật lửa châm thẳng vào củi nữa nhé.”
“Phải có mồi lửa.”
“Như vậy mới dễ cháy.”
Giọng nói của mẹ bình thản đến mức khiến tôi tuyệt vọng.
Bởi bà hoàn toàn không biết rằng ngay sau lưng mình...
Một con ác quỷ đang giơ cao chiếc rìu.
Và tôi vẫn chỉ có thể trơ mắt nhìn.
Không thể hét lên.
Không thể đứng dậy.
Không thể kéo mẹ ra.
Tôi chỉ có thể nhìn lưỡi rìu phản chiếu ánh lửa, từ từ nâng lên đến điểm cao nhất.
Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi.
Pháo hoa trên bầu trời liên tục nổ tung.
Đêm ba mươi Tết.
Đáng lẽ phải là đêm đoàn viên.
Nhưng trong căn nhà ngói mục nát này, t.ử thần đã đứng ngay sau lưng mẹ tôi.
Và bà...
vẫn hoàn toàn không hay biết.