Đêm ấy.
Tống Linh Ngọc cho người kiểm tra lại toàn bộ tang vật.
Mà vừa kiểm tra...
Quả nhiên đã phát hiện vấn đề.
Ba nhân chứng thì có hai người đổi lời khai.
Thừa nhận mình bị nha môn Bố chính sứ ép buộc.
Lần theo manh mối đó.
Cuối cùng mọi đầu mối đều hướng về Tam hoàng t.ử, kẻ đã âm thầm kinh doanh thế lực ở Giang Nam nhiều năm.
Một thuộc hạ thân tín đi theo chàng xuống phía Nam thấp giọng nhắc nhở:
“Đại nhân.”
“Bệ hạ chưa từng hạ chỉ để ngài chủ thẩm vụ án này.”
“Hiện giờ ngài đã vượt quyền rồi.”
“Nếu còn tiếp tục điều tra Tam hoàng t.ử nữa...”
Tống Linh Ngọc đứng dưới mái hiên.
Trầm mặc rất lâu.
Qua hồi lâu.
Chàng mới cất tiếng:
“Tiếp tục tra.”
Thuộc hạ kia lập tức biến sắc.
“Đại nhân.”
Tống Linh Ngọc ngẩng mắt lên.
Trong mắt không hề có lấy một tia do dự.
Ngày nhà họ Chung được thả khỏi ngục.
Mưa vừa tạnh.
Ngoại tổ mẫu được người dìu ra khỏi cửa lao.
Tỷ tỷ gầy đến mức gần như thay đổi hình dạng.
Nàng nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, không chịu buông.
Trước công đường.
Mọi người quỳ kín một khoảng sân.
Tống Linh Ngọc đặt bản khẩu cung xuống án thư.
Lạnh giọng tuyên bố:
“Vụ án nhà họ Chung là án vu oan hãm hại.”
“Những kẻ có liên quan lập tức bị bắt giam chờ xét xử.”
“Các cửa hàng của Chung gia từ hôm nay được mở cửa trở lại.”
“Toàn bộ hàng hóa bị niêm phong không được phép thiếu dù chỉ một món.”
Nói xong câu ấy.
Chàng nhìn về phía ta.
Ta cũng nhìn lại chàng.
Giữa gió mưa đầy sân.
Không ai là người mở miệng trước.
Nhưng còn chưa kịp nói gì.
Bên ngoài đã vang lên tiếng xướng báo the thé.
“Thánh chỉ đến.”
Tên thái giám truyền chỉ cầm cuộn thánh chỉ màu vàng sáng.
Sắc mặt lạnh lẽo đến rợn người:
“Tống Linh Ngọc.”
“Ngươi tự ý rời bỏ chức vụ ở kinh thành, vượt quyền điều tra án.”
“Tự tiện niêm phong nha môn, bắt giam quan viên triều đình.”
“Tiền trảm hậu tấu, coi thường quân thượng.”
“Lập tức tước bỏ quan ấn, áp giải hồi kinh.”
“Tống vào Chiếu Ngục, chờ ngày xét xử.”
Sắc mặt tỷ tỷ lập tức đại biến.
Ngoại tổ mẫu cũng thất thanh kinh hô.
Trái tim ta hung hăng chấn động.
Theo bản năng bước lên phía trước một bước.
Tống Linh Ngọc khẽ nhắm mắt lại.
Khi gông xiềng bị khóa lên người.
Chàng không hề phản kháng.
Sau khi bị áp giải về kinh.
Chỉ trong vòng ba ngày đã liên tiếp có tin tức truyền đến.
Người ta nói chàng đã bị tống vào Chiếu Ngục.
Lại nói Tam hoàng t.ử ôm hận trong lòng, âm thầm giở thủ đoạn.
Ngày đầu tiên.
Ba mươi trượng.
Ngày thứ hai.
Cắt nước, cắt lương thực.
Ngày thứ ba.
Có người tận mắt nhìn thấy lúc chàng bị kéo ra ngoài.
Y phục nhuốm đỏ m.á.u.
Trên lưng gần như không còn một chỗ da thịt lành lặn.
Khi tỷ tỷ kể lại những chuyện ấy cho ta nghe.
Ta không nói một lời.
Chỉ cúi đầu siết c.h.ặ.t chén trà đã nguội lạnh trong tay.
Mặt nước trà khẽ gợn sóng.
Phản chiếu gương mặt tái nhợt của chính ta.
11
Khi xe ngựa dừng trước cổng Tống phủ, trời đã nhá nhem tối.
Gió lạnh cuốn theo lá khô bay lả tả.
Cả tòa Tống phủ rộng lớn toát lên vẻ hoang vắng, tiêu điều.
Người gác cổng vừa nhìn thấy ta đã như gặp được cứu tinh, vội vàng chạy tới.
“Phu... Mạnh cô nương, cuối cùng người cũng trở về rồi.”
Ta hỏi:
“Tống đại nhân hiện giờ ở đâu? Trong phủ bây giờ ai đang quản sự?”
Người gác cổng mặt đầy khổ sở:
“Đại nhân vẫn còn trong ngục.”
“Lão phu nhân thì ngã bệnh.”
“Trong phủ trên dưới rối như tơ vò, thật sự sắp không chống đỡ nổi nữa rồi.”
Ta đi thẳng tới tiền sảnh.
Lập tức có người tiến lên nghênh đón.
“Lão phu nhân muốn gặp người.”
Khi đẩy cửa bước vào.
Trong phòng nồng nặc mùi t.h.u.ố.c.
Mẫu thân chàng tựa trên giường.
Chỉ mới thời gian ngắn không gặp mà dường như đã già đi rất nhiều.
Nhìn thấy ta, bà khẽ mở miệng.
Giọng nói khàn đặc.
“Thanh Nghi... con về rồi.”
Ta cụp mắt, không đáp.
Bà lặng người nhìn ta.
Một lúc sau bỗng quay mặt đi, dùng tay áo lau khóe mắt:
“Trước đây... là ta có lỗi với con.”
Thấy ta không nói gì.
Bà cười khổ.
“Có phải con cũng oán ta không?”
“Oán ta năm đó ép buộc con.”
“Oán ta đưa bộ sa y kia tới phòng con.”
Ngọn nến bên cạnh khẽ lay động.
Ta trầm mặc hồi lâu rồi mới nói:
“Bây giờ... còn nhắc tới những chuyện ấy làm gì nữa?”
Nghe vậy.
Bờ vai bà khẽ sụp xuống.
“Sai chính là sai.”
“Dù có biện bạch thế nào cũng không thể thay đổi được.”
“Chỉ là có vài chuyện... nếu ta không nói cho con biết.”
“E rằng cả đời này con cũng sẽ không hiểu.”
Ta ngẩng đầu nhìn bà.
Mẫu thân chàng nhắm mắt lại.
Thần sắc đầy bi thương.
“Ta từng có một nhi nữ.”
“Tên là Tống Linh Châu.”
“Lúc Linh Ngọc 14 tuổi, hai huynh muội ra ngoài thành du ngoạn thì gặp phải cướp.”
“Khi ấy Linh Châu mới 10 tuổi.”
“Con bé xinh xắn đáng yêu, lại quấn quýt ca ca nhất.”
Giọng bà run lên.
Từng câu từng chữ đều nói rất chậm.
“Đám súc sinh đó nổi lòng tà niệm.”
“Chúng bắt giữ hai huynh muội lại.”
“Linh Ngọc liều mạng bảo vệ Linh Châu.”
“Đầu rơi m.á.u chảy.”
“Nhưng cuối cùng... cuối cùng vẫn không bảo vệ được con bé.”
Sống lưng ta chợt lạnh buốt.
“Linh Châu... cứ như vậy c.h.ế.t t.h.ả.m ngay trước mặt nó.”
“Nó tận mắt chứng kiến.”
“Mà chẳng thể làm gì được.”
Bà dừng lại.
Thật lâu mới hít sâu một hơi để bình ổn cảm xúc.
“Từ đó về sau.”
“Linh Ngọc không chịu thân cận với bất kỳ nữ t.ử nào nữa.”
“Cho đến năm 25 tuổi vẫn không chịu bàn chuyện hôn sự.”
“Người ngoài đều nói nó mắt cao hơn đầu.”
“Chỉ có ta là mẫu thân mới biết.”
“Nó không phải không muốn.”
“Mà là không dám.”
Bà nhìn ta.
Trên mặt đầy dấu vết nước mắt.
“Sau khi bệ hạ ban hôn, hai đứa như nước với lửa.”
“Nhưng nó không phải ghét con.”
“Nó ghét chính bản thân mình.”
“Ta bệnh quá hóa liều.”
“Chỉ mong con có thể giữ được trái tim nó.”
“Nên mới chuẩn bị bộ sa y ấy.”
“Nói cho cùng... đều là do ta hồ đồ.”