Ta siết c.h.ặ.t hai tay thành nắm đ.ấ.m, há miệng muốn nói điều gì đó, nhưng nước mắt đã mặn chát trào ra xối xả.
— Ta nhớ phụ thân con từng nói với ta rằng: Nhị Hoàng t.ử là người nhân hậu, sau này nhất định sẽ là vị minh quân. Tam Hoàng t.ử tuy thông minh nhưng tâm địa quá hẹp hòi, tàn nhẫn, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. Phụ thân con chinh chiến, làm quan mấy mươi năm, chưa từng nhìn nhầm một ai.
— Vậy nên, tất cả những lời ngọt ngào năm xưa chỉ là sự lợi dụng... Chẳng hề có lấy một chút tình cảm chân thành nào...
Trái tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c ta tựa như bị ai đó tàn nhẫn móc ra, m.á.u chảy lênh láng, đau đớn xé gan xé ruột.
Cho dù đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất, cớ sao khi đối mặt với sự thật, ta vẫn thấy đau đớn đến thế này?
— Mặc dù ta luôn muốn lật lại bản án để minh oan cho hiền huynh, nhưng ta lại ở quá xa nơi biên giáp, tay lại không có bằng chứng trong tay, thật sự bất lực chẳng thể làm gì được.
Ta vội vàng gạt đi hàng nước mắt trên mặt, lấy ra xấp tài liệu, giấy tờ quan trọng mà ta luôn cất giữ sát bên người:
— Con có bằng chứng!
Kẻ thực sự cấu kết với ngoại giặc là một tên gian thần khác. Lưu Anh biết rõ điều đó, nhưng hắn lại âm thầm bắt giam tên gian thần kia vào mật thất, rồi đem toàn bộ tội danh dơ bẩn ấy đổ ập lên đầu phụ thân ta, tất cả chỉ để phục vụ cho dã tâm đoạt vị của hắn.
— Hắn nghĩ rằng chỉ cần diệt口 toàn bộ những kẻ biết chuyện thì sẽ không còn ai nhắc lại bản án năm xưa nữa. Thế nhưng cháu nhất quyết phải đòi lại công đạo, rửa sạch ô danh cho Chu gia!
Có lẽ trong mắt những kẻ nắm giữ quyền lực tối cao, vì đại cục giang sơn hay tham vọng cá nhân, mạng sống của kẻ khác luôn là thứ có thể hy sinh. Đó có thể là những binh lính đổ m.á.u nơi sa trường biên giáp, hay những kẻ thất bại trong cuộc chiến vương quyền, nhưng tuyệt đối không bao giờ là chính bản thân họ.
— Con đã có đầy đủ bằng chứng, con cầu xin Lý thúc thúc hãy giúp cháu!
Ta lại một lần nữa cúi đầu thật sâu, từng lời cất lên đều đong đầy sự van xin tha thiết.
— Con ngoan, thúc hiểu nỗi lòng của con. Mấy ngày qua đường xa dặm thẳm chắc con đã mệt mỏi lắm rồi. Chuyện này đại sự, để ngày mai chúng ta hãy bàn tiếp nhé.
Mặc dù gian phòng phụ trong phủ Tướng quân không được tráng lệ như tẩm điện trong cung, nhưng nó vẫn tốt hơn gấp ngàn lần căn phòng mật thất tăm tối đã giam cầm ta suốt ba năm qua.
Ta đăm đăm ngắm nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời cao. Chuyến cưỡi ngựa bán sống bán c.h.ế.t suốt năm ngày đêm qua, cùng luồng gió lạnh buốt thấu xương làm ta có cảm giác như được trở lại bãi săn đêm năm nào.
Đối với các đại tiểu thư khuê các chốn kinh thành, cưỡi ngựa chỉ là một trò tiêu khiển nhã nhặn; chưa một ai lại liều mạng cưỡi ngựa như ta.
Ta hoàn toàn không sao chớp mắt nổi. Ta ôm c.h.ặ.t lấy chiếc chăn bông thức trắng cả đêm, bởi vì cứ mỗi lần thiếp đi, hình bóng của Lưu Anh lại hiện lên chập chờn trong tâm trí ta.
Thực ra, nếu ngẫm nghĩ kỹ lại, tất cả những chuyện này vốn dĩ đều đã có dấu vết từ trước, chỉ là do ta mù quáng không chịu tin vào điều đó mà thôi.
Ví như lần đầu gặp gỡ, ta và hắn rõ ràng chẳng hề thân thiết, cớ sao hắn lại bất chấp tính mạng lao vào biển lửa cứu ta?
Là một Hoàng t.ử tôn quý, xung quanh hắn có biết bao tiểu thư khuê các tài mạo vẹn toàn, cớ sao hắn lại tốn công tốn sức làm xiêu lòng một mình ta?
Rồi cả thái độ u sầu, cô độc của hắn ở bãi săn năm đó, có lẽ cũng là vì kế hoạch mưu hại của hắn vừa bị đổ bể, vậy mà ta lại dại dột đem lòng đến an ủi hắn...
Đêm hôm đó trên sườn đồi, hắn từng cất giọng trầm buồn hỏi ta: "Chẳng lẽ muốn ngồi lên vị trí chí cao vô thượng ấy, con người ta bắt buộc phải tàn nhẫn đến mức này sao?"
Hắn biết rõ chừng nào Lưu Huyền còn tồn tại, hắn sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm tay vào ngai vàng.
Bởi vậy, hắn mới tàn nhẫn lập mưu sát hại người huynh đệ mà hắn từng coi như m.á.u mủ ruột thịt, ra tay hại c.h.ế.t vị Tể tướng tận tụy vô tội là phụ thân ta, cùng hơn một trăm mạng người của gia tộc họ Chu.
Lưu Huyền c.h.ế.t vì lòng tốt và sự tin tưởng; phụ thân ta c.h.ế.t vì vũng lầy tranh giành phe phái. Cả hai người họ đều không sai; họ chỉ c.h.ế.t vì bảo vệ những điều mình tin tưởng.
Vậy thì, giá trị duy nhất cho sự sống sót lay lắt của ta trên đời này... rốt cuộc là gì đây?
Ta muốn phụ thân ta lấy lại danh tiếng vốn có của một vị quan thanh liêm đức độ; ta muốn Lưu Huyền tiếp tục giữ vững lòng nhân hậu và sự hào phóng của huynh ấy; và ta muốn Lưu Anh phải cúi đầu thừa nhận những sai lầm tày trời của mình, hoặc ít nhất là chịu lùi bước khỏi bờ vực sâu thẳm để trở thành một vị minh quân chính trực, anh minh...
Ngày hôm sau, Lý thúc thúc gọi ta ra đại điện để bàn bạc về việc rửa sạch bản án oan khuất cho phụ thân.
— Mặc dù Bệ hạ đã dốc sức thực thi các tân chính cùng chính sách cải cách thuế khóa kể từ khi lên ngôi, nhưng động thái này lại chạm đến quyền lợi của vô số phe cánh, bởi vậy vẫn gặp phải muôn vàn trở ngại. Chuyến nam tuần lần này cũng là do nguồn thu thuế các địa phương sụt giảm theo từng năm, trong khi bách tính lại rơi vào cảnh than ốm khổ sở. Bệ hạ vốn muốn tập trung quyền thu thuế về triều đình, nhưng quan lại địa phương các cấp làm sao chịu dễ dàng từ bỏ béo bở ấy?
— Mạc Bắc là pháo đài biên giáp chiến lược, thái độ của nơi đây có ảnh hưởng vô cùng sâu rộng. Nếu ta đứng ra thề nguyện trung thành và chủ động giao nộp quyền thu thuế ngay bây giờ, ít nhất các thế lực phía Bắc cũng sẽ quy phục làm theo. Ban đầu ta định dùng việc này làm đòn bẩy yêu cầu triều đình mở cửa giao thương biên giới. Giờ con đã tới đây, đây cũng là món nợ ta thiếu phụ thân con năm xưa. Nếu con cần trợ lực để đòi lại công đạo, thúc nhất định sẽ dốc lòng làm theo ý con.
Vào ngày thứ ba ta lưu lại sa mạc phía Bắc, Lưu Anh đã ngựa không nghỉ vó đuổi kịp tới nơi.