Khi binh lính vào báo tin hắn đã đến, trái tim ta lại chẳng chút gợn sóng. Ta biết bản thân không thể che giấu tung tích được lâu, nhưng xét về khoảng cách địa lý, Lưu Anh đến nhanh hơn nhiều so với dự tính của ta.
Chỉ đến khi hắn vội vã xông thẳng vào phủ Tướng quân, ta mới nhận ra hắn đã bỏ lại tất cả để một thân một mình phi ngựa đến tìm ta.
Lý thúc thúc liếc nhìn hai chúng ta đang ôm c.h.ặ.t lấy nhau, liền khéo léo lui ra ngoài rồi xua đuổi toàn bộ vệ sĩ lính canh đi chỗ khác, tránh làm phiền đến "vị khách quý" này.
Hắn thở hộc hốc, hơi thở nóng hổi phả vào tai ta, cổ hắn lạnh ngắt vì sương gió biên thùy. Hắn cất giọng run rẩy, ngập tràn sự dè dặt:
— A Anh, cuối cùng ta cũng tìm thấy nàng rồi... Ta đã rất sợ, sợ nàng sẽ lại bỏ rơi ta... May mắn quá, thật tốt quá rồi.
Những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt của hắn, dường như chính hắn cũng chẳng hề hay biết. Hắn siết c.h.ặ.t lấy ta vào lòng, tựa như một kẻ đuối nước đang bất lực níu lấy nắm cát sắp sửa trôi qua kẽ tay.
Ta lạnh nhạt cất lời, nói cho hắn biết toàn bộ những sự thật mà ta đã tỏ tường sau khi đặt chân tới sa mạc phía Bắc. Hắn vừa vội vã lau nước mắt cho ta, vừa cuống quýt tìm cách giải thích:
— Ta thừa nhận ban đầu khi tiếp cận nàng, ta mang theo dã tâm và động cơ đê tiện. Nhưng về sau ta mới nhận ra, ánh mắt của ta luôn vô thức dõi theo bóng hình nàng. Nàng lộng lẫy tại yến tiệc chốn hoàng cung, nàng lén trốn khỏi Tể tướng phủ để gặp ta, nàng đau xót u buồn nơi bãi săn... tất cả những gì thuộc về nàng đều đã khắc sâu vào xương tủy ta rồi!
— A Anh, nàng chính là biến số duy nhất trong cuộc đời ta. Ta từng nghĩ con đường mình vạch ra sẽ vĩnh viễn không bao giờ chệch hướng, nhưng rồi nàng xuất hiện, và ta hoàn toàn không thể khống chế nổi trái tim mình nữa.
Nghe những lời thú nhận tha thiết của hắn, trái tim ta tràn ngập nỗi chua xát, đắng ngắt. Tất cả những gì ta cảm nhận được lúc này chỉ là oán hận, nhớ thương và thứ tình yêu điên cuồng hắn dành cho ta — chúng tựa như đang xé rách tâm hồn ta thành muôn mảnh.
Ta yêu hắn sâu sắc, mà cũng hận hắn đến tận xương tủy.
— Ta nhất định sẽ lật ngược bản án để minh oan cho phụ thân nàng. Hãy tin ta một lần này thôi, theo ta trở về cung được không?
15
Ta cất lời từ biệt Lý Xuân Hữu, cùng Lưu Anh bắt đầu hành trình trở về kinh thành.
Trước khi xuất phát, Lý thúc thúc đã âm thầm trao cho ta một tín vật:
— Đây là tín vật độc nhất vô nhị của Lý gia ta. Nếu con đã suy nghĩ kỹ càng, hãy cử người mang tín vật này đến tìm ta, thúc của con nhất định sẽ ra tay trợ lực cho con.
Ta cúi đầu thật sâu hành lễ, lòng tràn ngập sự cảm kích không lời nào xiết kể.
Vừa bước lên xe ngựa, Lưu Anh liền lấy ra một sợi dây xích bằng vàng, buộc một đầu vào cổ tay hắn, đầu còn lại cẩn thận khóa vào cổ tay ta.
Đã lâu lắm rồi ta mới lại thấy hắn có biểu cảm trẻ con đến nhường này. Cứ như thể kẻ trước mặt ta lúc này không phải vị Hoàng đế trẻ tuổi quyết đoán, tàn nhẫn, mà chỉ là vị Hoàng t.ử nhàn rỗi năm nào lén trốn khỏi yến tiệc trong cung để đi dạo chơi.
— Ta sẽ không bỏ trốn nữa. Mặc dù đã hứa sẽ theo Bệ hạ trở về hoàng cung, ta nhất định sẽ giữ lời.
Hắn cúi người xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi ta, khóe môi khẽ nâng lên thành một nụ cười:
— Lời nàng nói, ta chẳng còn dám tin hoàn toàn nữa rồi.
— Phong cảnh Bắc phương rất đỗi đặc biệt. Nếu nàng thích, lần sau ta lại đưa nàng đến đây dạo chơi tiếp nhé.
Thấy ta cứ đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ xe, hắn không kiềm được mà bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi tiếp theo của hai người.
— Ta vẫn thường nghe phụ thân kể về phong cảnh hùng vĩ phía bên kia Vạn Lý Trường Thành, giờ đây khi tận mắt chứng kiến, trong lòng dấy lên bao xúc cảm nhưng lại chẳng biết tỏ cùng ai.
— Nàng có thể tâm sự với ta. Bất kể nàng nói điều gì ta cũng đều sẽ chăm chú lắng nghe, chỉ cần nàng chịu ở lại bên cạnh ta mãi mãi.
Những lần bỏ trốn liên tiếp của ta chắc chắn đã để lại bóng đen tâm lý quá lớn trong lòng Lưu Anh. Ngày nào hắn cũng hỏi ta vô số lần, ép ta phải đích thân hứa hẹn rằng: "Chu Vạn Anh trọn đời trọn kiếp này sẽ không bao giờ bỏ rơi Lưu Anh nữa" thì hắn mới chịu gật đầu yên giấc.
Hành trình trở về kinh thành kéo dài mười ngày. Sau khi hộ tống ta về lại Côn Khánh cung, Lưu Anh liền vội vã đi xử lý tích tụ công việc triều chính. Những đồ trang trí tinh xảo, mùi trầm hương quen thuộc cùng các thái giám, cung nữ quỳ lạy khắp nơi khiến ta có cảm giác như mình vừa quay ngược thời gian về khoảnh khắc mới bước ra khỏi mật thất năm nào.
Ta đảo mắt khắp phòng nhưng lại không thấy bóng dáng quen thuộc đâu, liền cất giọng hỏi:
— Đào Chi đâu rồi?
Nếu cô tiểu nha hoàn ấy biết ta đã bỏ rơi nàng để trốn đi một mình, chắc hẳn lúc này đang lén lúc khóc rống ở góc nào đó rồi. Nàng từng nói coi ta như người nhà ruột thịt, việc bị người thân bỏ rơi thêm một lần nữa chắc chắn là cảm giác vô cùng tồi tệ.
Viên Cung nữ trưởng cúi đầu kính cẩn tâu:
— Khởi bái Vạn phi nương nương, Đào Chi cô nương từ sau khi rời cung cùng Bệ hạ đến nay vẫn chưa thấy trở về ạ.
Trái tim ta nảy lên một nhịp hoảng hốt, bất chấp sự ngăn cản của các thái giám, cung nữ, ta lập tức xách váy chạy xông thẳng về phía Càn Chính điện.
Ta tức giận xông vào đối chất với Lưu Anh:
— Ngươi đã làm gì Đào Chi rồi?!
Chưa kịp để ta dứt lời, một cung nữ tiến đến dâng trà. Thấy ta, đôi mắt nàng bỗng sáng rực lên vẻ mừng rỡ:
— Nương nương! Người đã trở về rồi!
Đó chính là Đào Chi! Ta lập tức đè nén cơn giận trong lòng, trút được gánh nặng mà thở phào nhẹ nhõm.
— Bệ hạ nói nương nương đi thăm một người bạn cũ, sẽ sớm quay về thôi. Bởi vậy Bệ hạ giao lệnh cho nô tỳ ở lại phụng sự ngài, chờ khi nương nương trở về cung thì sẽ trao trả lại.
Trên đường trở về Côn Khánh cung, Đào Chi cứ luôn miệng luyên huyên bên tai ta, lúc thì than thở việc ta đột ngột biến mất làm nàng sợ đến phát khóc, lúc lại cằn nhằn việc hầu hạ Hoàng đế khó khăn ra sao.
Ta không thể diễn tả nổi cảm giác trong lòng mình lúc này; đó là một nỗi đau âm ỉ không hồi kết. Ta từng nghĩ Lưu Anh sẽ trừng phạt Đào Chi vì tội để ta bỏ trốn, nhưng không ngờ lần này hắn lại dung thứ một cách khác thường đến vậy.
Với hy vọng tìm kiếm một giải pháp vẹn cả đôi đường, ta cứ liên tục trì hoãn kế hoạch trả thù của mình.
Thế nhưng mỗi đêm chìm vào giấc ngủ, ta đều bị đ.á.n.h thức bởi những cơn ác mộng kinh hoàng, ta luôn mơ thấy những vong hồn người thân trong quá khứ trở về đòi mạng ta.
16