Thấy thân thể ta ngày càng gầy gò, suy nhược, Đào Chi xót xa xót ruột khuyên lơn:
— Nương nương, hay là người ra ngoài ngự uyển ngắm nhìn mấy khóm hoa mẫu đơn người từng tự tay trồng năm xưa đi? Bây giờ chúng đang nở rộ rực rỡ lắm rồi ạ.
Lúc này ta mới giật mình nhận ra, bản thân đã giốt mình trong phòng rất lâu rồi không bước chân ra ngoài.
Những cành cây, ngọn cỏ quen thuộc hiện ra trước mắt. Trở lại chốn cũ, cảnh tượng Lâm quý phi vô lý gây sự hôm đó đột nhiên dấy lên trong tâm trí ta. Ta chợt nhận ra đã rất lâu rồi không gặp lại nàng ta, không biết tình hình dạo này thế nào.
— Dạo này Lâm quý phi thế nào rồi? Sao không thấy nàng ta tới Côn Khánh cung nữa?
Đào Chi hoàn toàn không hay biết kịch bản ghen tuông hôm đó là do ta và Lâm quý phi phối hợp dàn dựng, bởi vậy nàng ấy tỏ ra khá thù hận Lâm quý phi:
— Nương nương còn quan tâm đến nàng ta làm gì ạ. Nghe đâu nàng ta bị bệnh nặng, đang đóng cửa dưỡng bệnh trong Cung. Đã hơn hai tháng nay chẳng có ai nhìn thấy mặt nàng ta rồi.
Tính ngược lại thời gian hai tháng trước, đó chính là thời điểm nàng ta đến Côn Khánh cung để trao cho ta chiếc bùa bình an.
Đào Chi không biết chuyện, nhưng chỉ cần điều tra sơ qua, Lưu Anh chắc chắn sẽ phát hiện ra ta và Lâm quý phi vốn là đồng mưu. Vụ phóng hỏa mật thất, cuộc tranh cãi ở ngự uyển, việc tuồn mật thư — một mình ta tuyệt đối không thể tự mình thực hiện trót trót trong hoàng cung này. Hắn chắc chắn đã biết việc Lâm quý phi là người của ta...
Sắc mặt ta khẽ biến đổi, lập tức rảo bước vội vã tiến về phía cung điện của Lâm quý phi.
Cổng cung điện đóng then cài c.h.ặ.t, nhưng binh lính lính canh bên ngoài vẫn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Ta chộp lấy một thanh đoản đao, kề thẳng vào cổ mình rồi liều mạng xông vào bên trong.
Người trước mặt ta lúc này đã bị t.r.a t.ấ.n dã man đến mức chẳng còn ra hình thù gì nữa. Nàng nheo mắt cố nhìn ta, một nụ cười nhếch môi chua xát thoáng hiện trên bờ môi rớm m.á.u:
— Nương nương, người đã tới tìm thần thiếp...
— Tỷ tỷ! Ta xin lỗi, là ta đến muộn rồi!
Lâm quý phi — tên thật là Lâm Tư Du — vốn từng là một nữ nhạc công trong phủ Tể tướng năm xưa. Khi nàng lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng, đường cùng nhất, phụ thân ta và ta đã ra tay giúp đỡ, cứu lấy mạng sống của nàng. Ngoại trừ những người thân cận nhất trong Chu gia, tuyệt nhiên không một ai khác hay biết về mối quan hệ này.
Lưu Anh có lẽ chỉ mới nảy sinh nghi ngờ chứ chưa có bằng chứng xác thực, nên hắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc âm thầm giam lỏng nàng trong cung rồi dùng vô số hình phạt tàn khốc để thẩm vấn.
Ngắm nhìn bộ quần áo rách rưới xơ xướt che phủ lên thân thể đầy vết thương bầm dập của nàng, ta xót xa muốn ôm lấy nàng vào lòng nhưng lại chẳng biết phải chạm vào đâu vì sợ làm nàng đau đớn.
— Ta xin lỗi, Tư Du... Tất cả đều là lỗi của ta, là ta đã hại tỷ rồi!
Mặc dù đang chịu đựng muôn vàn đau đớn tột cùng, nàng vẫn gượng cười cất giọng an ủi ta:
— Nương nương... xin người đừng vì thần thiếp mà đau lòng. Năm xưa người đã cứu mạng thần thiếp, giờ đây... mọi chuyện đều vô cùng xứng đáng. Chỉ tiếc là thần thiếp không thể tận mắt chứng kiến ngày bản án oan khuất của lão gia được minh oan... Nếu có thể... nương nương ơi, tiết Thanh Minh năm sau, xin hãy thắp cho thần thiếp một nén hương để thần thiếp được thanh thản mỉm cười nơi chín suối...
— Mau truyền Thái y! Mau gọi Thái y tới đây cho ta! — Ta gào lên trong tuyệt vọng.
Nhìn hơi thở của Tư Du ngày một yếu dần rồi dần dần liệm đi ngay trước mắt, ta cảm thấy đầu óc mình tựa như bị một cú giáng mạnh thấu xương. Đến khi ta vội vã đứng dậy, mọi thứ trước mắt đột ngột tối sầm lại, thân thể ta ngã gục, mất đi ý thức.
Khi tỉnh lại, ta nhận ra mình đang nằm trọn trong vòng tay của Lưu Anh. Ta cố gắng vùng vẫy để ngồi dậy, nhưng hắn lại dùng lực siết c.h.ặ.t lấy ta không buông:
— Thân thể nàng đang phát sốt nặng, hãy nghe lời ta, đừng cử động lung tung nữa.
Ta giữ im lặng, đăm đăm nhìn thẳng vào gương mặt hắn. Sau một hồi lâu ngột ngạt, cuối cùng hắn mới chịu lên tiếng:
— Thái y đã tới khám rồi. Tính mạng của Lâm quý phi hiện tại không còn nguy hiểm nữa; nàng ta chỉ cần tịnh dưỡng bình phục thân thể là được.
— Hãy thả tỷ ấy ra khỏi hoàng cung đi.
Lưu Anh vẫn giữ sự im lặng lạt lẽo. Ta quyết không lùi bước, khi cất tiếng nói, cổ họng ta đắng ngắt tựa như bị nghiền nát bởi cát sỏi:
— Ta đã hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi Bệ hạ nữa, vậy nên xin Bệ hạ hãy thả tỷ ấy đi.
— Được.
Ta biết, từ sau khi trở về từ sa mạc phía Bắc, Lưu Anh luôn dành cho ta sự dằn dằn, xót thương đến tột cùng.
Như vậy là tốt nhất; mọi chuyện rồi cũng đã đến lúc phải hạ màn kết thúc.
17
Vào ngày Lâm Tư Du rời khỏi hoàng cung, ta đã đích thân tới tiễn nàng. Nàng dặn dò ta phải biết tự chăm sóc tốt cho bản thân, còn ta lại trao cho nàng một chiếc túi gấm, chân thành chúc nàng từ nay về sau sống một đời bình an, trường thọ hơn ta.
Khi thời tiết bắt đầu trở lạnh, một năm cũ sắp sửa trôi qua, theo đúng nghi lễ hoàng gia, buổi yến tiệc chốn hoàng cung đón năm mới lẽ ra phải do Hoàng hậu đứng ra chủ trì.
Ta chợt nhớ lại khoảng thời gian mình còn bị giam cầm trong mật thất, hắn từng cố tình nhắc đến việc nạp con gái của Thượng thư Bộ Lại vào hậu cung. Có lẽ khi ấy, hắn làm vậy cũng chỉ nhằm mục đích kích thích, trêu tức ta mà thôi.
Đến cuối năm nay, hắn đột ngột ngỏ ý muốn giao toàn bộ việc quản lý yến tiệc hoàng cung cho ta đảm nhận:
— Nàng chính là Hoàng hậu duy nhất trong lòng ta, bởi vậy nàng nên bắt đầu làm quen với các công việc chốn nội cung đi là vừa. — Hắn thậm chí còn làm nũng nịu, nài nỉ ta: — A Anh chẳng phải từng hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi ta nữa sao? Nàng sẽ không từ chối một việc nhỏ nhặt như thế này chứ?
Ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu nhận nhiệm vụ và tiến hành mọi chuẩn bị theo đúng nghi thức đã định.
Bách tính bình dân đều háo hức ngóng chờ năm mới đến, tạm biệt lớp tuyết lạnh giá của mùa đông cũ để đón nhận ánh nắng xuân ấm áp của năm mới. Ngay cả giới hoàng thân quốc thích chốn hoàng cung cũng không ngoại lệ.
Trong đại điện, mọi người đang hăng say ca hát nhảy múa, những lời chúc tụng hoa mỹ được liên tục trao cho nhau. Ta nhẹ nhàng đứng dậy hành lễ trước mặt hắn:
— Bệ hạ, thần thiếp vừa học được một điệu múa mới, muốn trình diễn cho Bệ hạ thưởng thức để chúc mừng năm mới.