Buổi yến tiệc đón năm mới này ngoài hoàng tộc ra còn có sự tham dự đông đủ của các trọng thần trong triều cùng gia quyến của họ. Đây chính là cơ hội hoàn hảo duy nhất mà ta đã âm thầm chờ đợi bấy lâu nay.
Ta thay một chiếc váy màu hồng nhạt thướt tha với ống tay rộng có thêu hình những con bướm vàng rực rỡ. Tiếng nhạc tấu lên, bước chân ta uyển chuyển bước vào trung tâm đại điện, ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn của toàn thể quan khách.
Khi điệu múa tiến đến hồi cao trào nhất, giai điệu bản nhạc đột ngột biến tấu dồn dập. Ta rút thanh đoản đao đã giấu sẵn trong ống tay áo từ trước, giơ cao hai tay rồi cất giọng hét lớn vang vọng khắp đại điện:
— Bệ hạ! Thần thiếp chính là Chu Vạn Anh! Cầu xin Bệ hạ hãy trả lại công đạo cho phụ thân thần thiếp, khẩn cầu Bệ hạ rửa sạch ô danh, khôi phục sự trong sạch cho Chu gia! Phụ thân thần thiếp tuyệt đối không hề phản quốc!
Ngay khoảnh khắc ta rút thanh đoản đao ra, sắc mặt Lưu Anh biến đổi dữ dội. Hắn vội vã nhún chân lao về phía thanh binh khí trong tay ta. Vừa kịp lúc, ta xoay chuyển lưỡi đao, dồn hết sức bình sinh đ.â.m thẳng lưỡi d.a.o sắc nhọn vào chính l.ồ.ng n.g.ự.c mình!
Cục diện trong đại điện lập tức trở nên hỗn loạn tột cùng. Sau khi Vệ binh Hoàng gia giải tán toàn bộ quan khách ra ngoài, trong đại điện rộng lớn lúc này chỉ còn lại Lưu Anh và ta.
— Mau truyền Thái y! Mau gọi Thái y tới đây cho ta! — Hắn gào lên trong hoảng loạn.
Hắn cuống quýt ôm c.h.ặ.t ta vào lòng, nhưng hai cánh tay hắn lại run rẩy bần bật, gương mặt tràn ngập sự hãi hùng cùng bất lực.
— Không cần đâu... Bệ hạ... Thần thiếp đã tẩm kịch độc vào lưỡi d.a.o rồi... Dù có Đại la Kim tiên đến đây... cũng vô ích thôi...
Cuối cùng, hắn hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng, gục đầu ôm ghì lấy ta mà khóc nức nở:
— Cớ sao nàng lại oán hận ta đến mức này? Chẳng phải nàng đã hứa sẽ trọn đời ở bên cạnh ta sao...?
— Nếu ta thực sự căm hận Bệ hạ... ta đã chẳng lựa chọn tự sát rồi... Lưu Anh huynh...
Ta gượng gạo giơ bàn tay yếu ớt lên, muốn vỗ nhẹ chạm vào gương mặt hắn, nhưng lại nhận ra bàn tay mình đã dính đầy m.á.u tươi đỏ thẫm.
— Thực ra... ta đáng lẽ đã phải c.h.ế.t từ ba năm trước rồi. Ta c.ắ.n răng sống tiếp đến tận ngày hôm nay... chỉ vì một mục đích duy nhất: rửa sạch bản án oan khuất cho Chu gia...
— Con người ta sống trên đời... luôn phải trả giá cho những lời nói và hành động của chính mình. Ta trót lòng yêu Bệ hạ, nên đã vô tình cõng rắn rái gà nhà, khiến cho cả gia tộc họ Chu phải chịu t.h.ả.m cảnh diệt vong. Còn Bệ hạ, vì dã tâm leo lên ngai vàng chí cao vô thượng, Bệ hạ đã không từ bất kỳ thủ đoạn tàn nhẫn nào... Giờ đây Bệ hạ phải chịu cảnh cô độc, lạnh lẽo đến tận xương tủy trên ngai vàng ấy... đó chính là cái giá Bệ hạ phải gánh chịu.
— Cả hai chúng ta... đều là những kẻ có tội. Ta không xứng đáng được sống tiếp để yêu Bệ hạ nữa. Định mệnh đã an bài hai chúng ta trọn kiếp này không thể ở bên nhau... Ta xin hứa, kiếp sau tuyệt đối sẽ không đem lòng yêu Bệ hạ thêm một lần nào nữa...
Chiếc túi gấm ta trao cho Lâm Tư Du trước lúc rời cung chính là để nàng nhờ người gửi một bức mật thư cùng tấm tín vật của Lý gia đến sa mạc phía Bắc sau khi ta qua đời.
Bức thư ta để lại cho Lưu Anh chính là lời cầu xin hắn tha cho mạng sống của những người liên quan, van nài hắn hãy lật lại bản án, công bố sự thật để minh oan cho Chu gia.
Đổi lại, thế lực sa mạc phía Bắc do Lý thúc thúc đứng đầu sẽ hết lòng ủng hộ hắn trong việc thực thi các chính sách tân chính, cải cách thuế khóa tại triều đình. Ta từng nói với hắn: "Bệ hạ hoàn toàn có đủ khả năng để trở thành một vị minh quân anh minh."
Điều khiến ta hối tiếc nhất trong cả đời này chính là đã trao trọn trái tim cho nhầm người. Thế nhưng, nếu thời gian có quay trở lại từ đầu, ta biết bản thân vẫn sẽ một lần nữa rung động trước người thiếu niên năm ấy đã bất chấp tính mạng lao vào biển lửa để cứu ta.
Nếu như thực sự có thể làm lại từ đầu, ta nguyện sẽ không bao giờ lén trốn khỏi yến tiệc hoàng cung hôm đó để gặp gỡ hai người thiếu niên tràn đầy nhiệt huyết ấy nữa. Ta cũng sẽ không bao giờ làm nũng nài nỉ phụ thân đưa ta đến bãi săn, càng không trao cho hắn bình rượu trên ngọn đồi đêm hôm ấy.
Nếu có thể... ta nguyện từ bỏ tất cả những tình yêu và thù hận dằng xé này, chỉ để đổi lấy một kết cục bình yên, viên mãn cho tất cả mọi người.
Phần Kết: Bách Tính Tri Ân, Bản Án Minh Oạn
Chỉ ba ngày sau đêm yến tiệc nhuốm m.á.u ấy, Hoàng triều rúng động.
Từ Càn Chính điện, một đạo chiếu thư bằng gấm vàng thêu rồng được chính tay Bệ hạ hạ b.út ban ra, truyền đi khắp tám mươi bốn quận huyện trong thiên hạ.
Trước Cổng Môn triều đình, Bệ hạ cho dựng lại bia đá công đức, tập hợp toàn bộ văn võ ba triều cùng vô số bách tính đến chứng kiến. Ngai vàng trống hông, Lưu Anh không mặc long bào đỏ rực ngày thường mà khoác lên mình bộ tế phục màu lam nhạt — màu áo mà năm xưa Chu Vạn Anh từng khen hắn mặc đẹp nhất.
Gương mặt hắn hốc hác, đôi mắt hằn sâu những tia m.á.u đỏ và nỗi cô độc đến tận xương tủy. Hắn đích thân đứng trước linh vị của cựu Tể tướng Chu gia và hàng trăm vong linh họ Chu, cất giọng khàn đục đọc vang bản Chiêu cáo Thiên hạ:
"Trẫm vâng mệnh trời, tự nhận những sai lầm tày trời trong quá khứ. Nay chiêu cáo toàn dân: Bản án phản quốc của cựu Tể tướng Chu gia năm xưa hoàn toàn là do gian thần hãm hại, ngụy tạo chứng cứ. Chu Tể tướng một đời thanh liêm, trung quân ái quốc, dốc lòng vì dân vì nước, tận trung đến giọt m.á.u cuối cùng.
Nay Trẫm chính thức lật lại bản án, truy phong cựu Tể tướng làm Trung Trinh Nghĩa Mộc Công, ban thụy hiệu 'Văn Trinh', khôi phục toàn bộ danh dự, từ đường và tộc phổ cho Chu gia. Những kẻ tham gia mưu hại năm xưa đều bị xử phạt theo đúng luật triều đình.
Tội lỗi của Trẫm, trọn đời này khó rửa sạch. Trẫm nguyện dốc hết sức mình cải cách thuế khóa, mở cửa giao thương, chăm lo cho bách tính Mạc Bắc và toàn thiên hạ để chuộc lại một phần lỗi lầm năm xưa."
Tiếng đọc chiếu thư vừa dứt, hàng ngàn bách tính từng nhận ơn sâu của Chu Tể tướng năm xưa đồng loạt quỳ gối, nước mắt rơi xối xả. Danh tiếng "Chu Tể tướng - vị quan đức độ, thương dân như con" một lần nữa vang xa khắp chốn nhân gian.
Nơi biên giáp phía Bắc, Lý Xuân Hữu nhận được mật thư và tín vật gửi tới cùng chiếu cáo minh oan. Ông đứng trước đại ngàn lộng gió, rót một chén rượu nồng xuống lòng đất Mạc Bắc, thì thầm: "Hiền huynh, cháu gái ngoan... hai người có thể yên nghỉ được rồi."
Còn chốn hoàng cung sâu thẳm, Lưu Anh ngồi một mình trong Côn Khánh cung lạnh lẽo. Trên bàn là chiếc túi gấm cũ cùng bình rượu năm nào trên sườn đồi. Hắn làm một vị minh quân anh minh, đưa đất nước bước vào thời kỳ thịnh trị đúng như nguyện vọng của nàng, nhưng trái tim hắn thì đã vĩnh viễn c.h.ế.t theo người con gái mang tên Chu Vạn Anh trong đêm đông năm ấy.