1
Kỳ Tuế Nữ là một hủ tục lưu truyền gần trăm năm ở Thượng Kinh.
Cứ cách mười hai năm, mấy hộ thế gia trong thành lại chọn ra một đứa con gái chưa đến tuổi cập kê, giao cho tế quan kiểm tra bát tự ngày sinh, rồi từ đó định ra một người.
Cô gái được chọn sẽ phải vào Thừa Chỉ Viện.
Năm đầu tiên kiêng thịt cá.
Năm thứ hai giảm bớt phần ăn.
Năm thứ ba giữ tĩnh lặng.
Cái gọi là giữ tĩnh lặng, chính là không được tùy tiện mở miệng nói chuyện, cũng không được bước chân ra khỏi cổng viện.
Bá tánh tin rằng, Kỳ Tuế Nữ càng yên tĩnh thì mùa màng năm sau sẽ càng bội thu. Nàng ăn càng ít thì tai ương đói kém sẽ càng nhẹ bớt.
Kiếp trước ta đã tin vào điều đó.
Phụ thân cũng từng nắm tay ta, rơm rớm nước mắt nói:
“Lan nhi, đây là vinh hiển của Cố gia. Con chịu chút khổ cực vì bá tánh toàn thành, mọi người đều sẽ nhớ kỹ công ơn của con.”
Ta cứ ngỡ ông ấy xót thương ta.
Cho đến kiếp này, khi tỷ tỷ chủ động quỳ xuống, vẻ vui mừng kinh ngạc trên mặt ông ấy chẳng thèm che giấu lấy nửa phân.
Ông ấy thậm chí còn không hỏi xem tỷ tỷ có muốn suy nghĩ lại hay không.
Văn thư được ký kết rất nhanh.
Mẫu thân lấy khăn lụa lau khóe mắt, nhưng miệng lại không ngừng lẩm bẩm:
“Châu nhi trở thành Kỳ Tuế Nữ rồi, Cố gia từ nay về sau sẽ khác xưa. Đợi đến khi kỳ hạn ba năm kết thúc, Thánh thượng tất sẽ có ban thưởng.”
Tỷ tỷ nghe vậy thì mày mi hớn hở.
Nàng ta kéo ta vào góc khuất, nhẹ nhàng vuốt ve miếng ngọc bài trước cổ.
“Kiếp trước khi muội từ bên trong bước ra, người của cả thành đều biết đến muội. Tạ Kinh Xuyên còn công khai khoác áo cho muội.”
“Sau này ta mới nghĩ thông suốt, người như hắn đã nhìn quen những nữ t.ử tầm thường, đương nhiên sẽ thích một Kỳ Tuế Nữ cao khiết thoát tục.”
Nàng ta chằm chằm nhìn ta, đáy mắt tràn ngập vẻ đắc ý.
“Muội không còn thân phận này nữa, thì lấy cái gì để hắn phải nhìn muội thêm một cái đây?”
Ta hỏi nàng ta: “Tỷ có biết một ngày trong Thừa Chỉ Viện được ăn mấy bữa không?”
Nụ cười trên mặt tỷ tỷ nhạt đi.
“Muội ít hù dọa ta đi.”
“Hai bữa. Bắt đầu từ năm thứ hai thì chỉ còn một bữa.”
Nàng ta siết c.h.ặ.t miếng ngọc bài.
Ta nói tiếp: “Sau khi vào viện, mỗi tháng chỉ có ngày mùng một là được gặp người nhà. Đến năm thứ ba, ngay cả người nhà cũng không được gặp.”
Tỷ tỷ lạnh lùng ngắt lời ta:
“Muội có thể c.ắ.n răng vượt qua, ta đương nhiên cũng làm được.”
Tế quan ở phía xa lên tiếng thúc giục.
Nàng ta quay người bước đi.
Cánh cổng viện màu đỏ từ từ khép lại.
Từ bên trong cửa truyền ra giọng nói bình thản của tế quan.
“Kỳ Tuế Nữ vào viện, tạm đứt tình thân.”
Bước chân của tỷ tỷ khựng lại một nhịp.
Nhưng phụ thân đã sớm quay người đi, bận rộn hàn huyên với những vị quan viên đến xem lễ từ bao giờ.
2
Tỷ tỷ đã vào Thừa Chỉ Viện, nhưng những ngày tháng của ta cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Cố gia vốn dĩ chỉ chuẩn bị hy sinh một đứa con gái.
Bây giờ tỷ tỷ đã chủ động giành lấy vị trí đó, phụ thân ngược lại lại cảm thấy ta thật nhàn rỗi vô tích sự.
Cứ nhìn thấy ta là ông ấy lại bực mình.
“Tỷ tỷ của con gánh vác trọng trách lớn lao vì gia tộc, còn con suốt ngày ru rú trong phủ, ra cái thể thống gì?”
Mẫu thân cũng cảm thấy ta không đủ hiểu chuyện.
Bà bắt ta mỗi ngày phải đến bên ngoài Thừa Chỉ Viện quỳ một canh giờ để cầu phúc cho tỷ tỷ.
Ta đã đi hai lần.
Đến lần thứ ba, ta không quỳ nữa.
Phụ thân biết chuyện, lập tức đập vỡ chén trà ngay tại chỗ.
“Nó là tỷ tỷ ruột của con đấy!”
“Chính vì tỷ ấy là tỷ tỷ của ta, ta mới không bái tỷ ấy.”
Phụ thân chỉ tay vào ta, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng lên xuống.
“Con nói cái gì?”
Ta đứng giữa sảnh đường, không hề cúi đầu.
“Tỷ ấy vẫn còn sống. Tỷ ấy mang họ Cố, là tỷ tỷ của ta, chứ không phải là thần minh ngồi trên cao chịu người đời quỳ lạy.”
Phụ thân giơ tay định đ.á.n.h ta.
Một giọng nói già nua từ ngoài cửa truyền vào.
“Cứ đ.á.n.h xuống xem thử.”
Người lên tiếng là cô tổ mẫu của Cố gia, Cố Tuyết Đường.
Bà đã sống ở Tây viện hơn hai mươi năm nay.
Hạ nhân trong phủ lén lút gọi bà là bà lão điên.
Thời trẻ bà từng công khai đập phá bàn thờ của Thừa Chỉ Viện, lại còn xé nát văn chúc tụng trong lễ Xuân Tế. Cố gia chê bà làm mất mặt dòng họ nên đã nhốt bà vào Tây viện, từ đó về sau không cho phép bà xuất hiện trong các buổi gia yến.
Ta chỉ được gặp bà vài lần vào dịp lễ Tết.
Bà mặc một chiếc áo tràng màu xanh sẫm, tóc chải chuốt gọn gàng, tay cầm một cây gậy gỗ mun.
Bàn tay của phụ thân khựng lại giữa không trung.
Cô tổ mẫu bước vào, liếc nhìn ta một cái.
“Ngươi không phải muốn đ.á.n.h nó sao? Tiếp tục đi.”
Phụ thân hạ tay xuống, giọng điệu không vui.
“Cô mẫu, đây là con đang dạy dỗ con gái mình.”
“Ngươi dạy tốt lắm.”
Cô tổ mẫu ngồi xuống bên cạnh ghế chủ vị, thong thả sửa lại tay áo.
“Một đứa thì đem tống vào Thừa Chỉ Viện, một đứa thì ép quỳ ở ngoài cửa. Con gái Cố gia rơi vào tay ngươi, đúng là đứa nào đứa nấy đều có chỗ dùng.”
Sắc mặt phụ thân sa sầm xuống.
“Cô mẫu nhiều năm nay không màng đến chuyện trong phủ, hôm nay hà tất phải nhúng tay vào?”
“Ta vốn cũng chẳng muốn quản.”
Bà quay đầu nhìn sang ta.
“Nhưng câu nói vừa rồi của con bé này, ta nghe thấy rất lọt tai.”
Bà dùng cây gậy gỗ mun gõ gõ xuống mặt đất.
“Cố Minh Lan, Tây viện đang thiếu một người thu dọn những chiếc rương cũ. Cháu có đi không?”
Mẫu thân vội vàng lên tiếng: “Nó tuổi còn nhỏ, chẳng làm được việc gì đâu.”
Ta không hề do dự.
“Cháu đi.”
Cô tổ mẫu đứng dậy.
“Vậy thì đi theo ta.”
Từ đầu đến cuối, bà chẳng buồn hỏi xem phụ thân có đồng ý hay không.
Phụ thân cũng không ngăn cản.
Ông ấy sợ vị cô mẫu này.
Người của Cố gia ai nấy đều sợ bà.