Tiêu Lệ Xuyên nghe thấy cũng không tức giận. Chàng đi đến trước xe, chắp tay hành lễ.
“Dung cô nương.”
“Ta đã rời khỏi Dung thị. Hầu gia nếu không chê phiền, cứ gọi ta là Thẩm cô nương.”
Chàng khựng lại, rồi sửa lời: “Thẩm cô nương. Hôm nay ta đến không phải vì hôn sự, chỉ là muốn trả nàng một thứ cuối cùng.”
Chàng đưa tới một cuộn tranh.
Ta mở ra nhìn, không ngờ lại là một bức cảnh xuân biên thành do mẫu thân vẽ ở Nhạn Môn khi còn trẻ. Góc tranh có tiểu ấn của bà, vốn nên theo hồi môn ở lại Dung gia, chẳng biết từ bao giờ lại rơi vào tay Hầu phủ.
“Trước khi tổ phụ lâm chung, người giao lại cho ta, nói năm xưa Thẩm phu nhân từng cho người xem, về sau chiến sự gấp gáp nên quên chưa trả.” Tiêu Lệ Xuyên nói: “Nay vật về đúng chủ.”
Ta cất bức tranh đi, trong lòng khẽ lay động.
“Đa tạ.”
Chàng nhìn ta, ánh mắt bình hòa hơn trước rất nhiều.
“Ta đã tra rõ khoản thâm hụt muối dẫn của Hầu phủ, cũng đưa những kẻ tham ô vào ngục. Lần này đến Tây Bắc, ta sẽ trở lại trấn thủ Nhạn Môn.”
“Đó là chuyện của ngài.”
“Ta biết.” Chàng thấp giọng nói: “Ta chỉ muốn để nàng biết, ta sẽ từng khoản từng khoản trả hết những món nợ đã thiếu.”
Trước khi hạ rèm xe, ta nghiêm túc nhìn chàng một lần.
“Tiêu Lệ Xuyên, sổ sách đã thanh toán xong. Ngài không nợ ta, ta cũng không nợ ngài. Sau này ngài giữ Nhạn Môn của ngài, ta ngâm mình trong suối nước nóng của ta. Mỗi người sống cuộc đời của mình, như vậy là tốt nhất.”
Bánh xe nghiền qua đá vụn ngoài cổng thành, chậm rãi hướng về phương Nam.
Ta không quay đầu.
Không phải cố ý làm ra vẻ tiêu sái, chỉ là trong xe đang đặt một phần giò kho tương do ngoại tổ mẫu chuẩn bị, thơm đến mức c.h.ế.t đi được, không ăn ngay thì nguội mất.
10.
Mùa xuân ở Vân Châu náo nhiệt hơn kinh thành rất nhiều.
Biệt trang Thẩm gia nằm cạnh một hồ nước, ven hồ là những hàng liễu vừa nhú mầm, phía xa núi xanh như vừa được nước gột rửa. Ngoại tổ phụ nhét chìa khóa trang viện vào tay ta, nói từ hôm nay sổ sách, ruộng đất, cửa hàng trong trang đều giao cho ta luyện tay; ngoại tổ mẫu lại bảo luyện tay quá mệt, trước tiên cứ sửa Đông noãn các thành thư phòng và thêm một chiếc giường mềm để nằm, không ai được phép sáng sớm gọi ta dậy.
Biểu ca Thẩm Vân Kiêu còn quá đáng hơn, mang tới cả một xe cung tên mới, nói nếu ta quản sổ sách đến phát phiền thì cứ tùy lúc đến giáo trường b.ắ.n bia, trên bia có thể viết tên bất kỳ kẻ nào khiến ta chướng mắt.
Ta chọn một ngày trời trong, nằm trên chiếc sạp trúc bên hồ đọc sổ sách.
Trang đầu đứng bên cạnh run rẩy, có lẽ sợ vị cô nương vừa từ kinh thành trở về sẽ tra sổ hắn.
Ta lật hai trang, phát hiện hắn ghi chép rõ ràng sản lượng từng mẫu ruộng, số trứng của từng con vịt, chữ viết còn ngay ngắn đẹp đẽ.
“Sổ sách không có vấn đề.” Ta trả sổ cho hắn: “Mảnh đất hoang phía tây đừng trồng lúa mạch nữa, đổi sang trồng sen. Đến mùa thu đào một ao nhỏ nuôi cá, ven hồ dựng thêm mấy gian trà bằng.”
Trang đầu ngẩn người: “Cô nương không phạt tiểu nhân ư?”
“Ngươi đâu có phạm lỗi, ta phạt ngươi làm gì?” Ta chỉ ra mặt hồ: “Nơi này phong cảnh đẹp, khách buôn qua lại cũng nhiều. Quán trà bán chè hạt sen và cá nướng, tiền kiếm được thì phát cho mỗi nhà trong trang thêm một chiếc chăn mới. Phần còn lại để dành, mùa đông mua than gửi cho những lão nhân cô độc không nơi nương tựa.”
Vành mắt trang đầu đỏ lên, liên tục vâng dạ.
Thanh Đại đứng bên cạnh lén cười: “Cô nương, chẳng phải người nói trở về để nằm yên sao?”
“Nằm yên cũng phải nằm cho thoải mái.” Ta lật người, vươn tay lấy quả thanh mai trong đĩa trái cây: “Trang viên giàu lên, thức ăn mới có thể ngon hơn. Đây gọi là tính toán cho bản thân.”
Đến tháng sáu, trà bằng ven hồ khai trương, ngày đầu tiên đã kín chỗ. Thẩm Vân Kiêu từ thành Vân Châu trở về, mang theo một phong thư từ kinh thành.
“Tiêu Hầu gia lập công ở Nhạn Môn, Thánh thượng ban hôn cho chàng.” Biểu ca vừa bóc lạc vừa thuận miệng nói: “Là cô nương nhà Binh bộ Thượng thư, nghe nói tính tình còn cứng hơn cả muội.”
Ta nhận lấy thư, liếc qua một cái rồi gật đầu.
“Rất tốt.”
“Muội không khó chịu à?”
Ta giơ tay b.úng một vỏ đậu phộng lên trán huynh ấy.
“Ta khó chịu gì chứ? Chàng thành thân cũng đâu mời ta bỏ tiền mừng.”
Biểu ca ôm trán cười lớn, ngoại tổ mẫu cũng cười đến mức đập bàn.
Chạng vạng, chân trời bừng lên một mảng ráng chiều đỏ rực. Mặt hồ phủ đầy lá sen, những đóa sen vừa nở bị gió thổi khẽ lay động. Ta chân trần giẫm trên chiếc chiếu trúc mát dưới hành lang, tay bưng một bát chè hạt sen ướp lạnh, lắng nghe tiếng người và tiếng trẻ con cười đùa vọng ra từ trà bằng phía xa.
Những toan tính, khóc lóc, uy h.i.ế.p nơi kinh thành giờ đã xa xôi như một giấc mộng cũ không hợp thời.
Ta múc một hạt sen, c.ắ.n vỡ phần tâm sen ngọt thanh.
Ngoài viện, ngoại tổ phụ đang giục ta đến xem hai chú ngựa con mới được đưa tới; ngoại tổ mẫu gọi nhà bếp mau c.h.ặ.t vịt quay; Thanh Đại ôm chiếc gối mới làm, hớn hở nói tối nay muốn cùng ta đếm sao.
Ta đặt bát xuống, xách váy chạy xuống bậc thềm.
Gió hồ xuyên qua những tàu lá sen, mang theo hơi nước phả lên gương mặt. Ta cười, cứ thế chạy về phía trước, dưới chân là con đường đá được ánh chiều tà hong cho ấm áp.
(Hết)