Viên Tấn đứng dậy, cung kính cúi đầu đứng sang một bên, khẽ đáp: "Đúng vậy ạ."
Ngô Tích Nguyên đặt đơn kiện lên án kỷ, ngẩng đầu nhìn hắn, chậm rãi nói: "Nghe nói ngươi còn có chuyện quan trọng muốn trình báo?"
Viên Tấn len lén quan sát Ngô Tích Nguyên, rõ ràng hắn không ngờ vị tân Thông Chính Sử lại trẻ tuổi đến vậy.
Nghe đồn vị Ngô đại nhân này đỗ cử nhân cùng khoa với mình. Vậy mà hiện giờ hắn vẫn chỉ là một gã Cử nhân chưa được bổ nhiệm chức vụ gì, còn người ta đã chễm chệ ngồi trên chiếc ghế Chính tam phẩm.
Thường thì khi đối diện với những nhân vật xuất chúng nhường này, ai nấy đều phải công nhận tài năng của họ.
Dẫu sao, chỉ những ai đã từng nếm trải kỳ khoa cử mới thấu hiểu được con đường ấy gian nan đến nhường nào.
Người ta đã xuất sắc trong thi cử, lại còn thăng tiến nhanh ch.óng chốn quan trường. Nếu đem sự tình của mình giao phó cho người tài ba như thế, chắc chắn sẽ được giải quyết êm thấm.
"Vâng, thưa đại nhân, sự việc này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng phải nhỏ. Nhưng quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách. Thảo dân đã phát hiện ra, lẽ đương nhiên phải báo cáo lên triều đình, để triều đình định đoạt."
Ngô Tích Nguyên khẽ gật đầu: "Ngươi cứ nói thẳng."
"Thảo dân thi đỗ cử nhân ba năm trước. Tự thấy mình đã có chút công danh, thảo dân liền tìm đến quận thú Thục Quận đòi lại hai mảnh ruộng đã bị cướp mất, tổng cộng khoảng bốn mẫu đất," Viên Tấn từ tốn kể lại.
Những điều này Ngô Tích Nguyên đã nắm được qua đơn kiện, hắn giữ im lặng, chăm chú chờ đợi diễn biến tiếp theo.
"Thế nhưng, thảo dân nào ngờ Tang Trang lại lộng hành đến mức đó. Sau khi biết thảo dân đỗ cử nhân, hắn đã tự tiện gán ghép rất nhiều ruộng đất dưới tên thảo dân để trốn thuế, trong khi những mảnh ruộng ấy hoàn toàn không thuộc về thảo dân. Khi phát hiện sự việc, thảo dân đến tìm chúng lý luận thì bị bọn chúng tống cổ ra ngoài."
Ngô Tích Nguyên chợt nhớ lại kiếp trước, Hoàng thượng cuối cùng cũng đã tiến hành một cuộc điều tra quy mô lớn về vấn nạn "treo tên" trốn thuế này. Ai ngờ, kiếp này mồi lửa châm ngòi lại bắt nguồn từ Tang Trang. Tang Trang đúng là to gan lớn mật, đến cử nhân mà cũng dám đuổi cổ sao?
Hắn ngỡ Viên Tấn chỉ đến tố cáo hành vi "treo tên", nào ngờ những lời tiếp theo của hắn lại mang đến một bất ngờ lớn.
"Thảo dân đã âm thầm điều tra chuyện này và hỏi thăm một vài hộ gia đình bị 'treo tên'. Thật không ngờ, bọn họ vẫn phải đóng thuế như thường! Thưa đại nhân, chuyện này có khuất tất! Dưới tên thảo dân đã bị gán ghép tới hơn bốn mươi hộ. Mà toàn bộ Thục Quận đâu chỉ có mỗi thảo dân là Cử nhân!"
Sắc mặt Ngô Tích Nguyên biến đổi. Không rõ số tiền thuế khổng lồ ấy cuối cùng đã chảy vào túi ai, nhưng chỉ cần biết có bàn tay của Tang Trang nhúng vào, thì nhất định sẽ tra ra!
"Bổn quan đã hiểu, sáng mai vào triều ta sẽ bẩm báo chuyện này với Hoàng thượng."
Viên Tấn khẽ thở phào nhẹ nhõm, liền nghe Ngô Tích Nguyên hỏi tiếp: "Viên Tấn, không biết ngươi có từng nghe qua một người phụ nữ tên La Vân không? Chồng nàng họ Khương, cũng là người Thục Quận."
Viên Tấn ngạc nhiên khôn xiết. Ba năm trước, La Vân lên kinh thành đòi lại công bằng cho cha và chồng, nhưng từ đó bặt vô âm tín, chẳng thấy quay về.
Lúc Viên Tấn có ý định kiện Tang Trang, từng có người kể cho hắn nghe về t.h.ả.m cảnh của La Vân, mong hắn nhắm mắt làm ngơ cho yên chuyện.
Hắn lặn lội lên kinh, ban đầu định bề quan sát phong cách làm việc của Thông chính sử đại nhân rồi mới quyết định. Trùng hợp gặp lúc Ngô đại nhân vừa nhậm chức, dò hỏi mới biết ngài tiếng thơm đồn xa, thế là hắn lấy hết can đảm dâng đơn kiện.
Và điều khiến hắn bất ngờ hơn cả là sau khi lên kinh thành, hắn lại được nghe nhắc đến cái tên La Vân từ chính miệng Ngô đại nhân.
Hắn gật đầu: "Bẩm đại nhân, thảo dân biết La Vân. Ở Thục Quận, có khá nhiều người biết đến nàng. Gia cảnh nhà nàng vốn khá giả, lại là con gái một nên cha nàng đã chiêu rể ở rể, cả nhà chỉ dựa vào mấy mẫu ruộng là đủ sống. Về sau, Tang Trang muốn xây dựng một sơn trang nghỉ dưỡng tại khu vực đó, định thu hồi ruộng của cha nàng để trồng trúc nhưng lại không chịu bồi thường. Cha La Vân đương nhiên không đồng ý nên đã xảy ra tranh chấp với binh lính. Hậu quả là cả cha nàng và chồng nàng đều bị đ.á.n.h c.h.ế.t trong lúc xô xát. Chỉ mình La Vân sống sót, và nghe đồn nàng còn bị đám lính đó làm nhục..."
Ngô Tích Nguyên chau mày: "Hắn ta thu nhiều tiền thuế như vậy, bộ hắn độc chiếm hết sao?"
Viên Tấn lắc đầu: "Chuyện này thì thảo dân không nắm rõ. Thảo dân thân cô thế cô, chỉ có thể tự mình dò hỏi. Những bí mật động trời như vậy, thảo dân làm sao điều tra được."
Manh mối đến đây coi như đứt đoạn.
Hôm sau thượng triều, Ngô Tích Nguyên không hề đề cập chuyện này trước mặt bá quan văn võ. Việc "treo tên" ruộng đất có lẽ không phải mới xuất hiện dăm ba năm nay. Nếu thực sự điều tra, e rằng sẽ lôi ra một hàng dài các quan chức "nhúng chàm".
Sau khi bãi triều, Ngô Tích Nguyên mới đệ trình thẻ bài xin diện kiến Hoàng thượng.
Hai ngày nay Cảnh Hiếu Đế đang thưởng thức diễn kịch trong cung. Nào ngờ Tứ hoàng t.ử của ngài dù ở cạnh Bình vương vẫn ngoan ngoãn như một con mèo con. Bình vương bảo làm gì cũng răm rắp làm theo, chẳng có chút thú vị nào cả.
Biết thế ngài đã để Lão Tam lo liệu thọ yến cho xong. Cái tính nết của Lão Tam khéo còn làm Bình vương tức hộc m.á.u. Tức c.h.ế.t đi lại càng tốt, đỡ cho ngài một mối bận tâm.
Lúc này nghe Triệu Xương Bình bẩm báo Ngô Tích Nguyên xin yết kiến, ngài như bắt được vàng, vội vàng dặn Triệu Xương Bình: "Cho hắn vào."
Ngô Tích Nguyên vừa bước qua cửa điện, đã nghe giọng Hoàng thượng vang lên: "Ngô ái khanh, mấy ngày nay trẫm chẳng tìm được ai chơi cờ cả. Đã đến đây rồi thì phải hầu trẫm một ván đấy nhé."
Ngô Tích Nguyên hành lễ, cẩn trọng đáp lời: "Được hầu cờ Hoàng thượng là vinh hạnh của vi thần. Nhưng trước khi chơi cờ, thần có chuyện hệ trọng cần bẩm báo."
Cảnh Hiếu Đế phẩy tay cho hắn đứng lên: "Bình thân. Có chuyện gì vậy?"
So với ngày đầu ngài tiếp quản, Đại Hạ triều hiện tại đã thái bình hơn rất nhiều. Ngài thậm chí còn bắt đầu mơ mộng về một viễn cảnh thái bình thịnh trị được tạo ra dưới thời của mình, để tiếng thơm lưu truyền thiên cổ sau khi băng hà.
Ngay cả khi Ngô Tích Nguyên nói có chuyện hệ trọng, ngài cũng không mấy để tâm, cho đến khi nghe Ngô Tích Nguyên dõng dạc nói: "Bẩm Hoàng thượng, hôm qua có một cử nhân từ Thục Quận nộp đơn tố cáo quận thú Thục Quận, Tang Trang. Tang Trang không chỉ cưỡng đoạt đất đai của bách tính, mà còn trắng trợn gán ghép đất đai vào danh nghĩa của các cử nhân khi chưa có sự đồng ý của họ."
Cảnh Hiếu Đế cau mày, hỏi lại: "Để trốn thuế sao?"
Ngô Tích Nguyên khẽ lắc đầu: "Không hoàn toàn như vậy ạ, bách tính vẫn đóng thuế bình thường."
Sắc mặt Cảnh Hiếu Đế chợt tái mét. Đụng đến tiền thuế của ngài chẳng khác nào đụng đến giang sơn này! Quốc khố mới chính là nền tảng của một triều đại!
"Loại vụ án này nhiều không?"
"Bẩm Hoàng thượng, việc treo tên ruộng đất... gần như trở thành thông lệ. Rất nhiều người vừa thi đỗ Cử nhân đã ngay lập tức cho họ hàng treo tên."
Sắc mặt Cảnh Hiếu Đế càng thêm khó coi. Nếu chuyện này không phải là cá biệt, mà suốt bao năm qua chẳng ai báo cáo, thì không biết quốc khố đã thất thoát bao nhiêu lượng bạc rồi!
"Thật to gan lớn mật!" Ngài không còn tâm trí nào để chơi cờ nữa, đập mạnh tay xuống bàn cờ, khiến những quân cờ nảy lên tung tóe.
"Phải tra xét cho rõ chuyện này! Bằng mọi giá phải truy thu lại số bạc đó!" Cảnh Hiếu Đế giận dữ quát.