Vương Khải Anh nhíu mày: "Vậy đây là do tên cử nhân hôm qua đến đưa đơn kiện tố cáo sao?"
"Đúng vậy, nếu không có hắn ta, có lẽ chúng ta cũng không dễ dàng phát hiện ra chuyện này."
Vương Khải Anh cười sảng khoái: "Quả thật lưới trời l.ồ.ng lộng thưa mà khó lọt! Bất kể kẻ nào làm chuyện mờ ám, cuối cùng rồi cũng sẽ bị phơi bày ra ánh sáng."
Thấy vẻ mặt hào hứng của hắn, Ngô Tích Nguyên cũng mỉm cười theo: "Chính xác, ác giả ác báo, chẳng qua là chưa đến lúc thôi."
Vừa cùng nhau rảo bước về phía xe ngựa của Ngô gia, Ngô Tích Nguyên tranh thủ hỏi Vương Khải Anh một câu: "Nghĩa huynh, huynh có gởi ruộng đất cho ai đứng tên không?"
Vương Khải Anh lắc đầu: "Đệ cũng biết đấy, nhà ta ba đời độc đinh, chẳng có họ hàng thân thích gì. Về phía nhà ngoại, ai nấy đều có công danh rạng rỡ, việc gì phải mượn danh một kẻ phá gia chi t.ử như ta?"
Ngô Tích Nguyên nghĩ lại cũng thấy hợp lý, bèn nhún vai nói: "Nếu vậy, chuyện này cũng không liên can gì đến chúng ta rồi."
Nghe câu trả lời, Vương Khải Anh lộ vẻ kinh ngạc: "Đệ cũng không gởi ruộng đất cho ai sao?"
Gia đình Ngô Tích Nguyên đã có tám đời làm nông, vậy mà khi thi đỗ, hắn lại không hề nghĩ đến việc thu vén chút lợi lộc cho người nhà sao? Điều này thật khiến người ta kinh ngạc.
"Không, nhà ta chuyển từ nơi khác đến, trong làng chỉ có mỗi nhà bác cả là họ hàng. Nhưng nhà bác cả lại không ưa gì nhà ta, nên ta cũng chẳng muốn giúp họ đứng tên ruộng đất. Nào ngờ lại có kẻ lợi dụng kẽ hở này, Hoàng thượng lần này hạ quyết tâm điều tra triệt để, ta cũng coi như trong cái rủi có cái may."
Vương Khải Anh cười khẽ: "Cũng tại tên Tang Trang đó xui xẻo, nếu vụ án này rơi vào tay người khác, có khi đã bị bưng bít rồi. Nhưng người điều tra lại là đệ, mà đệ thì lại không cho ai đứng tên ruộng đất, chuyện này dù có truy cứu thế nào cũng chẳng liên lụy đến đệ."
Ngô Tích Nguyên không giải thích thêm, nhưng trong thâm tâm hắn đã suy tính kỹ. Nếu hắn thực sự có cho nhà họ hàng nào đứng tên, hắn thà tự mình móc hầu bao nộp đủ số tiền thuế còn thiếu trong bao năm qua, chứ quyết không tạo cơ hội cho bọn họ nắm thóp.
Chiếc xe ngựa của Ngô gia dần khuất xa, các vị đại thần cũng thu lại ánh nhìn.
Lúc này Lục thái sư cũng đã hay tin, Văn Yến liền hỏi: "Đại nhân, hôm nay Hoàng thượng ban thánh chỉ này, có vẻ như chưa muốn dồn ép ai đến bước đường cùng. Trong thánh chỉ quy định người trong gia đình ba đời mới được gởi ruộng, còn ngoài ba đời thì phải đóng bù, lại còn gia ân cho mọi người thêm ba ngày."
Gương mặt Lục thái sư hiếm khi lộ ra vẻ sầu lo. Văn Yến cũng thấu hiểu căn nguyên: Lục gia con đàn cháu đống, biết bao nhiêu điền sản của gia tộc đều đăng ký dưới tên lão gia. Một khi triều đình bắt đầu thanh tra, Lục gia cũng khó lòng trốn thoát trách nhiệm.
Văn Yến dù sao cũng chỉ là thân phận người hầu, bèn im lặng đứng sang một bên, chờ đợi Lục thái sư đưa ra quyết định.
Hồi lâu, Lục thái sư mới buông tiếng thở dài: "Chuyện này là do phủ ta làm không đúng, ta giữ chức Thái sư bao nhiêu năm mà lại chẳng nhận ra điểm bất cập này. Nay Hoàng thượng đã đích thân hạ chỉ, chúng ta sao dám chống đối. Trong ba ngày tới, trả lại được bao nhiêu ruộng thì trả, số còn lại thiếu bao nhiêu cứ mang đi nộp bù vậy!"
"Vâng."
Không chỉ riêng Lục gia, gần như toàn bộ các gia đình quan lại trong triều đều vướng phải chuyện này.
Phủ Trấn Bắc Hầu lúc này suýt nữa thì lật tung cả nóc nhà.
"Rốt cuộc là tên c.h.ế.t tiệt nào đã hiến cho Hoàng thượng cái kế hoạch thâm hiểm, hại người hại mình thế này?!"
Quản gia khép nép trả lời: "Có lẽ là do Ngô Tích Nguyên, Thông Chính Sử đại nhân xúi giục. Hôm qua, chỉ có một mình hắn ta vào cung yết kiến Hoàng thượng."
"Ngô Tích Nguyên?! Hắn bị điên rồi sao! Làm thế thì hắn được lợi lộc gì?! Chẳng lẽ vì muốn thăng quan tiến chức mà hắn không sợ đắc tội với cả bá quan văn võ trong triều?"
Quản gia im lặng, nhưng việc Ngô Tích Nguyên dám tấu trình chuyện này lên Hoàng thượng chứng tỏ hắn chẳng hề nao núng.
Có thánh sủng che chở, việc hắn muốn lộng hành ở kinh thành này cũng chẳng phải là chuyện khó.
Tuy vậy, quản gia vẫn cẩn trọng lên tiếng: "Hầu gia, xin ngài bớt giận. Có tin đồn rằng sự việc bắt nguồn từ lá đơn kiện của một cử nhân đệ trình lên bàn Ngô Tích Nguyên. Nghe nói vụ án này rất nghiêm trọng, tên cử nhân đó và Ngô Tích Nguyên đã đóng cửa bàn bạc rất lâu, nội dung cụ thể không ai hay biết."
Trấn Bắc Hầu lúc này mới ngộ ra, tên cử nhân kia mới chính là kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện.
Nên ông liền lên tiếng hỏi: "Tên cử nhân này là ai? Ở đâu đến?"
"Kẻ thi đỗ Cử nhân chắc chắn không phải loại vô danh tiểu tốt", ông nghĩ thầm, "Hắn đỗ Cử nhân cách đây ba năm, quê ở Thục Quận, tên là Viên Tấn."
...
Giới quan chức ở kinh thành may mắn nhận được tin tức nhanh ch.óng, ba ngày là đủ để họ thu xếp. Trái lại, những vị quan ở xa dù có nhận được tin khẩn cấp thì cũng đã quá hạn ba ngày.
Điều duy nhất họ có thể làm là gấp rút trao trả số ruộng đất đang nắm giữ, bởi vì chẳng ai đoán trước được khi nào tai họa sẽ giáng xuống đầu mình.
Ngày hôm đó, Ngô Tích Nguyên vừa về đến Thông Chính Ti đã bắt gặp một bóng người đang chầu chực, đi qua đi lại trước cổng. Hắn liếc mắt một cái là nhận ra ngay đó là Viên Tấn.
Có điều, lần này trông Viên Tấn vô cùng nhếch nhác, tơi tả hơn hẳn lần đầu gặp gỡ, bộ trường bào trên người cũng nhàu nhĩ.
Vừa thấy Ngô Tích Nguyên bước xuống xe ngựa, Viên Tấn vội vàng chạy lại, cúi rạp người thi lễ: "Ngô đại nhân, tôi có chuyện hệ trọng cần bẩm báo!"
Ngô Tích Nguyên nhìn bộ dạng thê t.h.ả.m của hắn, trong lòng thầm nghĩ, có lẽ đây là vị cử nhân xui xẻo nhất mà hắn từng gặp.
Giá như hắn bớt chút tính tình ngay thẳng cương trực, thì có lẽ bây giờ đã sống nhàn nhã trong vòng tay của đám kẻ hầu người hạ rồi.
"Chúng ta vào trong nói chuyện."
Vừa bước vào phòng, Viên Tấn đã quỳ sụp xuống, hành đại lễ với Ngô Tích Nguyên: "Xin Ngô đại nhân cứu mạng!"
Nghe tiếng cầu cứu tha thiết ấy, lại nhìn bộ dạng t.h.ả.m hại của hắn hiện giờ, Ngô Tích Nguyên không cần suy nghĩ cũng đoán được chắc chắn đã có kẻ muốn ám hại hắn.
Hành động lần này đã động chạm đến lợi ích của quá nhiều kẻ, có lẽ số người muốn trừ khử hắn không chỉ dừng lại ở một.
Nếu cứ để hắn ở lại Thông Chính Ti, e rằng cũng không an toàn.
Ngô Tích Nguyên cau mày suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới lên tiếng: "Lần này cả hai chúng ta đều đắc tội không ít người, e là ta cũng không thể bảo vệ ngươi chu toàn được."
Nghe vậy, sắc mặt Viên Tấn nhợt nhạt hẳn đi, nhưng Ngô Tích Nguyên lập tức tiếp lời: "Nhưng ta sẽ giới thiệu ngươi cho một người, ông ấy chắc chắn sẽ bảo vệ được ngươi."
Viên Tấn thở phào nhẹ nhõm, trách thầm Ngô đại nhân sao nói chuyện ngắt quãng thế, làm hắn sợ muốn rớt tim ra ngoài.
Ngô Tích Nguyên lại dặn dò: "Ngươi cứ tạm lánh ở Thông Chính Ti với ta, đợi lúc tan ca ta sẽ dẫn ngươi đến gặp người đó."
"Đa tạ đại nhân!"
Bản thân Ngô Tích Nguyên cũng thấy, một người có tài năng thi đỗ cử nhân, lại thêm tính tình ngay thẳng, nếu được sắp xếp một chỗ làm tốt thì quả là một chuyện đáng mừng.
Thấy Viên Tấn nhàn rỗi trong khi mình đang bận rộn, Ngô Tích Nguyên bèn sai hắn phụ dọn dẹp lại mấy tập hồ sơ lặt vặt.
Đợi xong xuôi công việc, Ngô Tích Nguyên dẫn Viên Tấn về nhà dùng bữa, báo cho Tô Cửu Nguyệt một tiếng rồi hai người mới rời đi.
Họ hướng đến phủ của Tô đại tướng quân. Chỗ an toàn nhất nhì kinh thành này, ngoài hoàng cung ra, có lẽ chỉ có nơi đây. Trong thâm tâm Ngô Tích Nguyên, nương náu bên cạnh Tô đại tướng quân còn an toàn hơn cả ở bên Hoàng thượng.
Nhìn thấy mấy chữ Đại tướng quân phủ khắc trên tấm biển, tảng đá đè nặng trong lòng Viên Tấn cuối cùng cũng được gỡ bỏ.
Chỉ cần Đại tướng quân chịu thu nhận, thì mạng sống của hắn coi như được bảo toàn.