Khúc Nhất Cao ngồi chung xe với Ngô Tích Nguyên, tất nhiên phải tìm chuyện để nói.
"Ngô lão gia từ đâu đến Kim Lăng vậy?" Khúc Nhất Cao hỏi thăm.
Ngô Tích Nguyên mỉm cười: "Tại hạ từ Ung Châu đến."
Khúc Nhất Cao vuốt râu, làm vẻ bừng tỉnh: "Ra là biên ải! Thảo nào nghe giọng ngài không giống người bản xứ. Ngài đến Kim Lăng để làm ăn sao?"
Nụ cười trên môi Ngô Tích Nguyên nhạt đi vài phần, hắn thở dài: "Vâng."
Thấy thái độ ấy, Khúc Nhất Cao bèn hỏi dò: "Có phải công việc gặp trắc trở gì không?"
Ngô Tích Nguyên đáp lời: "Nhà tại hạ kinh doanh trà tẩm, chuyên thu mua trà rồi chở lên Tây Vực. Nhưng đợt này thương lái hẹn trước đột nhiên trở quẻ đòi tăng giá, khiến tại hạ tiến thoái lưỡng nan."
Vừa dứt lời, hắn đã vội đổi giọng: "Ấy, xem ta kìa, nói với Khúc lão gia những chuyện này làm gì cơ chứ? Tại hạ định bụng nhân tiện đã đến Kim Lăng thì đi dạo quanh xem sao. Nếu không tìm được mối nào tốt, đành phải ngược lên Hàng Châu một chuyến."
Nếu hắn tỏ ý muốn nhờ vả, Khúc Nhất Cao nhất định sẽ nghi ngờ sự tình cờ của cuộc gặp gỡ này.
Nhưng Ngô Tích Nguyên chỉ nói lấp lửng rồi thôi, chẳng có vẻ gì là định nhờ vả, điều này khiến Khúc Nhất Cao cảm thấy mình có thể giúp đỡ gã thanh niên này một tay.
"Ngô lão gia tuổi trẻ tài cao, một mình lặn lội đường xa đến tận Kim Lăng, quả thực đáng khâm phục."
Ngô Tích Nguyên khiêm tốn cười: "Khúc lão gia quá khen, vì miếng cơm manh áo cả thôi."
"Ta thấy khí chất của Ngô lão gia giống thư sinh hơn là con buôn," Khúc Nhất Cao nhận xét.
"Trước kia gia đình còn khá giả, tại hạ cũng từng có vài năm đèn sách."
...
Qua vài câu chuyện gẫu, xe ngựa đã đỗ trước cổng Khúc phủ.
Hạ nhân đỡ Khúc Nhất Cao xuống xe, Ngô Tích Nguyên cũng bước theo sau.
Khúc Nhất Cao chắp tay mời mọc: "Đa tạ Ngô lão gia đã đưa về, mời ngài nán lại uống chén trà nhạt."
Ngô Tích Nguyên đáp lễ: "Khúc lão gia khách sáo quá, tại hạ còn có hẹn, đành xin khước từ. Chuyện hôm nay chỉ là tiện đường, ngài đừng để tâm."
Đợi xe ngựa của Ngô Tích Nguyên đi khuất, Khúc Nhất Cao mới dặn dò hạ nhân: "Phái người theo sát tên Ngô lão gia đó, xem hắn gặp gỡ ai, làm những việc gì."
"Tuân lệnh!"
Không phải do hắn đa nghi, mà sự xuất hiện của gã họ Ngô này quá đỗi trùng hợp.
Ngay cả khi gã chẳng đưa ra yêu cầu gì, Khúc Nhất Cao vẫn thấy gờn gợn trong lòng.
"Lão gia, mời ngài vào nhà. Phương đại nhân đã đợi ngài từ lâu rồi," quản gia chắp tay bẩm báo.
Khúc Nhất Cao nhíu mày, nét mặt không mấy vui vẻ: "Hôm nay ông ta đến sớm thế."
Thường ngày, Phương Khác chưa bao giờ đến đúng hẹn. Lão luôn cố tình đến trễ hai khắc để thị uy cái thân phận quan trên của mình.
Hôm nay lại đến sớm, xem ra lão không chờ nổi nữa rồi.
Quản gia không dám nhiều lời. Kẻ bên trong kia thân phận thế nào, quản gia tự biết mình không có tư cách lạm bàn.
Khúc Nhất Cao vừa bước đến ngưỡng cửa sảnh chính, đã thấy một người hớt hải chạy ra đón.
"Lão Khúc! Cuối cùng ông cũng về! Sốt ruột c.h.ế.t đi được!"
Khúc Nhất Cao sải bước tới, chắp tay chào: "Phương đại nhân, để ngài phải đợi lâu."
Phương Khác xua tay: "Không sao, ông về là tốt rồi, vào trong rồi hẵng nói."
Khúc Nhất Cao dẫn lão vào phòng. Đối diện với người "anh em" trạc tuổi, Khúc Nhất Cao mở lời trước, giành thế chủ động: "Lúc nãy ta mới ghé qua Lư gia."
Phương Khác nhíu mày: "Ông nói vậy, chắc hẳn cũng đã nghe phong thanh mấy lời đồn thổi ngoài kia?"
Khúc Nhất Cao mím c.h.ặ.t môi, đôi lông mày nhíu lại thành hình chữ "Xuyên" (川).
"Đương nhiên là có nghe."
Phương Khác vội vàng thanh minh: "Khúc lão gia, xin ngài đừng tin những lời đồn nhảm nhí đó. Trưa nay Lư lão gia đúng là có tìm đến ta, nhưng ta nào có hứa hẹn gì với lão đâu!"
Khúc Nhất Cao cười nhạt: "Lời Phương đại nhân nói, tại hạ đương nhiên tin. Chỉ là... những món đồ cổ đó... không lẽ Lư lão gia tự mua tặng chính mình?"
Phương Khác gật gù: "Chắc là vậy rồi. Cho dù ta có đam mê đồ cổ chữ họa đến đâu, thì hành động của Lư lão gia mười mươi là có ý đồ ly gián chúng ta."
Khúc Nhất Cao nhìn Phương Khác, thấy lão không dám nhìn thẳng vào mắt mình. Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Khúc Nhất Cao bồi thêm: "Tên Lư lão gia đó tâm cơ sâu hiểm thật! Nhưng Phương đại nhân cũng đừng quên, bao năm qua ngài đã hưởng lộc bao nhiêu từ tay tại hạ. Chúng ta cùng hội cùng thuyền, nếu ngài hất cẳng ta mà bắt tay với lão Lư, e rằng lão ta sẽ chẳng bao giờ hào phóng được như tại hạ đâu."
Phương Khác căm ghét nhất cái điệu bộ thường xuyên lấy điểm yếu ra đe dọa của Khúc Nhất Cao.
Rõ ràng là đôi bên cùng có lợi, sao hắn cứ làm như Phương Khác là kẻ bám đuôi ăn bám vậy?
Bao nhiêu năm dùi mài kinh sử mới đỗ đạt làm quan, liên quan gì đến lão mà lão dám lên mặt dạy đời?!
Tuy nhiên, Khúc Nhất Cao nói cũng có phần đúng. Họ đang cùng chung một con thuyền, Khúc Nhất Cao nắm đằng chuôi của lão, và lão cũng nắm đằng chuôi của Khúc Nhất Cao.
Không ai dám dồn đối phương vào đường cùng, bởi một khi bung bét, cả hai đều c.h.ế.t chìm.
"Khúc lão gia cứ yên tâm, tên họ Lư đó muốn hợp tác với ta sao, đợi kiếp sau đi!"
...
Hai kẻ mang đầy toan tính ôm lấy nhau giả lả trò chuyện. Vừa quay lưng đi, ai nấy đều có những mưu đồ riêng.
Phương Khác vừa bước chân vào phủ, hạ nhân đã dâng lên một bức thư.
"Bẩm lão gia, đây là đồ do Mục lão gia, người đang tá túc ở Lư phủ, sai người mang đến." Hạ nhân khệ nệ bưng một chiếc hộp gỗ đen sì to cỡ đầu người đưa cho lão.
"Mục lão gia? Là ai vậy?" Phương Khác nhíu mày.
"Nô tài cũng không rõ. Khắp Kim Lăng này chẳng ai biết lai lịch của ông ta, ngay cả Lư lão gia cũng chỉ biết ông ta họ Mục," hạ nhân cung kính thưa.
Phương Khác chau mày, nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ.
"Có thư từ gì kèm theo không?"
"Dạ không. Chỉ có chiếc hộp này, người đưa đồ cũng không nhắn gửi gì thêm," hạ nhân đáp.
Phương Khác nheo mắt nhìn chiếc hộp gỗ đen bóng, sự nghi ngờ càng lúc càng tăng.
"Mở ra xem."
Hạ nhân vâng lời, tiến lên mở nắp hộp. Bên trong là một khối đen xì, hình dáng kỳ lạ.
Phương Khác cầm lên xem xét hồi lâu, vẫn không tài nào nhận ra đó là vật gì.
"Bẩm đại nhân, dưới đáy hộp còn có một bức thư!" Hạ nhân lục tìm trong hộp, lấy ra một phong thư đính xi sáp.
"Đưa đây!"
Phương Khác bóc lớp xi sáp, rút ra một tờ giấy.
Nội dung bức thư ngắn gọn: [Tặng Phương đại nhân một khối Huyền Thiết, kính mong có dịp hội kiến để bàn bạc đại sự.]
Huyền Thiết...
Phương Khác rùng mình. Lão thừa biết Huyền Thiết dùng để làm gì.
Chỉ cần pha một chút xíu vào sắt thường, v.ũ k.h.í lập tức trở nên sắc bén lạ thường, c.h.é.m sắt như c.h.é.m bùn.
"Thư của Lư lão gia đâu?! Mau tìm ra cho bổn quan!" Phương Khác hốt hoảng quát lớn.
Hạ nhân cuống cuồng bới tìm trong đống thư từ, cuối cùng rút ra lá thư của Lư lão gia đưa cho lão: "Bẩm lão gia, thư đây ạ."