Tô Cửu Nguyệt ngoan ngoãn vâng lời, nháy mắt tinh nghịch: "Vậy hôm nay cháu xin phép làm tiểu a hoàn theo hầu thẩm thẩm ạ."
Hoàng hậu nương nương liếc nhìn y phục của nàng, tò mò: "Làm sao vậy? Lại gặp rắc rối gì sao?"
Tô Cửu Nguyệt khẽ lắc đầu: "Cháu cũng không rõ ngọn ngành, chỉ biết phu quân dường như đang vướng vào chuyện khó giải quyết."
Hoàng hậu nương nương lờ mờ đoán được Hoàng thượng đã giao vụ án hóc b.úa kia cho Ngô Tích Nguyên. Bà cân nhắc một lát rồi bảo: "Hôm nay nếu Ngô đại nhân về, cháu nhắc ngài ấy sắp xếp thời gian đến gặp ta một chuyến."
"Vâng ạ!"
Hoàng hậu nương nương vốn là người có uy quyền, bà gọi Ngô Tích Nguyên đến chắc chắn là muốn chỉ bảo điều gì đó. Có sự tương trợ của bà, việc phá án của phu quân nàng có lẽ sẽ suôn sẻ hơn nhiều.
Chiếc xe ngựa chở Ngô Tích Nguyên lăn bánh rời khỏi cổng thành, tiến về một trang viên ở ngoại ô.
Ngô Tích Nguyên được người đ.á.n.h xe dìu xuống: "Ngô lão gia, mời ngài vào trong, đại nhân đã chờ ngài từ lâu."
Ngô Tích Nguyên đưa mắt quan sát xung quanh, trước cổng trang viên có năm, sáu tên tráng đinh lực lưỡng đứng gác, xem chừng đều là tay sai của Phương Khác.
Hắn bước vào trong, được cung kính dẫn theo một lối đi dài hướng về dãy nhà phía sau.
Dừng lại trước cửa một gian phòng, tên tiểu tư làm động tác mời: "Ngô lão gia, ngài tự vào đi, tiểu nhân chỉ được phép dẫn đến đây thôi."
Ngô Tích Nguyên gật đầu, vừa bước qua bậc cửa thì Ám Lục theo sát phía sau đã bị chặn lại.
"Vị huynh đệ này, ngươi không được vào."
Sắc mặt Ám Lục biến đổi, đưa mắt nhìn cầu cứu Ngô Tích Nguyên.
Ngô Tích Nguyên vẫn giữ vẻ điềm nhiên, khẽ gật đầu với hắn: "Ngươi ở ngoài đợi ta."
Ám Lục đành miễn cưỡng chấp thuận: "Vâng!"
Ngô Tích Nguyên một thân một mình bước vào, chưa đi được mấy bước đã nghe thấy tiếng trò chuyện vang lên, trong đó có một giọng nói quen thuộc, chắc chắn là của Phương Khác.
Quả nhiên, vừa qua khỏi một cánh cửa, hắn đã thấy Phương Khác đang đàm đạo cùng một nam t.ử lạ mặt.
Thấy Ngô Tích Nguyên đến, lão không hề có ý định giới thiệu người kia, chỉ tươi cười mời Ngô Tích Nguyên ngồi: "Ngô lão gia, sáng nay bổn quan bận chút công vụ nên đến trễ, mong ngài lượng thứ." Lão vẫn ngồi im trên ghế, chỉ khẽ chắp tay đáp lễ.
Ngô Tích Nguyên thu vào tầm mắt mọi cử chỉ của lão, khóe môi khẽ nhếch, cung kính chắp tay: "Phương đại nhân quá lời, ngài vì nước vì dân, bận trăm công nghìn việc, tại hạ đợi một lúc cũng là lẽ đương nhiên."
Phương Khác rất khoái nghe những lời xu nịnh bùi tai này, lão cười ha hả: "Nói chuyện với Ngô lão gia lúc nào cũng sảng khoái!"
Dứt lời, lão lên tiếng: "Dâng trà cho Ngô lão gia."
Cô tỳ nữ đứng hầu bên cạnh khẽ nhún gối rồi lui ra ngoài.
Phương Khác chỉ tay về phía chiếc ghế Thái Sư bên dưới, đợi Ngô Tích Nguyên ngồi xuống mới chậm rãi nói: "Hôm nay mời Ngô lão gia đến trang viên này, ngài có đoán được lý do không?"
Ngô Tích Nguyên khẽ lắc đầu: "Tại hạ ngu muội, mong Phương đại nhân chỉ giáo."
Phương Khác chăm chú quan sát Ngô Tích Nguyên, dáng vẻ khép nép cung kính của hắn khiến lão cảm thấy gợn sóng trong lòng.
Hắn quá trơn tru, luôn biết cách ứng biến linh hoạt, liệu lời hắn nói ra có được mấy phần thật lòng?
Nhưng bù lại, hắn phóng khoáng, lại thông minh, nếu được hợp tác với hắn, chắc chắn sẽ vớ bẫm hơn nhiều so với Khúc Nhất Cao.
Đó cũng là lý do lão vắt óc suy nghĩ để tìm cách trói buộc hắn. Một khi chưa nắm được điểm yếu của hắn trong tay, lão làm sao dám yên tâm bắt tay làm ăn?
"Ngô lão gia, ngài là người tài, bổn quan có ý định tiến cử ngài lên vị trí Hoàng thương. Chỉ là... có một thử thách nhỏ, nếu ngài vượt qua được, chúng ta sẽ hết lòng ủng hộ ngài."
Cuối cùng cũng đến lúc.
Tim Ngô Tích Nguyên đập thình thịch. Hắn không ngờ đối phương lại đi thẳng vào vấn đề mà không thèm vòng vo như trước.
"Thử thách gì vậy?" Hắn hỏi.
Phương Khác cười gằn: "Người đâu, dẫn vào đây."
Chưa đầy nửa khắc, một người đàn ông bị trói gô như quả tống được lôi vào.
Chỉ nhìn hoa văn trên y phục, Ngô Tích Nguyên đã nhận ra đó là Khúc Nhất Cao.
Lão bị nhét giẻ vào miệng, hai mắt bị bịt kín.
Vừa bị ném xuống đất, lão vùng vẫy kịch liệt nhưng vô vọng trước những sợi dây thừng thắt c.h.ặ.t.
Dù đã biết rõ mọi chuyện từ trước, Ngô Tích Nguyên vẫn phải diễn trọn vai một kẻ không hay biết gì.
Hắn ngạc nhiên nhìn Phương Khác: "Phương đại nhân, ngài... đây là ý gì?"
Phương Khác cười nhạt, nháy mắt ra hiệu cho tên thủ hạ bên cạnh. Hắn rút kiếm khỏi vỏ, dâng bằng hai tay lên cho Ngô Tích Nguyên.
Ngô Tích Nguyên không dám nhận, ánh mắt dò xét vẫn dán c.h.ặ.t vào Phương Khác.
Phương Khác cất giọng lạnh lẽo: "Kim Lăng chỉ có một suất tiến cử, Ngô lão gia muốn làm Hoàng thương thì phải lấy mạng Khúc lão gia. Lựa chọn nằm ở ngài..."
Khúc Nhất Cao vẫn mặc bộ y phục từ hôm qua, chứng tỏ lão đã bị giam giữ qua đêm. Lời Phương Khác như sét đ.á.n.h ngang tai, lão ngừng giãy giụa, nằm bất động trên sàn.
Lão thừa thông minh để hiểu rằng cái c.h.ế.t là điều không thể tránh khỏi. Dù là Ngô Tích Nguyên hay Phương Khác ra tay, kết cục cũng chỉ có một.
Từ lúc lão khước từ lời đề nghị của Phương Khác, bản án t.ử hình đã được định đoạt.
Lão thấy nực cười. Hơn chục năm ròng rã, lão đã mang về cho Phương Khác biết bao nhiêu bạc trắng, vậy mà lão ta lại sẵn sàng đoạt mạng lão không mảy may do dự.
Ngô Tích Nguyên nhìn chằm chằm thanh kiếm sắc lạnh, nuốt khan.
"Phương đại nhân..."
Phương Khác ngắt lời: "Ngô lão gia, thời gian không còn nhiều đâu. Nếu ngài buông tha cho lão, chúng ta sẽ mãi mãi không có cơ hội hợp tác. Bổn quan rất muốn chung thuyền với ngài, ngài phải suy nghĩ cho kỹ đấy..."
Ngô Tích Nguyên trầm mặc, vẻ mặt đăm chiêu.
"Ngô lão gia." Tiếng gọi của tên thủ hạ cắt ngang dòng suy nghĩ, hắn giật mình đưa tay nhận lấy thanh kiếm.
Nụ cười mãn nguyện nở trên môi Phương Khác. Lão không thích g.i.ế.c ch.óc vô cớ, nhưng lại đặc biệt thích thưởng thức cảnh con người phải đưa ra những quyết định sinh t.ử.
Ghi nhớ lời dặn của Tô Cửu Nguyệt, Ngô Tích Nguyên siết c.h.ặ.t chuôi kiếm. Hắn nhắm mắt lại, khi mở ra, mũi kiếm đã đ.â.m phập vào n.g.ự.c Khúc Nhất Cao.
Thanh kiếm xuyên qua lớp y phục, cắm sâu vào l.ồ.ng n.g.ự.c. Người trên mặt đất co giật vài cái rồi bất động.
Ngô Tích Nguyên rút kiếm, m.á.u tươi b.ắ.n vọt lên tay và y phục. Hắn ném mạnh thanh kiếm xuống sàn đ.á.n.h "choang", rồi từ từ ngồi xổm xuống, đưa tay kiểm tra hơi thở và mạch đập ở cổ nạn nhân. Lợi dụng lúc khuất tầm nhìn của Phương Khác, hắn nhanh tay nhét viên t.h.u.ố.c giấu trong tay áo vào miệng Khúc Nhất Cao.
Đứng dậy, hắn ung dung lấy khăn tay lau sạch từng vệt m.á.u trên ngón tay, rồi ngước nhìn Phương Khác, nhếch mép cười mỉa mai: "Đại nhân đã hài lòng chưa?"