Đã bao năm đằng đẵng, Từ lão phu nhân mới lại được trông thấy bóng dáng người con gái mình dứt ruột đẻ ra. Nhìn nữ nhân đang an tọa trên sập gấm, toát lên vẻ cao quý, uy nghi tột bậc, bà chợt thấy xa lạ. Đây có còn là đứa con gái bé bỏng ngày nào bà tiễn bước lên kiệu hoa?
Từ Quốc trượng và Từ lão phu nhân chậm rãi tiến đến, kính cẩn hành lễ với Hoàng hậu nương nương. Hoàng hậu nương nương nhẹ nhàng nâng tay áo, miễn lễ rồi ban tọa cho hai người.
Đoạn, bà mới đưa tay cho Phùng ma ma dìu đứng dậy, khẽ cúi người đáp lễ đấng sinh thành.
Trước là quân thần, sau mới đến phụ t.ử.
Sau khi lễ nghĩa đã vẹn toàn, Hoàng hậu nương nương mới ung dung ngồi lại. Ánh mắt bà hờ hững lướt qua Từ Quốc trượng và Từ lão phu nhân, cất giọng đều đều, không mang theo chút cảm xúc: "Hôm nay Phụ thân và Mẫu thân tiến cung, chẳng hay có chuyện gì hệ trọng?"
Từ Quốc trượng hiểu rõ, đứa con gái này chính là chiếc phao cứu sinh cuối cùng của Từ gia lúc này.
Sau sự cố hai ngày trước, ông như già đi cả chục tuổi chỉ trong một đêm. Có nằm mơ ông cũng không ngờ đứa con trai mình hết mực cưng chiều lại cả gan gây ra chuyện tày đình như vậy.
Tham lam là bản tính khó dời, nhưng thò bàn tay nhám nhúa vào tận hoàng cung, chẳng khác nào tự dâng nhược điểm cho Hoàng thượng?
Nghe Hoàng hậu hỏi, ông thở dài thườn thượt, ấp úng: "Chuyện mấy ngày qua... chắc hẳn nương nương cũng đã rõ mười mươi..."
Hoàng hậu nương nương liếc ông một cái, rồi cắt ngang, giọng lạnh băng: "Chuyện gì cơ? Bổn cung mới hồi cung chưa được bao lâu, thời gian qua lại mải lo dưỡng bệnh, chuyện triều chính hậu cung, bổn cung nào có hay biết gì."
Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng, lúng túng của Từ Quốc trượng, trong lòng Hoàng hậu dâng lên một cỗ chua xót xen lẫn nực cười.
Con người ta thật mâu thuẫn làm sao, dám làm chuyện tày đình, mà giờ lại không đủ dũng khí để đối diện?
Từ Quốc trượng mấp máy môi, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng trên gương mặt điềm tĩnh của Hoàng hậu, nhưng vô ích. Ông không thể đoán được bà thật sự không biết, hay đang vờ như không biết.
Bất đắc dĩ, ông đành quay sang nhìn phu nhân ngồi cạnh, nháy mắt ra hiệu: "Bà nói đi."
Từ lão phu nhân định phản bác, nhưng bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của phu quân, bà lại rụt rè cúi đầu.
Thở dài trong bụng, bà đành đem chuyện mấy ngày qua kể lại từ đầu chí cuối.
Nhưng lời nói qua miệng người đời thường được tô vẽ thêm bớt. Từ miệng Từ lão phu nhân, tội lỗi của Từ Bằng Thanh dường như đã nhẹ đi vài phần.
"Hôm nọ Hoàng thượng ghé qua cung Từ Quý nhân nghỉ ngơi, ai ngờ chiếc giường sập xuống. Long thể bất an, dĩ nhiên ngài phải quy trách nhiệm. Giường đó tuy do Bằng Thanh kiểm duyệt, nhưng nó làm gì có gan to bằng trời mà dám giở trò! Chắc chắn có kẻ tiểu nhân giật dây... Hoặc xui xẻo thay, chiếc giường đó tới lúc hỏng thôi..."
Từ lão phu nhân còn định thao thao bất tuyệt, nhưng Hoàng hậu nương nương nghe mà muốn bật cười.
Bà ngắt lời mẹ mình: "Đã đến nước này rồi, mà người vẫn không chịu nói thật sao?"
Từ lão phu nhân ngớ người: "Mẹ... mẹ nói thật mà!"
Hoàng hậu nương nương thở dài, cũng chẳng buồn ép uổng: "Nếu đã vậy, hai người cứ về đi! Hoàng thượng ắt sẽ phân minh. Nếu quả thực chuyện này không liên quan đến Từ Bằng Thanh, thì bổn cung cũng chẳng cần phải ra mặt xin xỏ, dăm bữa nửa tháng nữa tự khắc hắn sẽ được thả thôi."
Từ lão phu nhân quay sang nhìn phu quân, ánh mắt cầu cứu. Ở nhà, bà vốn thấp cổ bé họng, tiếng nói chẳng có chút trọng lượng nào.
Hoàng hậu nương nương quan sát thái độ của mẹ, trong lòng thầm hiểu ra vấn đề.
Xem ra mẹ bà thực sự bị mờ mắt, chẳng biết gì.
Cả đời sống trong u mê, bị chồng con che mắt, dối gạt. Biết đâu chính sự ngu ngơ ấy lại giúp bà bình an vô sự qua bao sóng gió?
Từ Quốc trượng thì khác, ông ta thừa biết ngọn ngành câu chuyện, biết rõ tai họa này do chính đứa con quý t.ử gây ra.
Thấy Hoàng hậu nương nương đứng lên định rời đi, ông ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, lên tiếng giữ lại: "Vãn Thu, xin nương nương dừng bước."
Nghe tên mình được thốt ra từ miệng người cha, nét châm biếm trên gương mặt Hoàng hậu càng thêm sâu sắc. Bà dừng bước, quay đầu lại, lạnh lùng hỏi: "Ông... đang gọi bổn cung sao?"
Ngay cả Từ lão phu nhân ngồi cạnh cũng không nhịn được, vội vàng kéo tay áo phu quân, nhắc nhở: "Kìa lão gia, là Vãn Nương chứ có phải Vãn Thu đâu!"
Từ Quốc trượng đỏ mặt tía tai. Hai mươi năm xa cách, người đời cũng chẳng mấy khi nhắc đến tên thật của Hoàng hậu trước mặt ông. Tuổi cao sức yếu, trí nhớ cũng kém minh mẫn đi nhiều.
"Nương nương, thần xin nói thật. Bằng Thanh quả có tư lợi, cắt xén ngân lượng, thay đồ dỏm cho cung nữ, thái giám... nhưng với các vị chủ t.ử thì nó nào dám..."
Hoàng hậu nương nương từ từ ngồi xuống, vuốt ve lại nếp áo cho thẳng thớm, rồi thong thả hỏi lại: "Chủ t.ử đều dùng đồ tốt? Thế cớ sao giường của Từ Ôn Tranh lại gãy gập thế kia?"
Từ Quốc trượng lắp bắp, cứng họng: "Chuyện này... chắc chắn... chắc chắn có kẻ đứng sau giật dây hãm hại!"
Hoàng hậu nương nương cười khẩy: "Thực sự có kẻ hãm hại, hay do chúng coi những phi tần phẩm cấp thấp hèn kia chẳng ra gì?"
Có lẽ bị chạm trúng nọc, mặt Từ Quốc trượng biến sắc khó coi. Ông ta đập tay xuống bàn, giận dữ quát: "Lúc này rồi mà nương nương còn có tâm trí hạch hỏi vi thần sao?!"
Từ lão phu nhân giật thót mình, mặt tái mét vì sợ hãi.
Hoàng hậu nương nương vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh. Với loại người chỉ giỏi bắt nạt người nhà nhưng ra ngoài lại hèn nhát như cha mình, bà chẳng có gì phải sợ hãi.
"Nếu không muốn bổn cung tra hỏi, vậy cứ giao hắn cho Đại Lý Tự điều tra." Giọng bà lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.
Từ Quốc trượng xưa nay quen dùng trò đập bàn nạt nộ, nhưng lần này lại chẳng hề hấn gì, chính ông ta cũng bắt đầu hoang mang, lúng túng.
Ông ta thừa biết, vụ này tuyệt đối không thể để Đại Lý Tự nhúng tay vào.
Đại Lý Tự mà nhúng tay, e rằng không chỉ moi ra chuyện cái giường, mà còn cả đống chuyện tày đình khác, lúc đó thì tiêu tùng.
"Không được!"
Hoàng hậu nương nương khẽ nhấp ngụm trà, thong thả đáp: "Chuyện này không do ông quyết định được đâu. Hậu quả quá lớn, Từ gia hiện tại không đủ sức che đậy. Ông không cứu nổi con trai mình đâu. Nếu còn muốn giữ lại chút đường lui cho Từ gia, tốt nhất hãy giao Từ Bằng Thanh ra đây, bắt hắn trả giá cho những việc mình làm, nếu không... Từ gia sẽ tiêu tùng đấy."
"Được lắm! Đồ tiện nhân vô tình! Gia tộc hao tâm tổn trí nuôi nấng, dọn đường cho ngươi lên ngôi Hoàng hậu. Nay ngươi được hưởng vinh hoa phú quý, lại nhẫn tâm đẩy ruột thịt vào chỗ c.h.ế.t?! Trên đời này chưa từng thấy ai lòng lang dạ thú như ngươi!" Từ Quốc trượng đỏ mặt tía tai, lớn tiếng c.h.ử.i rủa.
Nét mặt Hoàng hậu nương nương vẫn không hề thay đổi, thậm chí còn ánh lên vẻ mỉa mai.
"Hao tâm tổn trí nuôi nấng ta sao? Nực cười, các người làm sao biết được ta có muốn ngôi vị Hoàng hậu này hay không?! Đẩy ruột thịt vào chỗ c.h.ế.t? Càng nói càng hồ đồ! Bao năm nay bổn cung chưa từng gặp Từ Bằng Thanh dù chỉ một lần, kẻ đẩy hắn vào chỗ c.h.ế.t chính là bản thân hắn! Là các người! Đứa trẻ lên ba còn hiểu đạo lý gần vua như gần cọp! Các người không biết sao? Lại còn to gan vuốt râu hùm?"
"Đồ đàn bà độc ác qua cầu rút ván! Giờ ngồi yên vị trên ngai Hoàng hậu rồi mới nói không muốn, sao lúc trước không nói thẳng ra?!" Từ Quốc trượng giận đỏ bừng mắt.
Hoàng hậu nương nương càng thêm uất ức: "Ta có cơ hội để nói sao? Nói ra liệu có ích gì? Vừa thốt ra câu không muốn học quy củ trong cung, liền bị quất ngay năm mươi roi mây, phạt nhịn đói ba ngày liền! Nực cười... Chuyện cũ qua rồi, nhắc lại cũng bằng thừa. Nhưng ta khuyên Từ gia một câu cuối cùng, hiện giờ không chỉ mình Từ Bằng Thanh đứng trên bờ vực thẳm, mà là cả gia tộc họ Từ! Muốn định đoạt ra sao, các người hãy tự về mà bàn bạc với gia tộc."