"Báu vật vô giá?" Từ Quốc trượng lẩm bẩm, chìm vào suy tư.
Bên cạnh, Từ lão phu nhân cũng bắt đầu vắt óc suy nghĩ. Báu vật vô giá ư? Trong nhà còn thứ gì quý giá đến thế cơ chứ?
Bà nghĩ mãi chẳng ra, đành quay sang nhìn Từ Quốc trượng. Thấy ông im lặng hồi lâu, bà sốt ruột thúc giục: "Lão gia, nhà mình còn báu vật gì sao?"
Từ Quốc trượng gật gù: "Trong trí nhớ của ta, hình như có một món đồ quý. Trước đây trong phủ có một bức thư pháp của Hoàng đế nước Sở, trên đó có đóng dấu ấn của Ngọc tỷ truyền quốc..."
Nghe đến "Ngọc tỷ truyền quốc", Từ lão phu nhân lập tức tỉnh táo: "Bức tranh đó đâu rồi?"
Ngọc tỷ truyền quốc đã thất lạc từ triều đại trước. Bức tranh kia dù có tồi tàn đến đâu, chỉ cần mang ấn Ngọc tỷ truyền quốc, chắc chắn là báu vật vô giá.
Nhưng nghe câu hỏi của vợ, Từ Quốc trượng thở dài thườn thượt, khuôn mặt lộ vẻ sầu não: "Chẳng còn cách nào khác. Cha ta lúc sinh thời rất thích bức thư pháp đó. Khi người quy tiên, bức họa đó cũng được mang theo làm đồ bồi táng rồi."
Từ lão phu nhân: "..."
Thứ đồ quý giá nhường ấy, sao lại đem chôn cơ chứ? Giờ nước đã đến chân, họ biết lấy gì ra đây? Chẳng lẽ lại đi đào mộ tổ tiên?
Những lời này Từ lão phu nhân chỉ dám nghĩ trong bụng, chứ thốt ra, Từ Quốc trượng không xé xác bà ra mới lạ.
Bà đành lảng sang chuyện khác: "Lão gia, vậy giờ tính sao? Không có báu vật vô giá, lấy gì bẩm báo với Hoàng thượng?"
Từ Quốc trượng thở dài thườn thượt, đắn đo một lúc lâu mới lên tiếng: "Nếu đã vậy, chỉ còn cách đi nước cờ cuối cùng thôi."
Thấy phu quân có vẻ đã có kế sách, Từ lão phu nhân cũng vơi đi phần nào lo âu.
Bà cũng không tò mò muốn biết "nước cờ cuối cùng" ấy là gì. Trách nhiệm của bà đến đây là hết. Hồi môn, của nả, đến cả trang sức đeo trên người, bà đều đem bán sạch sành sanh rồi.
Sau khi Từ lão phu nhân quay về phòng, Từ Quốc trượng liền gọi quản gia vào thư phòng.
"Thu xếp lại công việc kinh doanh ở phía Nam, xem có thể xoay xở thêm chút đỉnh nào từ đám thương lái dưới đó không."
Quản gia cũng biết phủ nhà đang đứng trước sóng gió, liền vâng dạ, lập tức thả bồ câu đưa thư về phương Nam.
Việc liên lạc hiện tại phải làm trong âm thầm, bởi phủ Quốc trượng đang bị theo dõi gắt gao. Phải lén lút cử người ra ngoài thành mới dám thả chim.
Đám thương lái phương Nam bao năm qua không tiếc vung tiền dâng nạp để mong được dựa hơi Từ gia. Lần trước, Hoàng thượng thẳng tay thanh trừng giới quyền quý Giang Nam, khiến đám thương nhân này bơ vơ không nơi nương tựa, càng bấu víu vào Từ gia như cọc cứu sinh cuối cùng.
Bằng mọi cách từ dọa nạt đến hứa hẹn tương lai xán lạn, Từ Quốc trượng rốt cuộc cũng vơ vét được một ngàn vạn lượng.
So với con số Hoàng thượng đưa ra, gia tộc họ Từ vẫn còn thiếu một khoản nợ khổng lồ hơn một ngàn vạn lượng.
Các chi nhánh khác trong họ tộc thì đào đâu ra số tiền lớn đến vậy? Có nhà đành chấp nhận buông xuôi, cố hưởng thụ chút đỉnh vinh hoa nốt những ngày cuối cùng với chút bạc cắc còn sót lại.
Tin tức Từ gia đôn đáo chạy vạy vay mượn khắp nơi cũng lọt đến tai Hoàng hậu nương nương. Bà hơi khựng lại, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại phải gom tiền? Uy tín của Ôn Tranh ở đó chẳng nhẽ không có tác dụng gì?"
Phùng ma ma mỉm cười giải thích: "Nương nương, có lẽ đây mới chính là dụng ý thực sự của Hoàng thượng!"
Hơn ba ngàn vạn lượng, tương đương nửa cái quốc khố. Đại Hạ quanh năm chinh chiến, ngân khố đã cạn kiệt từ lâu.
Hoàng thượng ra tay thanh trừng Từ gia, chẳng phải là cớ tốt để vơ vét tài sản làm đầy ngân khố, lại còn được mang tiếng thơm là thanh lọc triều đình sao?
Hoàng hậu nương nương khẽ gật đầu: "Ngươi nói cũng có lý, nhưng... hơn ba ngàn vạn lượng, Từ gia làm sao đào đâu ra?"
Phùng ma ma lắc đầu: "Nô tỳ cũng không rõ, nhưng nghe nói lão gia đã phải rao bán cả căn nhà tổ tiên rồi."
Nói xong, bà lại hỏi: "Nương nương, người có định xuất chút đỉnh để giúp đỡ gia đình không?"
"Không cần đâu, chút tiền riêng của bổn cung có thấm tháp vào đâu so với cái lỗ hổng khổng lồ ấy!"
Hơn nữa, dù bà có đưa tiền, họ cũng chẳng mảy may biết ơn.
Chi bằng đợi một thời gian nữa, khi Từ gia thực sự lâm vào bước đường cùng, lúc ấy mới xuất một khoản chi phí hỗ trợ họ định cư chỗ khác.
Từ Quốc trượng bán sạch đồ đạc trong nhà, nhưng số tiền thu về vẫn thiếu hơn bảy trăm vạn lượng.
Ông ta mặt dày đến Hoàng cung cầu cứu Hoàng hậu nương nương, nhưng bà viện cớ không gặp.
Hết cách, ông ta đành đến trước mặt Hoàng thượng, nước mắt ngắn nước mắt dài van xin ngài rộng lượng gia hạn thêm chút thời gian.
Cảnh Hiếu Đế nhìn hai ngàn năm trăm vạn lượng bạc ông ta mang đến, nhẩm tính cũng hòm hòm, liền hạ lệnh tịch biên gia sản trừ nợ! Đồng thời, phán quyết lưu đày toàn bộ người nhà họ Từ đến Lĩnh Nam, mãi mãi không được phép bước chân về kinh thành.
"Tội đáng chu di cửu tộc, nhưng nể tình Hoàng hậu và những công lao của tổ tiên Từ gia thuở trước, trẫm sẽ tha mạng cho các ngươi! Từ nay về sau, liệu mà giữ mình."
Gánh nặng nợ nần đè nặng trên vai suốt mấy ngày qua bỗng chốc được trút bỏ, nghe thánh chỉ, Từ Quốc trượng lại thở phào nhẹ nhõm.
Mọi chuyện rốt cuộc cũng có kết cục của nó.
Vài người họ Từ vốn định giấu giếm chút của cải, nhưng sau khi bị xét nhà, tất cả đều tan tành mây khói.
Tiếng khóc than ai oán vang vọng suốt dọc đường đi, riêng Từ lão phu nhân và con dâu lại tỏ ra khá bình tĩnh.
Từ Quốc trượng đổ bệnh sau khi từ cung ra, mấy hôm nay đều nằm lì trên xe ngựa.
Chỉ khi đoàn xe ra khỏi kinh thành, Từ lão phu nhân mới thì thầm vào tai ông: Biết phải gom ba ngàn vạn lượng, bà đã sớm may giấu vài tờ ngân phiếu và bạc vụn vào lớp lót quần áo. Đến Lĩnh Nam, chừng đó cũng đủ để lo liệu tuổi già.
Con dâu Từ gia cũng kể đã học mẹ chồng giấu nhẹm đi một ít bạc. Nghe vậy, Từ Quốc trượng mới vơi đi phần nào nỗi lo.
Thế nhưng, chỉ chốc lát sau, mắt ông lại ngấn lệ.
"Từ gia lừng lẫy mấy trăm năm, nay lụn bại trong tay ta, ôi chao... Bằng Thanh bao giờ mới về?"
"Nghe đâu Bằng Thanh đã đợi sẵn ở ngoại thành rồi."
...
Đám người đó nào biết, ngoài thành không chỉ có Bằng Thanh đang chờ, mà còn một người nữa.
Cỗ xe ngựa bị chặn lại, Phùng ma ma bước tới, trao tận tay chiếc hộp gấm do chính Hoàng hậu nương nương dặn đem tới.
"Chúc lão gia, phu nhân thượng lộ bình an."
Từ Quốc trượng còn đang tức giận, vốn định ngó lơ. Với tính khí thường ngày, ông đã sớm đuổi Phùng ma ma đi.
Nhưng nay túi tiền rỗng tuếch, chiếc hộp kia chắc chắn chứa bạc của Hoàng hậu nương nương. Vì bạc, ông đành nuốt cục tức này.
Từ lão phu nhân nhận chiếc hộp, khẽ nói với Phùng ma ma: "Nhờ ngươi nhắn nhủ với nương nương, tuổi bà ấy cũng không còn trẻ, kinh thành giờ chẳng còn ai vướng bận, hãy yên tâm sống nốt quãng đời còn lại... Kiếp này... e rằng không còn cơ hội tương phùng."
Ánh mắt bà nheo lại, dường như đang hồi tưởng hình ảnh Hoàng hậu lúc còn thơ bé, sống mũi bỗng cay xè.
Đó là số phận nghiệt ngã của con gái nhà thế gia. Bà bước chân vào Từ gia, con gái bà gả vào cung cấm, tất cả đều là sự sắp đặt của định mệnh.
Bà tháo chiếc vòng tay bạc chạm khắc tinh xảo từ trong túi gấm ra, trao cho Phùng ma ma: "Gia sản nay chẳng còn gì, chiếc vòng này ta lén mang theo. Đây là vật Vãn Nương thường đeo lúc nhỏ, ngươi đem về cho nó giữ làm kỷ niệm."