1
Sau khi nhân loại tiến vào kỷ nguyên văn minh tinh tế, dưới tác động của các tia bức xạ vũ trụ, một bộ phận dân số bắt đầu phân hóa thành hai loại thể chất đặc biệt: Hướng dẫn giả và Lính gác.
Hướng dẫn giả đóng vai trò dẫn dắt, sở hữu sức mạnh tinh thần cực kỳ khủng khiếp nhưng thể lực lại rất yếu ớt. Ngược lại, Lính gác là những cỗ máy chiến đấu bẩm sinh; họ có thể năng vượt xa người thường nhưng phòng tuyến tinh thần lại vô cùng mỏng manh. Nếu không có Hướng dẫn giả xoa dịu và định hướng, chỉ cần chịu một chút kích thích, Lính gác sẽ rơi vào trạng thái bạo tẩu mất kiểm soát, gây nguy hiểm đến tính mạng của chính mình lẫn những người xung quanh.
Số lượng Hướng dẫn giả và Lính gác trong cộng đồng không nhiều, lại thường xuyên xuất hiện theo cặp bổ trợ lẫn nhau, do đó ngay khi thức tỉnh, họ sẽ được Đế quốc trực tiếp ghép đôi và quản lý.
Năm mười tám tuổi, tôi chính thức phân hóa thành Hướng dẫn giả. Theo lẽ thường, tôi sẽ nhanh ch.óng nhận được giấy gọi nhập học tại "Bạch Tháp" – cơ sở huấn luyện chuyên môn của Đế quốc. Thế nhưng, tôi chờ mòn mỏi suốt những năm tháng đi học cho đến tận ngày tốt nghiệp, thứ nhận về duy nhất chỉ là một thông báo lạnh lùng: Không thể ghép đôi với Lính gác phù hợp.
Trường hợp này xảy ra thường chỉ có hai khả năng:
Lính gác liên kết với tôi đã chẳng may c.h.ế.t yểu vì t.a.i n.ạ.n ngoài ý muốn.
Lính gác của tôi là một "Hắc ám Lính gác" – vị vua sở hữu năng lực tự chủ đỉnh cao, hoàn toàn không cần đến sự hỗ trợ của một Hướng dẫn giả như tôi.
Những năm gần đây chiến tranh giữa các đế quốc nổ ra liên miên, xét theo xác suất thực tế thì khả năng đầu tiên là cao nhất. Dần dà, tôi cũng dập tắt mọi hy vọng, chấp nhận sống bình lặng như một người bình thường.
Thế nhưng, môi trường sống của người bình thường lại là một cực hình đối với Hướng dẫn giả. Dù tôi luôn căng rào chắn tinh thần suốt hai mươi tư trên bảy, vô số luồng thông tin hỗn loạn của cuộc sống thường nhật vẫn không ngừng xuyên thủng phòng tuyến mà quấy rầy tôi: ánh nắng hè gay gắt ch.ói chang, tiếng phi hành khí gầm rú x.é to.ạc bầu trời, âm thanh quảng cáo inh ỏi phát ra từ các trung tâm thương mại, tiếng người ta cãi vã xích mích ngoài đường...
Và kinh khủng nhất lúc này chính là tiếng gào khóc ăn vạ điếc tai của thằng nhóc Ngô Tiểu Lộ!
"Im miệng ngay!" Tôi bịt c.h.ặ.t hai tai, sức chịu đựng đã chạm đáy giới hạn. "Hôm nay em đã ăn hai hộp sô-cô-la với ba cây kem rồi đấy! Phải đợi đến lúc rụng sạch cả hàm răng mới chịu ngồi yên à?"
"Không chịu, không chịu đâu! Em phải ăn bánh kem phô mai cơ! Nhất định phải ăn!" Ngô Tiểu Lộ lăn đùng ra đất giãy giụa, chán chê rồi lại nhảy tưng tưng trên ghế, khiến người đi đường ai nấy đều phải ngoái lại bấm bụng cười.
Đúng lúc đó, một đám đông từ đằng xa lại ồn ào kéo tới. Những tạp âm huyên náo chọc thẳng qua bức tường rào chắn, đập thẳng vào vùng tinh thần vốn đã căng như dây đàn của tôi.
Đến giới hạn chịu đựng, tôi phát điên gắt lên: "Sit down! (Ngồi xuống!)"
Ngô Tiểu Lộ lập tức sợ khiếp vía, ngậm c.h.ặ.t miệng không dám ho he một tiếng.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, phía đám đông cách đó không xa bỗng bùng nổ một trận hỗn loạn kèm theo những tiếng thét kinh hãi:
"Tướng quân! Là Tướng quân Memphis!"
Tôi ngơ ngác quay đầu nhìn lại. Giữa khoảng không phía trên, một con sói đen khổng lồ đang cụp c.h.ặ.t đuôi, bốn mắt nhìn nhau trân trân với tôi trong sự bàng hoàng tột độ.
2
"Bạch Hân. Nữ, 28 tuổi, tốt nghiệp Đại học Bình dân Lawston, hiện là nhân viên văn phòng tại một nhà xuất bản, chưa có bạn đời."
Người đàn ông bận quân phục phẳng phiu trông vô cùng ưu tú gập tập hồ sơ lại, nghiêm giọng hỏi: "Thông tin có đúng không?"
Tôi ấp úng gật đầu: "Dạ... đúng ạ."
Anh ta nói tiếp: "Người nhà của cô đã được đưa về tận tay cha mẹ an toàn. Hãy ở yên đây chờ một lát, ba mươi phút nữa sẽ có người tới triệu kiến cô."
Thấy anh ta xoay người định rời đi, tôi cuống cuồng níu lại: "Xin hỏi... đây là đâu vậy ạ?"
"Chiến hạm số một của Quân bộ." Vẻ mặt anh ta không chút gợn sóng, "Lát nữa người tiếp kiến cô là vị Tướng quân tôn quý nhất của Đế quốc, mong cô chú ý lễ nghi tác phong."
Tướng quân Đế quốc...
Memphis Renault sao?!
Cái tên chiến thần cuồng sát, g.i.ế.c người không chớp mắt trong truyền thuyết đó ư?!
"Tại sao ngài ấy lại muốn gặp tôi?" Tôi chắn đường anh ta, nỗi hoảng loạn dâng trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c: "Tôi chưa từng đắc tội với ngài ấy mà!"
Người đàn ông mất kiên nhẫn khẽ đẩy gọng kính: "Có phải cô đã nhìn thấy tinh thần thể của Tướng quân không?"
Tinh thần thể là dạng vật chất hóa sức mạnh tinh thần độc nhất vô nhị của Hướng dẫn giả và Lính gác, thường xuất hiện dưới hình dạng động vật, và đương nhiên chỉ có hai nhóm người này mới nhìn thấy được.
Tôi cúi đầu, liếc nhìn con sói đen to tướng đang không ngừng cọ cọ đầu vào chân mình làm nũng. Thứ này... chính là tinh thần thể của Memphis? Của vị cuồng chiến sĩ khét tiếng Memphis đó sao?!
"Nhưng... nhưng Bạch Tháp bảo tôi không ghép đôi được với ai mà..."
"Để tránh lộ bí mật quân sự, hồ sơ của Tướng quân không đăng ký ở Bạch Tháp." Anh ta bực bội day day sống mũi, "Tướng quân vốn là Hắc ám Lính gác, căn bản không cần Hướng dẫn giả nào cả. Chẳng qua trong cuộc chiến vừa rồi ngài ấy bất ngờ bị thương, tinh thần lực mới rơi vào bất ổn định. Đưa cô đến đây cũng chỉ là biện pháp phòng hờ vạn nhất mà thôi."
Lời còn chưa dứt, con sói đen to xác kia đã lăn đùng ngửa bụng ra sàn, hướng về phía tôi mà phơi cái bụng mềm mại đòi vuốt ve.
Tôi: "..."
Người sĩ quan dường như chẳng hề hay biết về hành động mất mặt của tinh thần thể cấp trên mình, chỉ lạnh lùng buông một câu: "Ngoan ngoãn ở yên đấy, bảo làm gì thì làm nấy!" rồi vội vã rời đi.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Tôi một mình ngồi co ro trong căn phòng chờ trống trải, trong đầu không ngừng chắp vá những mẩu thông tin hiếm hoi về vị Tướng quân này.
Kỷ nguyên tinh tế đã mở ra hàng trăm năm, và gần như thiên niên kỷ nào các đế quốc cũng c.h.é.m g.i.ế.c lẫn nhau để tranh giành tài nguyên. Tinh hệ Alpha nơi chúng tôi sống lại càng không phải ngoại lệ. Mãi đến đầu thế kỷ này, gia tộc Renault của Đế quốc mới sinh ra một Hắc ám Lính gác trăm năm khó gặp — Memphis.
Vị vương giả tuyệt đối ấy sở hữu thể lực đỉnh cao của một cuồng chiến sĩ, lại mang tinh thần lực mạnh mẽ chẳng kém gì Hướng dẫn giả bậc một. Chinh chiến mấy chục trận thắng cả mấy chục, chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm, ngài đã xác lập vị thế trung tâm tuyệt đối của Đế quốc tại tinh hệ Alpha. Nhờ đó, cả tinh hệ mới có được nền hòa bình hằng mong đợi suốt bao lâu nay.
Các thành bang đô thị mới có cơ hội mọc lên, phát triển và phồn vinh rực rỡ như hiện tại. Về lý mà nói, Memphis lẽ ra phải là người hùng vĩ đại nhất trong lòng toàn thể người dân Đế quốc, nhưng...
"Ngao ô..." Con sói đen điên cuồng vẫy đuôi để thu hút sự chú ý của tôi, thần thái chẳng khác gì một con Husky đang đòi nịnh.
Đầu tôi bắt đầu đau như b.úa bổ.
Bản năng gene trong cơ thể đang điên cuồng thúc ép tuyến thể tiết ra chất dẫn dụ Hướng dẫn giả (Pheromone). Mùi hương nồng đậm bị giam hãm trong kết giới tinh thần sắp hun tôi đến ngạt thở. Thế nhưng tôi chỉ đành c.ắ.n c.h.ặ.t răng kìm nén, không dám để rò rỉ ra ngoài dù chỉ nửa điểm.
Đồng hồ chầm chậm nhích qua nửa vòng tròn. Bỗng nhiên, con sói đen đang ăn vạ làm nũng dưới sàn phát ra tiếng "bụp" khẽ rồi biến mất tăm.
Tôi hít sâu một hơi, đứng bật dậy, chuẩn bị đón nhận cơn giông bão khó lường sắp sửa ập đến.
3
Phòng điều khiển trung tâm của chiến hạm được đúc từ một loại hợp kim thế hệ mới có mật độ cực cao. Bốn bức tường màu bạc bóng loáng phản chiếu rõ mồn một từng bóng người, và sừng sững ngay chính giữa căn phòng là một khoang ngủ đông khổng lồ.
Memphis đang đeo mặt nạ ngủ sâu bên trong. Bộ đồ tác chiến ôm sát lấy cơ thể, phác họa rõ nét từng thớ cơ bắp cuồn cuộn đầy sức mạnh.
Chúng tôi vừa bước vào, đôi mắt của hắn lập tức mở bừng.
Theo hồ sơ chính thức, Memphis cao đến 1m97. Ban đầu tôi vốn không có khái niệm gì về con số này, cho đến khi hắn thực sự bước ra và đứng sừng sững trước mặt tôi. Trông hắn chẳng khác nào một gã khổng lồ được tạc từ đá cẩm thạch.
"Cô là Hướng dẫn giả của tôi?"
Mái tóc ngắn màu vàng kim còn ướt đẫm nước dính vào trán hắn. Đôi mắt xanh thẳm tựa biển băng giá lạnh lùng quét qua người tôi không chút cảm xúc, giọng điệu bằng phẳng: "Giải phóng tinh thần thể của cô ra."
Trái tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c, chân tay cứng đờ không dám nhúc nhích.
Người sĩ quan vội vàng đỡ lời: "Tướng quân, cô ấy vẫn chưa qua huấn luyện bài bản, e rằng khả năng kiểm soát sức mạnh tinh thần vẫn chưa..."
Memphis chỉ liếc mắt nhìn sang một cái thật lạnh, người kia liền thức thời ngậm c.h.ặ.t miệng rồi lùi lại phía sau.
Biết rõ không thể tiếp tục chống cự, tôi đành lắp bắp mở lời: "Cái... cái đó... Đã lâu lắm rồi tôi không bồi dưỡng nó, có thể... trông sẽ không được oai phong cho lắm..."
Memphis không đáp lại, chỉ lùi xa tôi ra một khoảng cách nhất định rồi trầm giọng: "Thả nó ra. Mở cả rào chắn của cô nữa."
Tôi hít một hơi thật sâu. Thôi được rồi, dù sao sớm muộn gì cũng phải xấu mặt một phen.
Rào chắn tinh thần từ từ hạ xuống, hương dẫn dụ ngọt ngào của tôi bắt đầu lững lờ lan tỏa trong không khí. Tôi nhắm c.h.ặ.t mắt, dồn hết sức điều động vùng tinh thần.
"Meo..."
Một chú mèo con bé xíu bằng lòng bàn tay, vừa mềm vừa nhỏ, cất tiếng kêu non nớt xuất hiện ngay trước mặt ba người.
Memphis: "..."
Thật sự không phải lỗi tại tôi đâu mà! Thử hỏi có Hướng dẫn giả nào bị bỏ không suốt mười mấy năm trời mà không mặc kệ cho đời trôi dạt cơ chứ!
Tôi vừa âm thầm càu nhàu trong bụng, vừa chột dạ cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt vị Lính gác kia.
Memphis dường như bị cú sốc này giáng một đòn quá nặng. Sau một hồi im lặng kéo dài, hắn mới mở miệng: "Hạ mệnh lệnh cho tôi."
Rồi lại lạnh lùng bồi thêm một câu: "Càng nặng càng tốt."
Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi vị tướng quân này đang toan tính điều gì. Càng nặng càng tốt á? Với cấp bậc chênh lệch thế này, nặng quá là xảy ra án mạng đấy có biết không!
Tôi vội liếc mắt cầu cứu anh sĩ quan kính cận, nhưng đối phương cũng chỉ biết bó tay, khẽ nháy mắt ra hiệu: Tạm tạm là được rồi!
Mấy người đang cố tình làm khó nhau đấy à!
Tôi c.ắ.n c.h.ặ.t răng, trước khi đôi mắt xanh băng giá kia kịp lộ vẻ mất kiên nhẫn, tôi run rẩy thốt lên: "Kneel! (Quỳ xuống!)"
Rầm!
Gần như ngay tức khắc, gương mặt Memphis hiện lên nét vặn vẹo đau đớn. Hai đầu gối của hắn hoàn toàn mất kiểm soát, quỳ sụp một cú cực mạnh xuống mặt sàn kim loại.