Một thứ độc d.ư.ợ.c khắc sâu vào tận linh hồn mà cả đời này nó không bao giờ dứt ra được, dù c.h.ế.t cũng phải điên cuồng săn tìm.
Đó chính là bản năng.
Bản năng là sợi dây trói buộc, và bản năng càng là chiếc xiềng xích nô dịch tàn nhẫn nhất.
Lính gác một khi đã nếm trải mùi vị của chất dẫn dụ định mệnh, linh hồn sẽ vĩnh viễn bị giam cầm. Một khi bị bóc tách chia lìa, nỗi thống khổ họ phải gánh chịu còn kinh hoàng hơn vạn lần nơi địa ngục trần gian.
Vào lúc ấy, chỉ cần ban phát cho bọn chúng một chút xoa dịu..."
Hơi thở của loài bò sát tanh nồng thẩm thấu ra từ làn da của Rand. Nhưng khác hẳn với lúc trước, trong đó còn lẫn một làn hương cỏ non mong manh đến mức gần như vô hình. Rất nhạt, tựa như một sợi khói mỏng manh trôi dạt giữa cánh đồng sương mù dày đặc.
Đó chính là mùi hương vừa tỏa ra từ cỗ máy nghiền rợn người kia.
Rand thỏa mãn thở dài một hơi:
"Cô thấy không, chỉ cần chút hương vị này thôi... Bọn chúng sẽ cam tâm tình nguyện làm ch.ó săn bán mạng cho cô như những kẻ nô lệ trung thành nhất.
Ta đặt cho thí nghiệm vĩ đại này một cái tên rất êm tai—
Phản ứng Di tình."
26
Đầu tôi gục xuống thật sâu.
Bên tai, thanh âm ma mị đầy cám dỗ của Rand vẫn không ngừng ong ong rền rĩ:
"Người bạn của ta, sự dung hợp hoàn mỹ này... chỉ có những kẻ săn mồi như chúng ta mới làm được mà thôi."
Câm mồm...
"Chắc hẳn cô cũng đã nhận ra từ lâu rồi đúng không? Sức mạnh tinh thần và d.ụ.c vọng kiểm soát của loài săn mồi gấp ngàn lần, vạn lần những Hướng dẫn giả tầm thường ngoài kia! Khống chế càng nhiều Lính gác, bản năng của chúng ta mới càng được thỏa mãn tột cùng!"
Câm mồm đi...
"Cô và ta hoàn toàn có thể bắt tay cùng nhau lập nên một đế chế cho riêng mình. Đến lúc đó, đừng nói chỉ là một Memphis cỏn con, mà chỉ cần cô muốn, bất kỳ tên Lính gác kiêu hùng nào cũng đều phải ngoan ngoãn phủ phục dưới chân cô!"
CÂM CÁI MỒM LẠI CHO TA!!!
Khoảnh khắc sức mạnh tinh thần bùng nổ vượt khỏi tầm kiểm soát, chút lý trí mong manh cuối cùng trong tôi nổ tung, biến mất hoàn toàn.
Một con mèo rừng khổng lồ mang dáng dấp của loài dã thú hung tợn gầm thét, x.é to.ạc không gian phóng v.út ra từ sau lưng tôi! Nó ngửa cổ phát ra những tiếng rít ch.ói tai, rợn người khắp bốn phương tám hướng!
Hai gã Lính gác đang đè nghiến tôi lập tức trợn ngược mắt, tròng mắt lồi to ra, từng dòng m.á.u tươi ộc ra từ hai lỗ tai. Cả hai ôm c.h.ặ.t lấy đầu, co giật dữ dội rồi lăn lộn quằn quại trên sàn.
Tôi chậm rãi gượng dậy, từng bước, từng bước một tiến về phía tấm màn chắn tinh thần mỏng dính mà Rand vừa kinh hãi dựng lên.
"Tôi vốn dĩ... luôn rất căm hận."
Đôi mắt tôi co rút thành hai con ngươi mèo dựng đứng, tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục lạnh lẽo, thấu xương.
"Tôi thường xuyên tự hỏi bản thân, tại sao mình lại phải mang thân phận của một Hướng dẫn giả? Nếu không phải như vậy, tôi đã có thể thanh thản sống một cuộc đời êm ấm, bình dị như bao người bình thường khác ngoài kia."
Tôi đứng sừng sững trước lớp rào chắn mỏng manh của ông ta, thì thầm lẩm bẩm như kẻ mộng du:
"Nhưng bất hạnh thay, tôi lại là một Hướng dẫn giả. Lại còn là một Hướng dẫn giả mòn mỏi suốt hơn chục năm trời chẳng tìm thấy Lính gác của đời mình. Dù xung quanh có ồn ào náo nhiệt đến đâu, dù người đời có trao cho tôi bao nhiêu thiện ý đi chăng nữa..."
Tôi đưa tay chỉ thẳng vào l.ồ.ng n.g.ự.c mình:
"Nơi này của tôi... vĩnh viễn là một khoảng trống rỗng, lạnh ngắt đến hoang tàn."
Con mèo rừng sau lưng tôi hoàn toàn rơi vào trạng thái bạo tẩu. Móng vuốt sắc lẹm cùng cặp nanh nhọn hoắt đẫm mùi tanh tưởi, hung bạo xé xác và quật ngã bất cứ ai có ý định lao tới gần. Tiếng còi báo động màu đỏ rực chớp nháy liên hồi, tiếng còi rú đinh tai nhức óc vang dội khắp cả phòng thí nghiệm.
Những giọt nước mắt đau đớn, uất hận không ngừng tuôn rơi trên gò má tôi:
"Mãi đến khi gặp được Memphis, tôi mới lần đầu tiên hiểu được việc thỏa mãn bản năng lại là một điều hạnh phúc và ngọt ngào đến nhường nào. Tôi dè dặt từng bước tiếp cận anh ấy, bảo bọc anh ấy, thuần phục anh ấy... cho đến tận lúc anh ấy biết vẫy đuôi làm nũng trong lòng tôi."
Tôi vừa khóc vừa nở một nụ cười điên dại:
"Một con người đáng yêu và ngoan ngoãn đến thế, khi kiệt sức ngất đi nằm ngủ trơ trọi không chút phòng bị... Mỗi đêm, tôi đều phải đứng chôn chân ngoài cửa phòng y tế, nghiến c.h.ặ.t răng mà kìm nén, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác! Chỉ còn thiếu một bước cuối cùng nữa thôi! CHỈ CÒN ĐÚNG MỘT BƯỚC NỮA THÔI!! Vậy mà lại bị mấy câu từ dơ bẩn của cái thứ súc sinh già trắc nết như ông đạp đổ, phá hủy không còn một mảnh vụn!!!"
Luồng dẫn dụ mãnh liệt của loài họ mèo cuộn trào trên đỉnh phòng thí nghiệm, ngưng tụ thành một cơn bão lốc xoáy khổng lồ, điên cuồng oanh tạc thẳng vào rào chắn phòng ngự của Rand!
Từng đường gân xanh trên trán tôi giật giật nổi cộm lên dữ tợn. Cặp răng nanh nhọn hoắt đ.â.m rách toạc khóe môi rỉ m.á.u, gầm lên như sấm rền:
"Mẹ kiếp ông với cái trò khống chế càng nhiều càng thỏa mãn! Bà đây chỉ cần duy nhất một mình Memphis mà thôi!! Đó là chú cún con của tôi, là Puppy của tôi, là Lính gác mà cả đời này tôi muốn nâng niu và yêu thương nhất!!! Chỉ cần nghe cái tên của anh ấy thốt ra từ cái mồm thối tha của ông thôi, tôi cũng đã thấy tởm lợm đến buồn nôn rồi!!!!"
27
Rắc!
Bức tường rào chắn tinh thần của Rand vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.
Con mèo rừng khổng lồ và con mãng xà vàng kim lao vào nhau trong một cú va chạm long trời lở đất.
Gầm rú, c.ắ.n xé, quằn quại và thét gào.
Cả phòng thí nghiệm khổng lồ bỗng chốc hóa thành một đấu trường sinh t.ử thời La Mã cổ đại. Mật độ chất dẫn dụ trong căn cứ lúc này đã vượt xa ngưỡng chịu đựng của một người bình thường. Đám nghiên cứu viên hoảng loạn ôm đầu tháo chạy tán loạn; các buồng nuôi cấy liên tiếp nứt toác, làm rò rỉ dịch dinh dưỡng đủ màu sắc lênh láng khắp mặt sàn hòa lẫn cùng những Lính gác đang ngắc ngoải c.h.ế.t ngất.
Móng vuốt sắc nhọn của con mèo rừng găm phập, cào rách toạc lớp da rắn chắc nịch. Nó ngoác chiếc miệng đỏ lòm hung tợn, không chút nương tay c.ắ.n xé ngấu nghiến vào vết thương đang toác m.á.u của con cự xà.
Toàn thân Rand mềm oặt rồi quỵ sụp xuống đất. Từng dòng m.á.u đen ngòm trào ra nơi khóe miệng, nhưng ông ta lại như phát rồ, ngửa cổ cười sặc sụa:
"Cô phá hủy nơi này thì đã sao chứ? Ngay lúc này, tại phiên họp Quốc hội, Lính gác của cô sẽ tàn sát sạch sẽ toàn bộ các nghị viên! Ngày c.h.ế.t của nó... cũng chính là ngày tàn của cô!"
Hốc mắt tôi đỏ ngầu như muốn nứt toác: "Ông đang lảm nhảm cái thói điên khùng gì thế hả?! Nghĩ rằng vài câu dọa dẫm rác rưởi ấy là làm lung lạc được tôi sao?!"
"Ha ha ha, vậy thì để ta cho cô tận mắt chứng kiến nhé!"
Rand cười độc địa, bấm mạnh vào nút điều khiển trên vòng tay. Ngay lập tức, bức tường kính trong suốt trên tầng hai chiếu lên hình ảnh phát sóng trực tiếp từ hội trường Quốc hội.
Memphis đang khoác trên mình bộ quân phục nghi lễ cấp bậc tối cao, đứng nghiêm trang trước micro phát biểu. Đột nhiên, hắn cảnh giác xoay người lại. Màn hình lớn phía sau lưng hắn bất ngờ chuyển sang một cảnh tượng vô cùng quen mắt.
Sắc mặt của toàn bộ quan khách trong đại sảnh đều biến sắc kinh ngạc, còn Memphis thì c.h.ế.t trân tại chỗ như một khối đá hóa thạch.
Đó chính là t.h.ả.m kịch rợn người mà ban nãy tôi vừa tận mắt chứng kiến.
Một Hướng dẫn giả trẻ tuổi bị đám áo blouse trắng khiêng lên băng chuyền. Thế nhưng khi hình ảnh rã đông từ khoang xử lý đầu tiên hiện ra, gương mặt của nạn nhân... lại biến thành khuôn mặt của tôi một cách vô cùng rõ nét!
Lại là công nghệ ghép mặt AI!
Lồng n.g.ự.c tôi thắt lại, cố gượng ép bản thân giữ vững tâm trí, tôi ném cho Rand một ánh nhìn khinh bỉ:
"Ông chẳng hiểu chút nào về chính con trai mình cả! Anh ấy là một Hắc ám Lính gác! Lý trí của anh ấy sẽ không bao giờ trật bánh mất kiểm soát, anh ấy nhất định sẽ nhìn thấu trò bịp bợm bẩn thỉu này của ông chỉ bằng một cái liếc mắt!"
Rand cười sằng sặc, cười đến mức nước mắt giàn giụa hòa lẫn với m.á.u tươi chảy dọc khóe môi, chẳng rõ là đang chế giễu sự ngây thơ của ai:
"Nó căn bản không phải là Hắc ám Lính gác! Nó đã lừa ta, lừa cô, và lừa cả chính bản thân nó suốt ngần ấy năm!"
"Ha ha ha... Con trai ngoan của ta, mười mấy năm qua nhọc công tính toán đủ đường, cuối cùng vẫn phải thua trắng dưới tay ta mà thôi!"
Không phải... Hắc ám Lính gác ư?!
Đầu óc tôi chao đảo, từng mảng ký ức như tia chớp lóe lên xâu chuỗi lại trong tâm trí:
Con sói đen ngoan ngoãn nằm ngửa bụng lăn đùng ra đất ngay lần đầu gặp mặt;
Nỗi căm ghét, bài xích tột cùng của hắn đối với thân phận Lính gác;
Cậu bé cô độc lầm lũi bước đi trên dòng sông băng, rồi tự biến mình thành chiếc kén bị giam cầm giữa vô số cánh tay quái đản...
Tiềm thức là thế giới tuyệt mật của riêng mỗi người. Kẻ duy nhất có thể giam hãm, phong ấn hắn trong đó... chỉ có thể là chính bản thân hắn!
Tôi hốt hoảng ngước nhìn lên màn hình. Tín hiệu truyền trực tiếp bắt đầu chập chờn, nhiễu loạn dữ dội.
Memphis như phát điên lao đầu húc mạnh vào màn hình hiển thị lớn, đập đến mức đầu rơi m.á.u chảy đầm đìa khắp mặt và cổ. Thế nhưng, hắn chỉ có thể bất lực giương mắt nhìn hình ảnh "tôi" bị đẩy vào khoang nghiền phân rã, rồi bị nghiền nát thành một vũng thịt vụn tanh tao.
Ngay sau đó, tín hiệu phát sóng trực tiếp vụt tắt ngúm.
"Khụ..."
Tôi nôn thốc ra một ngụm m.á.u tươi đặc quánh.
Một cảm giác đau đớn thấu tận tâm can dâng trào, như thể có thứ gì đó đang bị lột da róc xương, tàn nhẫn bóc tách và tàn lụi dần khỏi linh hồn tôi.
Không...
Lính gác của tôi...