21
Lúc Rand rời đi, hai gã hộ vệ của ông ta đã bị chính tinh thần thể c.ắ.n c.h.ế.t.
Trước đây khi còn ở Bạch Tháp, huấn luyện viên từng nói: một Hướng dẫn giả có tinh thần lực hùng mạnh hoàn toàn sở hữu năng lực tác chiến tương đương với Lính gác, thậm chí sức sát thương còn kinh khủng hơn gấp bội. Bởi lẽ đòn tấn công của họ không nhắm vào thể xác, mà đ.á.n.h thẳng vào vùng tinh thần.
Với trình độ y học tinh tế hiện nay, những vết thương thân xác chẳng đáng để bận tâm. Duy chỉ có vùng tinh thần một khi đã sụp đổ thì gần như vô phương cứu chữa: trầm uất hay điên loạn vẫn chỉ là di chứng nhẹ, trường hợp nghiêm trọng có thể hủy hoại não bộ đến c.h.ế.t chỉ trong nháy mắt.
Chính vì lẽ đó, trong thời bình, mọi hành vi dùng tinh thần thể để công kích đều bị quy vào trọng tội nguy hiểm nhất. Thế nhưng, pháp luật rõ ràng chẳng thể trói buộc nổi những kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.
Hai cái xác bị lôi đi chẳng khác nào những bọc rác rưởi, vết m.á.u tanh tưởi trên sàn cũng nhanh ch.óng được tẩy rửa sạch bóng không tì vết.
Tôi vẫn đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, chưa kịp hoàn hồn sau cơn chấn động.
Memphis ngồi thẫn thờ trên giường bệnh, sắc mắt tối sầm đặc quánh, chẳng rõ đang chìm đắm trong suy nghĩ mịt mùng nào.
Russell bước vào báo cáo ngắn gọn rằng tiền bồi thường đã được chuyển tới tận tay thân nhân hai người kia. Memphis cũng chỉ hờ hững "Ừ" một tiếng vô hồn.
Đến lúc này tôi mới giật mình bừng tỉnh, cuống quýt hỏi han tình trạng cơ thể hắn.
Memphis không đáp, chỉ đưa mắt nhìn thẳng vào sâu trong mắt tôi:
"Em tưởng họ đơn thuần chỉ là vệ sĩ thôi sao?"
"Không phải đâu. Bọn họ chính là những Lính gác của Rand."
Đầu óc tôi lập tức trống rỗng trong chớp mắt.
Một Hướng dẫn giả... lại có thể sở hữu cùng lúc hai Lính gác ư? Hơn nữa ông ta còn tự tay hạ sát chính Lính gác của mình không chút tiếc thương!
Như đọc thấu nỗi bàng hoàng trong mắt tôi, Memphis nở một nụ cười tự giễu đầy cay đắng:
"Không chỉ có hai người đó đâu. Tất cả Lính gác của gia tộc Renault... đều là nô bộc của ông ta."
"Bao gồm cả tôi trong quá khứ."
Hơi thở tôi nghẹn ứ nơi l.ồ.ng n.g.ự.c.
"Thứ gọi là 'Lính gác' ấy mà... thực chất chỉ là những món đồ chơi hèn mọn không có lấy một chút tôn nghiêm."
Ánh mắt Memphis tắt lịm, tựa như một mặt hồ c.h.ế.t lạnh lẽo không còn gợn nổi lấy nửa gợn sóng.
"Không..."
Tôi hoảng loạn đưa hai tay nâng lấy khuôn mặt hắn, dồn dập tỏa ra hương dẫn dụ mong đem lại cho hắn chút ấm áp vỗ về, nhưng rồi bàng hoàng nhận ra mình không tài nào chạm tới vùng tinh thần của hắn được nữa. Hắn đã dựng lên một bức tường kiên cố, hoàn toàn phong tỏa chính mình.
"Memphis! Không phải như thế đâu!"
Nỗi sợ hãi và lo âu vỡ òa chạm đỉnh, tôi dùng hết sức ôm ghì lấy thân hình to lớn của hắn vào lòng:
"Memphis, anh nghe em nói này! Em biết bây giờ mới giải thích thì đã muộn màng, nhưng bất kể là khi ra lệnh hay lúc mất kiểm soát muốn đ.á.n.h dấu anh, em đều đặt anh ở vị trí bình đẳng nhất... thật lòng đấy!"
"Tình cảm em dành cho anh là thật lòng! Em thật tâm muốn giúp anh, muốn che chở cho anh, thật tâm... yêu anh!"
Phải, thừa nhận đi thôi.
Trái tim mày đã sớm rơi vào tay người đàn ông này từ lâu rồi.
Kể từ lần đầu tiên chạm mặt giữa đám đông hỗn loạn...
Kể từ lúc bóng hình hắn sừng sững bước vào bãi tập...
Kể từ khoảnh khắc hắn ứa nước mắt, run rẩy cầu xin một cái vuốt ve...
Nhịp đập nơi l.ồ.ng n.g.ự.c chưa từng ngừng đập loạn vì hắn.
"Puppy, anh là của em... Là xương cốt, là dòng m.á.u, là nửa mảnh linh hồn còn khiếm khuyết của cuộc đời em... Mười mấy năm ròng rã, em vẫn luôn mòn mỏi chờ đợi một mình anh..."
Toàn thân tôi run lẩy bẩy, vùi sâu mặt vào hõm vai hắn mà nấc nghẹn:
"Em yêu anh..."
Người chiến binh xinh đẹp, kiêu dũng nhưng đôi khi lại vỡ vụn đầy bi thương của tôi ơi.
"Đủ rồi."
Memphis chỉ lạnh lùng buông ra hai chữ ngắn ngủi. Hắn dứt khoát đẩy tôi ra khỏi vòng tay, không vương lại một chút luyến lưu.
"Hôm nay em hãy rời khỏi đây đi."
Đôi mắt xanh thẳm của hắn giờ chỉ còn lại một màu băng giá mịt mù, nét mặt còn hờ hững, xa cách hơn cả ngày đầu tiên chúng tôi gặp gỡ:
"Tôi không còn cần em nữa."
22
Vẫn là chiếc phi hành khí lúc đến đón tôi.
Russell ngồi ở ghế lái, cẩn trọng mở lời: "Theo điều khoản bảo mật, cô cần phải ở lại khu vực do Quân bộ chỉ định tròn một tháng. Trong thời gian này cô không được dùng thiết bị liên lạc, nhưng vẫn có thể theo dõi tin tức mạng qua hệ thống truyền thông nội bộ... Bạch Hân?"
Tôi vô cảm dán mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng buồn đáp lời.
Russell đợi một lát rồi ngập ngừng nói tiếp: "Tướng quân ngài ấy—"
"Im miệng đi."
Tôi mệt mỏi khép c.h.ặ.t mi mắt: "Tôi không muốn nghe."
Khu vực kiểm soát bảo mật nằm ở một vùng ngoại ô hẻo lánh cách xa Đế đô. Căn nhà được xây dựng rất khang trang, phỏng theo phong cách kiến trúc thời kỳ Trái Đất cổ xưa mà tôi từng thấy trong sách.
"Nơi này là một bất động sản đứng tên... Nguyên soái Quân bộ. Cô cứ tạm thời ở lại đây, sẽ có binh sĩ Quân bộ luân phiên bảo vệ hai mươi tư trên bảy, không cần lo người ngoài đột nhập."
Russell đặt hành lý của tôi trước cửa, dặn thêm: "Thiết bị định vị nano đã được cấy vào người cô trước khi rời chiến hạm. Vì sự an toàn của chính mình, mong cô tuyệt đối đừng tự ý lấy ra."
Tôi lạnh nhạt đáp: "Trước khi vào đó, tôi cần liên lạc với người nhà."
Russell khẽ đẩy gọng kính, đắn đo một hồi lâu mới gật đầu: "Chỉ duy nhất lần này thôi đấy."
Tôi bật thiết bị liên lạc không gian ảo, gọi cho mẹ. Sau khi kết nối, màn hình lập tức nhảy ra khung cảnh bãi biển ngập tràn nắng gió.
"Bạch Hân đấy à? Con đi công tác về rồi đấy hả? Ôi dào, bận quá suýt nữa thì mẹ quên khuấy mất con gái! Con vừa đi chưa được bao lâu thì bố mẹ trúng vé số vũ trụ, được đi du lịch vòng quanh tinh hệ Alpha miễn phí suốt ba tháng liền! Bố mẹ nghĩ con bận không đi được nên rủ cả nhà chị họ con theo luôn. Con nhìn kìa, thằng Đường Nhỏ lại đang ngồi xơi kem dừa đằng kia kìa... Ngô Tiểu Lộ! Mày ăn bao nhiêu que rồi hả? Cái thằng nghịch như quỷ này—"
Sau một tràng gà bay ch.ó sủa quen thuộc, tôi tắt máy liên lạc, khẽ quay sang Russell: "Cảm ơn anh."
Dù thế nào đi nữa, Quân bộ quả thực rất giữ chữ tín, thậm chí còn chu toàn hơn cả những gì tôi có thể ngờ tới.
Russell chỉ mỉm cười, không nói thêm gì.
Tôi xách hành lý bước vào khu kiểm soát, bắt đầu chuỗi ngày cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài suốt một tháng ròng.
Đồ ăn thức uống và vật dụng sinh hoạt chẳng thiếu thứ gì, cứ như thể đã có người chu đáo chuẩn bị mọi thứ từ trước, ngay cả đôi dép đi trong nhà cũng vừa vặn khít khao với cỡ chân tôi.
Sau mấy ngày nằm ườn ngủ li bì mặc kệ sự đời, tôi với mái đầu bù xù như tổ quạ bắt đầu thơ thẩn đi dạo khắp căn nhà: từ khu sinh hoạt sang phòng làm việc rồi lượn tới phòng giải trí. Một màn hình khổng lồ choán gần như toàn bộ bức tường trước mặt.
Tôi ngả người tựa lưng vào sô-pha, tiện tay bật màn hình lên. Hàng loạt bản tin truyền thông lũ lượt đổ về.
Mảng tin giải trí là dày đặc nhất:
Nào là Sa Điềm Điềm đụng độ Ninh Vi Vi, nguyên nhân đôi bên tát nhau nảy lửa;
Nào là Quyền Thiên Long đón thêm con mới, tranh cãi xoay quanh việc thụ t.h.a.i của người nhân tạo...
Toàn những tin tức giật gân xáo rỗng muôn thuở.
Tôi chán ngắt lướt qua các chuyên mục giải trí, đời sống, giáo d.ụ.c, giao thông... chỉ khẽ dừng mắt vài giây ở mục quy hoạch các hành tinh chưa khai phá, rồi tiện tay gạt nhẹ sang trang tin quân sự.
Ngay trang nhất, một dòng tiêu đề đỏ rực to tướng đập thẳng vào mắt: Kinh hoàng! Sự thật chấn động phía sau vụ đắm hạm đội Song Tử!
Ảnh bìa chính là khuôn mặt nghiêm nghị, sắc sảo đầy vẻ tinh anh của Memphis.
Ngón tay tôi khựng lại giữa không trung.
Tôi c.h.ế.t lặng hồi lâu, rồi khẽ ấn nút xem tiếp.
Trên màn hình đang phát sóng trực tiếp diễn biến tại Tòa án Quân sự.
Memphis với sống lưng thẳng tắp sừng sững trên bục bị cáo, điềm tĩnh và đĩnh đạc đáp lại từng chất vấn dồn dập từ phía công tố:
"Đúng vậy, đoạn video mà vệ tinh Đế quốc phát sóng khi ấy là hình ảnh do AI dựng thời gian thực, hoàn toàn không phải diễn biến chiến sự thật."
"Người ra lệnh hủy diệt cuối cùng không phải là tôi, phe phản chiến trong Quốc hội phải chịu trách nhiệm rất lớn cho chuyện này. Tại thời điểm gương mặt tôi xuất hiện trên truyền thông, lệnh tấn công đã được truyền đạt xuống các phân đội từ trước, và tôi thực chất đang cố gắng hết sức để ngăn chặn t.h.ả.m kịch xảy ra."
"Mọi bằng chứng liên quan đều đã được nộp lên. Tôi tin các vị thẩm phán sẽ đưa ra phán quyết công tâm và sáng suốt nhất."
Màn đối đáp trên tòa diễn ra vô cùng sắc sảo. Memphis dùng những câu từ cô đọng, khúc chiết để bẻ gãy mọi mũi dùi chất vấn, đồng thời đưa ra những bằng chứng xác thực, đanh thép chứng minh rằng vụ t.h.ả.m sát kinh hoàng năm đó thực chất chỉ là trò chôn vùi quân cờ trong cuộc đấu đá tranh giành quyền lực nội bộ của Đế quốc. Phe chủ chiến và phe phản chiến vì muốn tranh ghế nghị viện mà suốt nhiều năm qua đã liên tục dàn dựng các video chiến sự giả mạo để mị dân, lôi kéo phiếu bầu.
Và gia tộc Renault chính là kẻ giật dây lớn nhất đứng sau bức màn nhung.
"Vậy chiến dịch giúp ngài được phong hàm Tướng quân, nó cũng là giả dối sao?"
"Không," Memphis cụp mắt xuống, "Trận đ.á.n.h đó là thật."
"Và tôi đích thực là một Hắc ám Lính gác bẩm sinh."
Ánh huỳnh quang từ màn hình hắt lên khuôn mặt lạnh ngắt của tôi.
Tôi c.h.ế.t lặng nhắm mắt lại.
Đã hơn mười năm trôi qua rồi, mày vẫn chưa sáng mắt ra sao Bạch Hân?
Đừng tiếp tục ảo tưởng nữa.
Đừng bao giờ... nuôi nấng bất kỳ một tia hy vọng ngốc nghếch nào nữa.