(Một)
Ta tên Triệu Vãn Đường, Hoàng thượng đương triều chính là cậu ruột của ta.
Năm ta còn nhỏ, phụ thân chiến t.ử sa trường. Đêm mẫu thân tuẫn tình theo người, bà ôm c.h.ặ.t lấy ta và dặn dò:
“Đường Nhi, thế gian này vốn dĩ bất công với nữ t.ử. Con phải sống thật ngạo nghễ, thật kiêu hãnh, sống sao để không một ai dám bắt nạt con.”
Ta đã ghi khắc cốt ghi tâm lời ấy.
Ta trở thành nàng Quận chúa hoang đường nhất kinh thành. Mười lăm tuổi tự lập phủ đệ, mười sáu tuổi bắt đầu nuôi nam sủng. Đến nay đã hai mươi ba tuổi, trong phủ có mười vị mỹ nam, ngày ngày ca hát nhảy múa, đêm đêm tiệc tùng linh đình.
Sớ tấu hạch tội ta của văn võ bá quan có thể chất đầy cả ngự thư phòng, nhưng cậu ruột của ta chỉ cười rồi lắc đầu:
“Cứ mặc kệ con bé đi, đứa trẻ này trong lòng chịu nhiều khổ cực rồi.”
Họ nào biết, ta chẳng hề thấy khổ chút nào. Ta sống vui vẻ và phóng túng vô cùng.
Cho đến ngày bảng vàng Tân khoa được công bố, xe ngựa của ta bị một người chặn đứng ngay giữa đại lộ Chu Tước. Thị vệ nghiêm giọng quát lớn:
“Kẻ nào gan to bằng trời, dám cản trở xe ngựa của Quận chúa!”
Một giọng nói trầm thấp, thanh lãnh như tiếng ngọc thạch va vào nhau vang lên giữa đám đông ồn ào:
“Thần, Thẩm Ngạn, cầu kiến Vĩnh Gia Quận chúa.”
Ta đang tựa người trên sập mềm, hưởng thụ sự săn sóc của Liễu công t.ử — nam sủng mới tuyển vào phủ — khi chàng ta đang kề quả nho vào miệng ta. Nghe thấy cái tên này, ngón tay ta khẽ run lên, quả nho lăn long lốc xuống sàn xe.
“Ai cơ?” — Ta hỏi lại.
A hoàn rụt rè, cẩn thận thưa:
“Thưa Quận chúa, là Tân khoa Trạng nguyên, Thẩm Ngạn Thẩm đại nhân ạ.”
Ta im lặng một hồi lâu, rồi bỗng bật cười thành tiếng:
“Cho hắn qua đây.”
Rèm xe được vén lên một góc, ánh nắng vàng rực hắt vào trong. Ta nhìn thấy hắn đang mặc bộ hồng bào dành cho Trạng nguyên, đứng hiên ngang trước cỗ xe ngựa của ta, dáng người thẳng tắp như một cây trúc thanh tú.
Ba năm không gặp, hắn đã rũ bỏ nét ngây ngô của thời thiếu niên, mày mắt thêm vài phần trầm ổn, góc cạnh. Nhưng đôi mắt ấy khi nhìn ta vẫn nóng bỏng như muốn thiêu rụi mọi thứ.
“Tham kiến Điện hạ.” — Hắn chắp tay hành lễ, phong thái lễ nghi không một chút tỳ vết.
“Thẩm Trạng nguyên có việc gì cao kiến?” — Ta lười biếng hỏi.
Liễu công t.ử lại đưa tới một quả nho khác, ta thản nhiên há miệng đón lấy. Ánh mắt Thẩm Ngạn dừng lại trên gương mặt Liễu công t.ử một thoáng, nhưng giọng nói vẫn bình ổn không chút sóng gió:
“Thần đến để đòi lại một lời hứa từ Điện hạ.”
“Ồ?”
“Ba năm trước, tại biệt viện Thanh Châu, Điện hạ từng nói với thần rằng, nếu thần đỗ đầu bảng vàng, sẽ hứa ban cho thần vị trí chính phu.”
Đám đông vây quanh xe ngựa bắt đầu bàn tán xôn xao. Bàn tay đang bóc nho của Liễu công t.ử khựng lại giữa không trung. Ta chậm rãi ngồi thẳng dậy, chăm chú nhìn hắn một lúc lâu, rồi đột nhiên bật cười chế nhạo:
“Thẩm Ngạn, ba năm không gặp, các bản lĩnh khác của ngươi chẳng thấy tiến bộ, chứ da mặt thì dày lên không ít đấy.”
Hắn sắc mặt không chút thay đổi:
“Điện hạ muốn nuốt lời sao?”
Ta rướn người về phía trước, cách một lớp rèm mỏng nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Lời bổn Quận chúa từng nói nhiều vô kể. Lời nói đùa vui với một tên thư sinh nghèo hèn ở Thanh Châu năm đó, thế mà cũng đáng để ngươi ghi nhớ đến tận hôm nay sao?”
“Đối với thần, đó không phải lời nói đùa.”
“Nhưng đối với bổn Quận chúa, nó chính là lời nói đùa.”
Ta ngả người lại vào sập mềm, giọng điệu đầy vẻ ngả ngớn, cợt nhả:
“Hơn nữa, ngươi nhìn lại những người trong phủ của ta xem, có ai không phải là bậc tuyệt sắc? Ngươi xem lại mình đi, Thẩm Ngạn —— Tuy trông cũng thanh tú, lịch lãm, nhưng so với Liễu công t.ử của ta thì còn kém xa lắm.”
Liễu công t.ử rất biết ý liền nép sát vào lòng ta, nũng nịu nói:
“Quận chúa đừng đem nô gia ra so sánh với người ngoài mà.”
Ánh mắt của Thẩm Ngạn cuối cùng cũng lạnh ngắt như băng.
“Điện hạ thật sự nghĩ như vậy sao?”
“Nếu không thì sao?” — Ta nhướng mày. — “Ngươi không nghĩ rằng chỉ cần đỗ một cái danh hiệu Trạng nguyên là có thể trèo cao, xứng đáng với bổn Quận chúa đấy chứ?”
Hắn im lặng. Ánh mặt trời soi rõ gương mặt hắn, ta có thể thấy rõ bàn tay giấu trong ống tay áo của hắn đang siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m, gân xanh nổi cả lên.
Một lúc lâu sau, hắn lùi lại một bước, khom lưng hành lễ:
“Thần, đã rõ.”
“Rõ ràng là tốt.” — Ta buông rèm xe xuống. — “Tránh đường đi, bổn Quận chúa còn phải đến Túy Tiên Lâu nghe đàn gảy nhạc.”
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Liễu công t.ử khẽ hỏi:
“Quận chúa, vị Thẩm Trạng nguyên kia...”
“Chỉ là một người quen cũ thôi.” — Ta nhắm mắt dưỡng thần. — “Không cần nhắc đến hắn.”
Thế nhưng, các đầu ngón tay của ta lại khẽ run rẩy không thôi. Thẩm Ngạn, tại sao ngươi lại tới đây? Tại sao lại đến nhắc nhở ta rằng, ta cũng từng thật lòng hứa hẹn trao trọn cả đời cho một người?
(Hai)
Bảy ngày sau, Trần công t.ử — một nam sủng trong phủ của ta — bỗng nhiên mất tích. Lại ba ngày nữa trôi qua, đến lượt Lý công t.ử và Trương công t.ử liên tiếp biến mất.
Quản gia run cầm cập vào báo cáo:
“Quận chúa, mấy vị công t.ử... hình như đều bị người của quan phủ bắt đi rồi ạ.”
“Quan phủ?” — Ta chau mày. — “Ai cho họ cái gan lớn như vậy?”
“Là... là Đại Lý Tự Thiếu khanh mới nhậm chức, Thẩm Ngạn Thẩm đại nhân ạ.”
Ta tức giận đập vỡ chén ngọc quý giá trên tay.
Tại công đường Đại Lý Tự, Thẩm Ngạn đang ngồi trước bàn phê duyệt công văn. Khi ta đùng đùng sát khí xông vào, đám thị vệ không một ai dám ra tay ngăn cản.
“Thẩm Ngạn!” — Ta nổi trận lôi đình quát lớn. — “Người của ta mà ngươi cũng dám động vào sao?”
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, thần sắc vô cùng bình thản:
“Điện hạ đang ám chỉ ai?”
“Trần Chiêu, Lý Mộ, Trương Uẩn Chi.” — Ta nghiến răng gằn giọng từng chữ một. — “Mau thả họ ra cho ta.”
“Hóa ra Điện hạ đang nói đến mấy vị đó.” — Hắn đặt b.út xuống. — “Họ bị nghi ngờ cấu kết với thương buôn muối lậu ở Giang Nam, tham ô nhận hối lộ, làm trái pháp luật, hiện đã bị tống giam để chờ xét xử.”