“Nói bậy bạ!” — Ta cười lạnh. — “Họ suốt ngày ở trong phủ của ta, làm sao có thể cấu kết với thương buôn muối tận Giang Nam?”
“Chính vì họ ở trong phủ của Điện hạ nên mới càng dễ che mắt thiên hạ.”
Hắn đứng dậy, bước từng bước đến trước mặt ta:
“Nếu Điện hạ không tin, ở chỗ thần có đầy đủ cả nhân chứng lẫn vật chứng.”
“Ngươi cố tình hãm hại họ.”
“Thần chỉ làm việc theo đúng phép công.”
Bốn mắt nhìn nhau, không ai chịu nhường ai nửa bước. Một lúc lâu sau, ta c.ắ.n răng hỏi:
“Thẩm Ngạn, rốt cuộc ngươi muốn cái gì?”
“Thần muốn gì, ba ngày trước chẳng phải đã nói rất rõ ràng rồi sao?”
Hắn tiến sát thêm một bước, hạ thấp giọng xuống:
“Lời hứa năm xưa Điện hạ đã trao, nay thần đến đòi lại, đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa, hợp tình hợp lý.”
“Nếu ta nhất quyết không trao thì sao?”
“Vậy thì các nam sủng của Điện hạ, e rằng một người cũng chẳng giữ nổi mạng.”
Ta giơ tay định tát hắn một cái, nhưng cổ tay đã bị hắn nhanh như chớp giữ c.h.ặ.t lấy. Lòng bàn tay hắn nóng rực như lửa đốt.
“Điện hạ,” — Hắn nhìn thẳng vào mắt ta. — “Ba năm trước người nói thần không xứng. Giờ đây thần đã đỗ đầu bảng vàng, chức cao tứ phẩm, đã đủ xứng chưa?”
Ta giật mạnh tay về, cười khẩy đầy mỉa mai:
“Cho dù ngươi có làm đến đại viên nhất phẩm, thì trong mắt ta, ngươi vẫn cứ là tên thư sinh nghèo kiết xác đến từ Thanh Châu kia thôi.”
Sắc mặt của hắn cuối cùng cũng sa sầm xuống.
“Được,” — Hắn gật đầu. — “Vậy thì thần sẽ để Điện hạ mở mang tầm mắt, xem xem tên thư sinh nghèo này có thể làm được đến mức độ nào.”
(Xem)
Chỉ trong vòng một tháng, toàn bộ mười vị nam sủng trong phủ của ta đều lần lượt xộ khám. Tội danh từ tham ô nhận hối lộ cho đến kết bè kết cánh mưu đồ bất chính, món nào ra món nấy, vô cùng đầy đủ.
Thẩm Ngạn đã hạ quyết tâm triệt hạ họ, chứng cứ hắn đưa ra kín kẽ đến mức không một kẽ hở nào có thể lọt qua.
Ta đành phải vào cung cầu xin cậu ruột, nhưng Hoàng thượng chỉ thở dài lắc đầu:
“Đường Nhi, Thẩm Ngạn kia dựa vào bản lĩnh thật sự để tra án, trẫm là thiên t.ử cũng không thể xem thường phép nước, coi rẻ pháp luật.”
“Nhưng họ bị oan uổng mà!”
“Chứng cứ rành rành, xác thực vô cùng.”
Cậu ruột nhìn ta với ánh mắt đầy phức tạp:
“Hơn nữa, con nuôi những nam sủng này vốn dĩ đã làm tổn hại đến danh tiếng của một Quận chúa rồi. Tiện dịp này giải tán hết đi, sống thanh sạch lại cũng là chuyện tốt.”
Ta lập tức hiểu ra. Thẩm Ngạn dám ngông cuồng làm càn như vậy, hóa ra là đã nhận được sự ngầm đồng ý từ chỗ Hoàng thượng.
Ta thất thần bước ra khỏi hoàng cung, vừa đến cổng thành thì bắt gặp hắn. Xem ra hắn đã đứng đây đợi ta từ lâu.
“Điện hạ có cần thần hộ tống người về phủ không?”
“Thẩm Ngạn,” — Ta nhìn chằm chằm vào hắn. — “Rốt cuộc ngươi hận ta đến mức nào?”
“Hận?” — Hắn khẽ cười, nhưng nụ cười ấy trong mắt ta chẳng có lấy một chút ấm áp. — “Đối với Điện hạ, thần từ trước đến nay chỉ có lòng ái mộ.”
“Ái mộ đến mức hủy hoại tất cả mọi thứ của ta sao?”
“Tất cả mọi thứ của Điện hạ?”
Hắn lặp lại lời ta, rồi đột ngột đưa tay kéo mạnh ta sát vào người hắn, giọng nói ghé sát tai ta ép xuống cực thấp:
“Tất cả mọi thứ của Điện hạ, chẳng phải vốn nên là thần sao? Ba năm trước ở Thanh Châu, chính miệng Điện hạ đã nói —— ‘A Ngạn, đợi ta về kinh thưa chuyện với cậu ruột, rồi sẽ gả cho chàng’.”
Vành mắt ta bỗng chốc nóng cay.
“Khi đó ta còn trẻ người non dạ, bồng bột nhất thời.”
“Nhưng thần lại xem lời đó là thật.”
Hắn buông ta ra, lùi lại một bước:
“Thần đã coi đó là lẽ sống suốt ba năm trời. Thức khuya dậy sớm học hành khổ cực, lặn lội lên kinh ứng thí, đoạt được danh hiệu Trạng nguyên trên điện kim loan, tất cả những điều đó là để ngày hôm nay thần được đứng ở nơi này, đòi Điện hạ ban cho thần một cái danh phận chính thức.”
“Nhưng giờ ta không cần nữa rồi.” — Ta nghe thấy giọng nói của chính mình đang run rẩy. — “Thẩm Ngạn, ta không cần ngươi nữa.”
Hắn lặng lẽ nhìn ta rất lâu, rồi cuối cùng gật đầu:
“Được.”
Kể từ ngày hôm đó, Thẩm Ngạn không còn đến tìm ta nữa. Những nam sủng của ta bị khép tội và chịu án phạt lưu đày biên ải. Ta có cầu xin thế nào cũng vô dụng, chỉ có thể giương mắt nhìn họ bị áp giải ra khỏi kinh thành.
Phủ Quận chúa bỗng chốc trở nên trống rỗng, vắng lặng. Ta đóng c.h.ặ.t cửa phủ, ngày ngày không bước chân ra ngoài nửa bước. Thế nhưng khắp kinh thành lại bắt đầu lan truyền một giai thoại mới: Vĩnh Gia Quận chúa vì chịu tổn thương sâu sắc trong tình trường nên đã cải tà quy chính, sửa đổi tính nết.
Hoàng thượng cho gọi ta vào cung, gương mặt lộ vẻ vui mừng, an ủi:
“Đường Nhi, c.o.n c.uối cùng cũng chịu trưởng thành, hiểu chuyện rồi.”
Ta cúi đầu giữ im lặng.
“Tuổi tác của con cũng không còn nhỏ nữa,” — Hoàng thượng tiếp lời. — “Thế t.ử của Vệ Quốc Công hai hôm trước có vào cung cầu xin trẫm ban hôn, trẫm thấy đứa trẻ đó nhân phẩm rất tốt...”
“Mọi chuyện xin nghe theo sự sắp xếp của cậu ạ.” — Ta nói.
Hoàng thượng ngẩn người ra một chút, có lẽ người cũng không ngờ ta lại đồng ý một cách dứt khoát và cam chịu đến thế.
Đại hôn được ấn định vào ba tháng sau. Thế t.ử Vệ Quốc Công tên là Chu T.ử Thần, ta từng gặp qua vài lần, cử chỉ ôn hòa, nhã nhặn, có lẽ là một phu quân tốt. Ít nhất thì hắn không phải là một kẻ điên cuồng, cố chấp như Thẩm Ngạn.
Đêm trước ngày xuất giá, ta đã mơ thấy một giấc mơ. Ta mơ thấy mùa hè năm ấy ở Thanh Châu, hoa sen nở rộ khắp đầm. Thiếu niên Thẩm Ngạn đang ngồi đọc sách dưới bóng cây, ta rón rén từ phía sau tiến lại, tinh nghịch dùng hai tay bịt c.h.ặ.t mắt hắn:
“Đoán xem ta là ai nào?”
Hắn bật cười bất lực:
“Ngoài Vĩnh Gia Quận chúa ra, còn ai dám vô lễ với ta như vậy nữa?”
“Vô lễ ư?” — Ta ghé sát tai hắn thì thầm. — “Ta còn có thể làm chuyện vô lễ hơn thế này cơ.”
Và rồi, ta đã chủ động hôn hắn. Đó là nụ hôn đầu tiên của ta, và cũng là của hắn. Khi giật mình tỉnh giấc, một góc gối đã ướt đẫm nước mắt từ bao giờ.