Năm ngoái khi Tạ Lâm An lên châu phủ dự thi, trời cũng lạnh như thế này.
Hắn không đủ lộ phí, ta đưa hết tiền công thêu bình phong cho phu nhân huyện lệnh, chỉ giữ lại ba trăm văn để qua đông.
Khương Bảo Châu muốn một chiếc áo choàng lông cáo, dưỡng mẫu liền nói ngày nào ta cũng ngồi trong phòng làm kim chỉ, không cần áo dày, rồi đem chiếc Tạ Lâm An tặng ta cho nàng.
Ta không nỡ, nhưng vẫn tự khuyên mình rằng Bảo Châu còn nhỏ.
Đợi sau này gả sang Tạ gia, Tạ Lâm An ắt sẽ mua cho ta chiếc khác.
Về sau ta gặp bọn họ ngoài trấn.
Khương Bảo Châu khoác áo choàng của ta, Tạ Lâm An đang cúi đầu cột dây ở cổ cho nàng.
Thấy ta đứng bên kia đường, hắn chỉ nói Bảo Châu sợ lạnh, bảo ta đừng tính toán vì một chiếc áo cũ.
Tối ấy về nhà, hắn mang cho ta một gói hạt dẻ rang đường đã nguội ngắt.
Ta ăn một hạt, lại tự thấy trong lòng hắn vẫn còn có ta.
Bây giờ nghĩ lại, hắn chưa từng phải khó xử giữa ta và Khương Bảo Châu.
Lần nào cũng là ta lùi, lùi xong còn tự tìm lý do để tha thứ cho hắn.
Bọn họ đến tiệc rượu ngày mai cũng không nỡ hủy, chỉ định đổi tân nương mà thôi.
Ta trở về Khương gia, trước tiên vào nhà bếp múc một chậu nước nóng.
Bồ kết vừa chà qua hai lượt, vòng vân rắn xanh đen đã loang ra, nước bẩn men theo đầu ngón tay nhỏ xuống.
Rửa thêm một lần, cổ tay liền sạch sẽ, chỉ còn một vòng da bị chà đỏ ửng.
Khi đẩy cửa phòng ra, trước giường đã đặt ngay ngắn bốn chiếc rương gỗ đen.
Chiếc thứ nhất đầy vàng bạc, chiếc thứ hai đựng trân châu ngọc thạch, chiếc thứ ba toàn là d.ư.ợ.c liệu quý hiếm.
Chiếc rương cuối cùng không có tài bảo, chỉ đặt một chiếc ngoại bào màu đen.
Góc áo khuyết mất một mảnh, mép rách vừa khít với miếng vải cũ ta dùng làm lớp lót cho hỉ phục.
Miếng vải ấy là do một thợ săn câm đưa cho ta ba năm trước.
Hắn nhặt giúp ta giỏ t.h.u.ố.c rơi dưới khe núi, không nhận tiền chữa trị, chỉ để lại mảnh vải rách, hỏi ta có thể vá giúp hay không.
Ta thấy chất vải kỳ lạ nên vẫn giữ trong giỏ kim chỉ, đến lúc cắt may hỉ phục mới lấy ra làm lớp lót.
Mảnh vảy rắn vàng trên nắp rương khẽ động.
Trong viện không ai chạm vào chuông.
Thế nhưng chín chiếc chuông đồng đã gỉ suốt nhiều năm bên phía miếu rắn lại lần lượt vang lên.
Ta khóa cả bốn chiếc rương, lại giấu mảnh vảy vàng sát bên người.
Trời còn chưa sáng, Khương Bảo Châu đã trở về.
Nàng tưởng ta khóc cả đêm trong phòng, vừa vào cửa liền giả vờ hai mắt sưng đỏ, bưng một bát cháo đến khuyên ta.
“A tỷ, Tạ ca ca cả đêm không ngủ.”
“Huynh ấy nói có lỗi với tỷ, nhưng con người trước hết vẫn phải lo giữ mạng.”
Ta nhận bát cháo, đặt lên bàn.
“Sính nhạn đẹp không?”
Tay nàng run lên, cháo đổ ướt tay áo.
“Sính nhạn gì?”
“Đêm qua chẳng phải muội sờ rất lâu sao?”
Mặt Khương Bảo Châu lập tức đỏ bừng.
Nàng chạy ra gọi cha mẹ.
Dưỡng phụ vào phòng liền giơ tay định đ.á.n.h ta, nhưng cái tát còn chưa hạ xuống, ánh mắt đã bị mấy chiếc rương bên giường hút mất.
“Từ đâu ra?”
“Xà Quân đưa tới.”
Dưỡng mẫu cũng chen vào.
Bà mở nắp rương, nhìn thấy đầy rương vàng bạc, hơi thở lập tức nặng hẳn.
Khương Bảo Châu lúc trước còn sợ đến né bên cửa, lúc này lại thò tay định lấy chuỗi đông châu.
Một con rắn đen chỉ to bằng ngón cái chui ra từ khe rương, há miệng c.ắ.n lấy tay áo nàng.
Nàng hét lên rồi lùi lại, chuỗi đông châu rơi lăn đầy đất.
Con rắn đen không c.ắ.n rách da, chỉ cuộn trên nắp rương, thè lưỡi về phía bọn họ.
Dưỡng phụ vớ ghế định đập, ta lập tức khép nắp rương, nhốt con rắn vào trong.
“Sính lễ đưa cho ai thì người đó cất.”
“Chẳng phải các người nói Xà Quân không thể đắc tội sao?”
Tay dưỡng phụ khựng giữa không trung.
Ông rất nhanh đổi giọng.
“Con còn chưa xuất giá, đồ đạc đương nhiên phải để trong nhà bảo quản thay.”
“Huống chi Xà Quân bảo hộ Bạch Thạch Trại, số tài bảo này cũng nên lấy một nửa ra tu sửa miếu.”
“Trả của hồi môn của ta trước đã.”
Hai chiếc chăn Khương gia chuẩn bị cho ta, bông bên trong là tiền ta tự mua.
Hai mươi lượng bạc ép đáy hòm cũng là tiền mấy năm nay ta thêu hỉ phục thuê mà tích góp được.
Tối qua sau khi hủy hôn, dưỡng mẫu nói ta đã không xuất giá thì cứ để số bạc ấy cho Bảo Châu mua đồ trước.
Ta đòi ngay trước mặt, sắc mặt bà lập tức trầm xuống.
“Người một nhà, tính toán rõ như vậy làm gì?”
Câu này ta đã nghe suốt mười lăm năm.
Khương Bảo Châu làm vỡ bức thọ bình ta thêu cho khách, dưỡng mẫu bắt ta thức trắng làm lại, nói người một nhà đừng truy cứu.
Dưỡng phụ ngã gãy chân, ta gác hết đơn thêu hỉ phục trong tay để chăm ông ba tháng, trễ hẹn phải bồi thường bạc, cũng chẳng ai hỏi đến.
Sau khi Tạ Lâm An lên trấn đọc sách, tháng nào ta cũng phải lo tiền học cho hắn trước, tiền còn lại mới dám mua dầu đèn.
Bọn họ từng nói đợi ta xuất giá nhất định sẽ phong quang đưa ta đi.
Kết quả lụa đỏ của ta thành hỉ phục của Khương Bảo Châu, bạc ta dành dụm thành tiền ép hòm cho nàng, ngay cả tân lang ta chờ suốt sáu năm cũng phải nhường luôn cho nàng.
Dưỡng mẫu thấy ta không nói, tưởng ta lại mềm lòng như trước, bèn đưa tay định xoa đầu ta.
“Mẹ biết con tủi thân.”
“Bảo Châu gả được chỗ tốt, sau này cũng có thể giúp đỡ con.”
“Con đến miếu rắn ở vài năm, nếu Lâm An vẫn đợi con, mẹ lại nghĩ cách cho hai đứa.”