Ta gấp cuốn sách lại, bước đến trước mặt nó, cúi người phủi sạch bụi bám trên hai đầu gối bé nhỏ.
“Quy củ đầu tiên, nền đất lạnh buốt, không được tùy tiện quỳ xuống.”
Đứa trẻ ngẩn người, dường như không hiểu mình vừa nghe thấy điều gì.
Ta quay sang nhìn Tạ Hoài Xuyên.
“Quy củ thứ hai, đứa trẻ mới bảy tuổi không nên sống bằng cách ngày ngày đoán sắc mặt của người trưởng thành.”
Tạ Hoài Xuyên chăm chú nhìn ta, ánh mắt sâu hơn trước, tựa hồ đến giờ phút này hắn mới thật sự muốn nhìn rõ người vừa bước vào Tạ phủ.
Ta nắm lấy bàn tay Tạ Nghiễn.
Những ngón tay nhỏ lạnh như băng, vừa chạm vào lòng bàn tay ta đã theo bản năng co lại đầy dè dặt.
“Quy củ thứ ba, một khi con đã nhận ta làm mẫu thân, về sau có oan khuất gì phải đến tìm ta trước tiên.”
Viền mắt đứa trẻ đỏ dần, môi mím đến trắng nhợt, qua thật lâu mới khe khẽ đáp lại.
“Vâng.”
Ta thầm thở dài.
Đứa trẻ ngoan đến nhường này, xem ra những thủ đoạn ta rèn suốt mười hai năm chẳng thể dùng trên người nó, chỉ có thể đem ra đối phó với đám lang sói đang rình rập xung quanh.
Sang ngày thứ ba kể từ lúc ta nhập phủ, Tạ Nghiễn đã bị phạt đứng ngoài từ đường.
Người hạ lệnh là Tạ lão phu nhân, cô mẫu của Tạ Hoài Xuyên.
Bà đã sống trong Tạ phủ mười năm, từ lâu nắm hết chìa khóa nội viện, đến cả mỗi ngày Tạ Nghiễn phải chép bao nhiêu trang sách, ăn mấy miếng cơm cũng đều do bà định đoạt.
Lúc ta赶 đến, mưa bụi đang rơi lất phất ngoài sân.
Tạ Nghiễn đứng ngay ngắn dưới trời mưa, lưng thẳng cứng, một bên ống tay áo đã ướt sũng.
Gần chân nó là những mảnh vỡ của một chiếc chén sứ xanh.
Liễu Nghiên Tình che ô đứng cạnh đó, dùng giọng mềm mỏng khuyên nhủ.
“A Nghiễn, đệ mau nhận sai với lão phu nhân đi. Mẫu thân đệ vừa mới bước vào nhà, đâu thể vì chút chuyện nhỏ này mà bất hòa với trưởng bối.”
Chỉ nghe cách nàng ta nhắc đến ta, ta đã đoán được thân phận của người dưới tán ô.
Liễu Nghiên Tình là cháu gái ruột của kế mẫu, mang một gương mặt yếu mềm khiến người ta dễ sinh thương tiếc, ngày thường cũng chỉ ưa những bộ xiêm y nhạt màu.
Ánh mắt nàng ta nhìn Tạ Nghiễn chứa đầy vẻ xót xa giả tạo, trong khi nơi khóe miệng lại giấu không kín nét đắc ý.
Tạ lão phu nhân đang ngồi dưới mái hiên, vừa thấy ta liền lên tiếng trách cứ.
“Văn thị, ngươi tới đúng lúc lắm. Nó làm vỡ chén trà do ngự tiền ban xuống, nếu hôm nay không phạt nghiêm, sau này còn biết kính sợ phép tắc hay không?”
Ta không tranh luận ngay, chỉ bước đến trước mặt Tạ Nghiễn rồi ngồi xuống ngang tầm với nó.
“Chiếc chén là do con làm vỡ?”
Nó cúi thấp đầu.
“Vâng.”
“Ngẩng mặt nhìn ta rồi nói lại.”
Tạ Nghiễn chậm rãi ngước lên.
Trong đôi mắt đen trong veo là nỗi sợ chẳng thể giấu, nhưng miệng nó vẫn cứng nhắc nhận lấy.
“Là A Nghiễn làm.”
Ta nhặt một mảnh sứ dưới đất lên xem xét, nơi đáy chén còn lưu một vệt mực mới chưa khô hẳn.
Hai bàn tay của Tạ Nghiễn lại sạch sẽ, không có lấy nửa dấu mực.
Trái lại, đầu ngón tay Liễu Nghiên Tình đang giấu trong tay áo đã bị nhuộm một lớp xanh đen.
Ta đặt mảnh sứ trở lại, đứng lên thi lễ với lão phu nhân.
“Lão phu nhân dạy rất phải. Đã làm sai, đương nhiên phải chịu trách phạt.”
Hai mắt Liễu Nghiên Tình thoáng sáng lên.
Ta bình tĩnh nói tiếp.
“Nhưng Tạ gia đã đặt quy củ lên đầu, vậy trước khi luận tội càng phải tìm đúng người mắc lỗi. A Nghiễn vừa rồi không nói thật, phạt chép mười lượt bài ‘Thiên thành thật’. Còn người làm vỡ chén lại dám đẩy một đứa trẻ ra gánh thay, nên quỳ đủ hai canh giờ giữa mưa rồi tự miệng xin lỗi nó.”
Khoảng sân dưới mái hiên tức khắc chìm vào tĩnh lặng.
Sắc m.á.u trên mặt Liễu Nghiên Tình rút sạch.
“Biểu tẩu, ta chỉ vô tình đi ngang nơi này, sao chuyện ấy có thể do ta gây ra?”
“Vậy màu mực bám trên tay ngươi từ đâu mà đến?”
Nàng ta giật mình, vội thu bàn tay vào sâu hơn trong tay áo.
Ta nhìn sang vị ma ma quản sự.
“Cho gọi hết nha hoàn hầu việc trong trà phòng đến. Chén ngự ban ngày thường cất nơi nào, ai từng mang ra, ai từng chạm qua, sổ trực chắc chắn đều lưu lại.”
“Nếu thật có kẻ muốn giẫm lên một đứa trẻ để dựng uy cho mình, Tạ gia cũng nên cho người ngoài nhìn thấy rõ kết cục của kẻ dùng trẻ nhỏ làm lá chắn.”
Liễu Nghiên Tình rốt cuộc không giữ nổi bình tĩnh, nước mắt nối nhau lăn xuống.
“Ta… chỉ là nhất thời sơ ý đ.á.n.h đổ. Vì sợ dì trách mắng nên mới nhờ A Nghiễn che giấu giúp ta.”
Lời ấy nghe nhẹ nhàng như thể Tạ Nghiễn tự nguyện bước ra chịu tội thay nàng ta.
Ta nhìn thẳng vào gương mặt đang đẫm lệ kia.
“Ngươi sợ bị phạt, nên đẩy một đứa trẻ bảy tuổi ra đứng dưới mưa thay mình?”
Môi Liễu Nghiên Tình hé ra rồi lại khép lại, không thể đáp được lời nào.
Tạ Nghiễn bất chợt kéo khẽ tay áo ta.
“Mẫu thân, A Nghiễn không đau.”
Ta cúi xuống vuốt mái tóc đã thấm ướt của nó.
“Con chịu được, không có nghĩa người làm sai liền trở thành vô tội.”
Sắc mặt Tạ lão phu nhân càng lúc càng nặng nề, hiển nhiên muốn khép chuyện tại đây.
Ta nâng những mảnh chén vỡ lên trước mặt bà.
“Vật ngự ban không phải thứ cháu dâu có thể tùy tiện xử trí. Chi bằng mời Thủ phụ đại nhân trở về, để ngài ấy tự quyết xem phải làm thế nào.”
Điều lão phu nhân kiêng dè nhất chính là Tạ Hoài Xuyên can thiệp vào nội viện.
Cuối cùng bà chỉ có thể sai người đưa Liễu Nghiên Tình đến Phật đường, quỳ đủ hai canh giờ như lời ta nói.
Khi mưa đã ngừng, Tạ Nghiễn ôm bộ y phục ướt vừa được thay ra, lặng lẽ đứng ngoài cửa phòng ta thật lâu.
Ta quay lại hỏi nó.
“Con vẫn còn điều muốn nói sao?”
Nó xòe bàn tay nhỏ, đặt vào tay ta một viên kẹo hạt thông đã được hơi người ủ ấm.
“Đây là thứ A Nghiễn thích ăn nhất.”