Ta mở lớp giấy bọc, bẻ đôi viên kẹo, đưa một nửa vào miệng nó.
“Sau này gặp món ngon, trước hết phải giữ phần cho mình. Ta không đến Tạ phủ để cướp kẹo của một đứa trẻ.”
Ngoài cửa bất ngờ vang lên một tiếng ho nhỏ.
Tạ Hoài Xuyên đã đứng ở đó tự lúc nào, trên bờ vai còn đọng hơi ẩm sau trận mưa.
Hắn im lặng nhìn chúng ta một hồi lâu mới cất lời.
“Việc hôm nay, ta đã biết.”
Ta tưởng hắn định trách mình quản quá tay, liền nói trước.
“Nếu đại nhân cho rằng hình phạt dành cho Liễu cô nương quá nặng, có thể giảm cho nàng ta một khắc. Phần còn lại, ta sẽ dùng cách khác đòi về.”
Khóe môi hắn khẽ rung, dường như đang cố nén cười.
“Không cần giảm.”
Hắn nhìn ta, giọng trầm mà rõ.
“Từ nay, quy củ trong Tạ phủ do nàng định.”
Chẳng bao lâu sau, ta nhận ra sự hiểu chuyện của Tạ Nghiễn không hề xuất phát từ bản tính.
Trong bữa cơm, nó chỉ dám động đũa vào những món gần mình nhất.
Đêm gặp ác mộng, nó c.ắ.n răng chịu đựng, chưa một lần gọi người hầu.
Ngay cả khi lên cơn sốt, nó cũng nhịn đến hai má đỏ bừng mới nói với thư đồng rằng mình vẫn ổn.
Nó sợ đem phiền phức đến cho người khác, sợ phạm một lỗi nhỏ, lại càng sợ những người bên cạnh có ngày đột nhiên không còn cần nó.
Thế là ta đổi tên cuốn “Sổ dạy con của mẹ kế”, viết bên ngoài thành “Sổ giữ mạng của A Nghiễn”.
Điều đầu tiên, khi đói phải ăn cơm.
Điều thứ hai, trong người khó chịu phải mở lời.
Điều thứ ba, kẻ nào bắt con đứng ra gánh tội, hãy ghi nhớ gương mặt hắn rồi trở về kể cho ta nghe.
Thoạt đầu, Tạ Nghiễn nhất quyết không chịu viết.
Nó bảo tổ mẫu từng dạy rằng, đã là nam t.ử thì phải biết nhẫn nhịn.
Ta hỏi lại nó.
“Nếu phụ thân con trên triều bị người vu oan, ngài ấy cũng nên im lặng chịu đựng sao?”
Nó suy nghĩ rất lâu rồi nghiêm túc lắc đầu.
“Vậy mới đúng. Nhẫn nhịn là khi chưa tìm được lối thoát, con phải chống đỡ để vượt qua. Nó không phải lý do để kẻ khác mặc sức chà đạp con.”
Từ sau ngày ấy, mỗi lúc luyện chữ, Tạ Nghiễn đều kê một chiếc bàn nhỏ bên cạnh chỗ ta ngồi.
Ta đối chiếu sổ sách, nó cúi đầu làm bài.
Gặp chữ không biết viết, nó sẽ giơ tờ giấy lên hỏi ta, giọng nói cũng dần không còn nhỏ bé, rụt rè như trước.
Tạ Hoài Xuyên thường đến khuya mới hồi phủ, nhưng lần nào cũng ghé qua thư phòng nhìn hai chúng ta.
Một tối nọ, Tạ Nghiễn gục trên mặt bàn ngủ quên, nửa tờ sách luận còn dính trên má.
Tạ Hoài Xuyên định bế nó về phòng, ta liền ngăn lại.
“Trước hết hạ bớt ánh đèn. Mấy hôm nay nó ngủ chẳng yên.”
Hắn nghe theo, nhưng vụng về vặn bấc xuống đến mức ngọn lửa chỉ còn nhỏ bằng hạt đậu, cả thư phòng tối sầm.
Ta bật cười.
“Đại nhân định giấu cả dáng ngủ của nó khỏi ngọn đèn sao?”
Vành tai hắn đỏ lên nhè nhẹ, im lặng một lúc mới thú nhận.
“Ta không quen làm những việc như thế này.”
“Không biết thì học.”
Ta đưa hắn tấm chăn mỏng đang đắp trên lưng đứa trẻ.
“Làm phụ thân đâu phải vừa sinh ra đã biết.”
Hắn đón lấy chiếc chăn, còn nghiêm túc đáp một tiếng như đang lĩnh mệnh.
Không lâu sau, Quốc T.ử Giám mở kỳ khảo thí đầu xuân.
Tạ Nghiễn đem bài sách luận vừa hoàn thành đến học viện, lại bị Tam hoàng t.ử Tiêu Cảnh Hành chặn tại Minh Luân đường.
Tiêu Cảnh Hành hơn nó hai tuổi, ỷ vào thân phận hoàng t.ử, từ nhỏ đã quen điều khiển người xung quanh.
Người đi cùng hắn hôm ấy là Liễu Đình An, đệ đệ của Liễu Nghiên Tình.
Cả hai đều quả quyết rằng bài văn của Tạ Nghiễn là sao chép từ Liễu Đình An.
Tin tức truyền về đến phủ thì đứa trẻ đã bị giữ lại trong học viện, chờ Tư nghiệp cùng các vị phu t.ử xét hỏi.
Tạ lão phu nhân nóng ruột đến mức đập xuống mặt bàn.
“Ta đã khuyên bao lần rằng nó không nên tranh hơn thua với những người quyền quý kia! Giờ gây nên chuyện lớn thế này, thanh danh Thủ phụ phủ còn đâu?”
Ta cài kín áo choàng rồi đi thẳng ra cửa.
Bà vội gọi với theo.
“Văn thị, ngươi muốn đi đâu?”
Ta không dừng bước.
“Đi lấy lại thể diện cho con ta. Nhân tiện hỏi xem ai mới là người tự ném mặt mình xuống đất cho thiên hạ giẫm lên.”
Người trong Minh Luân đường đông nghịt.
Tạ Nghiễn đứng một mình giữa sảnh, mặt không còn chút m.á.u nhưng vẫn cố ngăn nước mắt.
Khoảnh khắc thấy ta, hai mắt nó bừng sáng, rồi rất nhanh lại cúi xuống như sợ niềm vui của mình sẽ làm phiền ta.
Ta đi đến sửa lại phần cổ áo bị lệch cho nó.
“Bữa trưa đã ăn chưa?”
Nó khẽ lắc đầu.
Ta lấy bánh hoa quế trong tay áo đưa cho nó, lúc ấy mới quay sang Tiêu Cảnh Hành đang ngồi phía trên.
“Tam điện hạ giữ một đứa trẻ đang đói ở đây nửa ngày, là muốn làm sáng tỏ phải trái, hay định khiến nó đói đến đầu óc mơ hồ rồi muốn nói gì cũng được?”
Tiêu Cảnh Hành lạnh mặt.
“Tạ phu nhân nên giữ lời. Chuyện Tạ Nghiễn chép bài đã có đủ chứng cứ.”
Liễu Đình An lập tức bày hai bài văn ra trước mặt mọi người.
“Bài ‘Kế sách dân sinh’ này do ta viết từ ba ngày trước. Tạ Nghiễn chỉ đổi qua vài chữ, đến cả hai chữ ‘kho lương’ cũng chép sai.”
Ta cầm hai tờ giấy lên, không vội đọc nội dung mà xem kỹ từng nét b.út.
Một bài được viết gấp gáp, các nét ngang ngắn hơn bình thường, chữ “dân” luôn kéo dài nét cuối.
Bài còn lại ngay ngắn ổn định, chỗ dừng b.út phân minh, sắc mực trước sau cũng không đồng nhất.
Tạ Nghiễn vẫn quen dùng loại mực tùng do ta pha, khi viết xong thường lưu lại một thoáng hương mai.