Tiền lão phu nhân quả nhiên đến dự.
Bà ta gần sáu mươi, tóc b.úi chỉnh tề không rối một sợi, nụ cười hiền hòa tựa tượng Phật đặt trong điện.
Khi trông thấy thẻ đồng, ánh mắt bà ta chỉ động một thoáng rồi nhanh ch.óng khôi phục vẻ ôn hòa.
“Vật này xem ra đã có từ rất lâu. Tạ phu nhân tìm được ở đâu vậy?”
Ta nâng chén trà lên.
“Là di vật của mẫu thân ta.”
Nụ cười trên môi bà ta càng thêm sâu.
“Văn nương t.ử ư? Ta vẫn còn chút ấn tượng. Nàng từng làm việc cho Tiền gia, tiếc rằng tay chân không sạch nên bị đuổi đi, về sau lại bệnh c.h.ế.t. Khi ấy Tạ phu nhân tuổi còn nhỏ, không nên vì một người từng phạm lỗi mà mãi cố chấp.”
Nữ quyến trong sảnh đồng loạt dõi mắt về phía ta.
Ta không nổi giận, chỉ bảo người mang lên một hộp gỗ.
Trong hộp là những lá thư mẫu thân để lại.
Mặt giấy trắng trơn, chỉ có một góc thấp thoáng dấu nước mờ nhạt.
“Nếu lão phu nhân thực sự nhớ mẫu thân ta, hẳn cũng nhận ra giấy có thủy ấn của kho lương Tiền gia.”
Ngón tay bà ta khựng lại bên miệng chén.
Ta tiếp tục giải thích.
“Loại giấy này chỉ dùng trong phòng sổ của kho cũ. Sợi lau được trộn vào giấy, gặp nước sẽ hiện hình bến tàu. Những lá thư này tưởng như chưa từng viết chữ, thực ra mẫu thân ta đã dùng một thứ d.ư.ợ.c thủy, phải hơ qua lửa mới nhìn thấy nét mực.”
Mấy lá thư được giấu trong ngăn gỗ mỏng phía sau thẻ đồng.
Do từng ngấm ẩm, chữ viết đã hoàn toàn ẩn đi.
Ta truyền mang lò than đến, lần lượt đặt từng tờ giấy trên hơi nóng.
Những dòng chữ nâu sẫm chậm rãi xuất hiện.
“Tiền gia lấy cát đá thế vào lương thực, sau đó đ.á.n.h chìm thuyền để diệt khẩu. Sổ nghiệm hàng được chôn dưới bậc thứ ba sát tường bắc của khu vườn cũ.”
Cả gian phòng thoáng chốc dậy lên tiếng kinh hô.
Tiền lão phu nhân bật dậy khỏi ghế.
“Toàn lời hoang đường mê hoặc lòng người!”
“Là thật hay giả, đào lên sẽ rõ.”
Bà ta vừa quay lưng định rời khỏi, Tạ Hoài Xuyên đã dẫn người của Đại Lý Tự bước vào từ cửa bên.
Trong lúc buổi tiệc diễn ra, hắn vẫn luôn thẩm vấn một quản kho cũ vừa bị bắt ở gian phòng kế bên.
Người nọ nhìn thấy nội dung hiện trên thư, lập tức quỳ xuống khai rằng năm ấy quả thật có chuyện cố ý đ.á.n.h chìm thuyền để g.i.ế.c người bịt miệng.
Tiền lão phu nhân vẫn cố giữ vẻ điềm nhiên.
Bà ta ghé mắt nhìn ta, giọng hạ thấp đầy lạnh lẽo.
“Văn Chi, ngươi nghĩ chỉ cần đào ra một quyển sổ là đủ làm Tiền gia sụp đổ sao? Mẫu thân ngươi năm xưa cũng ngoan cố như ngươi, kết quả thi cốt còn chẳng có ai nhặt về.”
Lời ấy như một khối băng đè nặng lên l.ồ.ng n.g.ự.c ta, song nụ cười trên mặt vẫn chưa hề biến mất.
“Vậy lão phu nhân càng nên mở mắt nhìn kỹ. Đoạn đường mẫu thân ta chưa kịp đi hết, ta sẽ thay người bước tiếp. Hôm nay, bước đầu tiên sẽ được đào lên từ chính mảnh đất dưới chân bà.”
Ngay trong đêm, khu vườn cũ của Tiền gia bị quan binh vây kín.
Theo lẽ thường, ta không cần xuất hiện, Tạ Hoài Xuyên cũng không muốn ta đi cùng.
Hắn nói sương đêm lạnh nặng, việc lục soát vốn thuộc trách nhiệm của quan phủ.
Ta hỏi hắn.
“Chuyện ấy liên quan đến sinh t.ử của mẫu thân ta, chàng muốn ta ngồi trong nhà chờ người khác trở về kể lại sao?”
Hắn im lặng một lúc, sau đó khoác áo choàng lên vai ta, lại đặt tay Tạ Nghiễn vào lòng bàn tay ta.
“Vậy cùng đi. Nhưng không ai được rời khỏi tầm mắt ta.”
Tạ Nghiễn ngẩng gương mặt nhỏ.
“A Nghiễn sẽ ở sát bên mẫu thân.”
Khu vườn đã bỏ hoang quá lâu, cỏ dại mọc chen trong những bức tường vỡ.
Ánh trăng phủ xuống cảnh hoang tàn một lớp bạc lạnh.
Bậc đá thứ ba sát bức tường phía bắc nhanh ch.óng được cạy lên, bên dưới quả thật có một hộp sắt.
Thế nhưng khi mở ra, trong hộp chỉ còn nửa cuốn sổ đã bị nước làm mục.
Tiền gia đã sớm đề phòng.
Đại Lý Tự khanh lật từng trang còn sót, mày ngày một nhíu sâu.
Những phần chưa hỏng chỉ ghi vài khoản lương thực bình thường, còn những trang then chốt đều đã bị xé sạch.
Tiền lão phu nhân được áp giải tới nơi, nhìn cảnh ấy còn cười thành tiếng.
“Thủ phụ đại nhân huy động nhiều người như vậy, cuối cùng chỉ đào lên được một ít giấy nát?”
Ta chăm chú nhìn những bậc đá, trong đầu chợt hiện ra ba dấu đen trong bức vẽ của Tạ Nghiễn.
“A Nghiễn, ba hòn đá con nhắc đến nằm ở đâu?”
Nó rời khỏi bên cạnh Tạ Hoài Xuyên, chạy về một góc tường đầy cỏ.
Giữa đám cây hoang quả nhiên có ba viên đá sông đen bóng, xếp thành một hình tam giác lệch lạc.
Tạ Nghiễn ngồi xuống, lần lượt gõ thử rồi ngẩng đầu.
“Mẫu thân, dưới viên thứ ba có khoảng rỗng.”
Thị vệ lập tức nâng hòn đá ấy lên.
Bên dưới lộ ra một miệng giếng nhỏ đã bị lấp kín từ lâu.
Đáy giếng khô cạn, chỉ có một bọc vải dầu được giấu sâu trong đó.
Mở bọc ra, bên trong không chỉ có cuốn sổ nghiệm hàng hoàn chỉnh, mà còn đặt một chiếc khóa trường mệnh bằng bạc.
Mặt trước khóa chạm chữ “Chi”, phía sau lại có một chữ “An” rất nhỏ.
Ta nhận ra nó ngay lập tức.
Năm ba tuổi, mẫu thân từng tự tay đeo chiếc khóa ấy lên cổ ta.
Sau đó kế mẫu nói ta mải chơi làm mất, bắt ta quỳ trong tuyết tìm kiếm suốt cả một đêm.
Bên cạnh chiếc khóa là một lá thư dành riêng cho ta.
“Chi nhi, nếu con đọc được những lời này, hẳn mẫu thân đã không còn cơ hội trở về. Tiền gia lợi dụng đường Tào vận để chiếm đoạt lương cứu tế, lại đ.á.n.h chìm thuyền khiến nhiều người bỏ mạng. Mẫu thân giữ cuốn sổ không phải để báo oán cho riêng mình, mà mong người đời sau biết rằng những dân chúng c.h.ế.t đói ven đường vốn có cơ hội được sống.”