Năm tháng đã khiến nét mực nhòe đi, ta vẫn không dám chớp mắt, sợ chỉ một thoáng lơ là cũng sẽ bỏ sót lời nào của người.
Tạ Hoài Xuyên đứng sau lưng, không lên tiếng khuyên giải, cũng không thúc ta đứng dậy.
Hắn chỉ đưa tay chắn ngọn gió buốt đang thốc lên từ miệng giếng.
Ta gấp lá thư lại thật cẩn thận, rồi ngước lên nhìn Tiền lão phu nhân.
“Thi thể mẫu thân ta bị các người đưa đến nơi nào?”
Lần đầu tiên, vẻ bình tĩnh của bà ta rạn vỡ.
Đại Lý Tự khanh lập tức truyền lệnh thẩm vấn xuyên đêm.
Từ quản kho cũ, quản sự trong Tiền phủ, đến những thư lại từng nhúng tay sửa văn thư, lần lượt từng người đều khai ra sự thật.
Sau khi phát hiện sổ sách có vấn đề, mẫu thân ta đã bị giam trong khu vườn ấy.
Bà lợi dụng đêm tối đem chứng cứ giấu xuống giếng, nhưng sau cùng vẫn bị người Tiền gia đẩy xuống dòng kênh.
Mẫu thân không hề c.h.ế.t bởi bệnh tật.
Người mất mạng vì muốn giữ lại một con đường sống cho vô số người xa lạ.
Vụ án Tiền gia lan rộng đến rất nhiều quan lại trong triều.
Hoàng hậu cũng bị cấm túc để chờ điều tra.
Tam hoàng t.ử vì tham gia vào việc vu hại Tạ Nghiễn nên bị phạt đóng cửa tự xét, ngày ngày đọc sách.
Tên của Liễu Đình An bị xóa khỏi Quốc T.ử Giám.
Nghe tin Tiền gia đã không thể cứu vãn, Liễu Nghiên Tình cuối cùng cũng chịu khai tại khách viện.
Nàng ta thừa nhận chiếc khuy bạc và âm mưu trộm bài đều xuất phát từ mệnh lệnh của một ma ma thuộc Tiền gia.
Bọn họ hứa nếu thành công sẽ giúp nàng ta trở thành chính thất của Tạ Hoài Xuyên.
Nếu thất bại, món nợ cũ của Liễu gia sẽ được dùng để ép nàng ta nhận mọi tội lỗi.
Ta hỏi nàng ta.
“Biết rõ chuyện ấy có thể phá hủy cả đời Tạ Nghiễn, vì sao ngươi vẫn làm?”
Nàng ta vừa khóc vừa nói mình không còn con đường khác.
Ta đáp lại rất bình tĩnh.
“Ngươi từng có rất nhiều đường. Có thể tìm ta nói rõ, có thể trình báo quan phủ, cũng có thể rời kinh tránh họa. Nhưng ngươi lại chọn lối dễ nhất, đem lưỡi d.a.o dâng cho kẻ quyền thế để họ đ.â.m vào một đứa trẻ. Nay đường đã hết, đừng tiếp tục dùng hai chữ bất đắc dĩ để tự tha thứ cho mình.”
Liễu Nghiên Tình bị trả về nhà họ Liễu.
Liễu gia vì có liên quan đến việc che giấu và sửa sổ cũ cũng bị quan phủ niêm phong.
Kế mẫu chạy đến Tạ phủ cầu xin, quỳ ngoài cổng khóc từ sáng đến chiều.
Ta không ra gặp.
Năm xưa bà ta dùng quy củ làm dây trói người khác.
Đến hôm nay, chính bà ta lại bị những phép tắc mình tôn thờ khóa c.h.ặ.t.
Nợ đã vay thì phải hoàn lại, mạng người đã hại thì phải chịu tội, không có lời van xin nào đủ xóa bỏ.
Sau khi vụ án có phán quyết, người trong Tạ phủ vơi đi không ít.
Tạ lão phu nhân thu hồi toàn bộ chìa khóa nội viện rồi đích thân mang đến trao cho ta.
Bà đứng dưới hiên, vẻ mặt pha lẫn nhiều điều khó nói.
“Trước kia ta đã đ.á.n.h giá sai ngươi.”
Ta nhận lấy chùm chìa khóa.
“Những điều người nhìn sai không chỉ có mình ta.”
Gương mặt bà hơi cứng lại.
Ta không tiếp tục làm bà khó xử, chỉ nói rõ những việc cần thay đổi.
“A Nghiễn sợ lạnh, từ nay lễ thỉnh an buổi sớm đổi thành hai ngày một lần. Bài vở của nó đã đủ nhiều, sau bữa tối không được ép chép phạt. Còn kẻ nào dùng lời ‘phải hiểu chuyện’ để khiến nó nhẫn nhịn, người đó sẽ tự chép hết ‘Sổ giữ mạng của A Nghiễn’.”
Lão phu nhân trầm mặc hồi lâu rồi đồng ý.
Bà không phải chưa từng thương Tạ Nghiễn.
Chỉ là những người lớn lên trong khuôn phép như bà không biết phải dịu dàng ra sao, nên nhầm tưởng nhốt một đứa trẻ trong lễ nghi chính là bảo vệ nó.
Ta cho bà cơ hội sửa sai, nhưng đồng thời cũng dựng ranh giới không được vượt qua.
Nghe tin buổi thỉnh an được giảm, Tạ Nghiễn vui đến mức suýt bật nhảy, rồi lại vội ép mình đứng nghiêm.
Ta nói với nó.
“Muốn vui thì cứ nhảy.”
Nó thử nhảy lên một lần.
Thấy ta không hề trách, nó lập tức nhảy thêm ba cái liền.
Tiếng cười theo gió lay chuông dưới mái hiên, trong trẻo như dòng nước đầu xuân vừa thoát khỏi băng giá.
Đêm ấy, ta thấy Tạ Hoài Xuyên đang ngồi mài ngọc trong thư phòng.
Sau vụ án, hắn ít bị triệu vào cung hơn.
Công việc vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, song hắn đã cố dành thời gian trở về dùng bữa tối cùng chúng ta.
Ta đem canh nóng vào phòng, nhìn thấy ngón tay hắn bị mài đỏ một mảng.
“Đại nhân tính bỏ quan trường để theo nghề chế ngọc sao?”
Hắn vội giấu món đồ vào tay áo, động tác lộ rõ vẻ mất tự nhiên.
Ta ngồi xuống đối diện, cố tình không truy hỏi.
Sau một hồi im lặng, chính hắn lại không chịu nổi mà đưa ra trước.
“Tặng nàng.”
Đó là một miếng ngọc nhỏ, mặt trước chạm nhánh dành dành, mặt sau khắc một chữ “An”.
Khi đặt bên chiếc khóa trường mệnh, hai vật vừa vặn thành một đôi.
“Ta không thể tìm thêm di vật nào khác của mẫu thân nàng.”
Hắn ngừng lại rồi nói.
“Miếng ngọc này xem như bù vào chỗ đã mất.”
Ta vuốt mặt ngọc ấm trong tay, nơi đáy lòng dần mềm xuống.
Tạ Hoài Xuyên vốn là người không biết nói lời dịu dàng.
Ngay cả khi quan tâm đến ai, giọng điệu của hắn vẫn trang trọng như đang trình tấu trước triều đình.
Nhưng ta biết hắn đã xem việc của mẫu thân như chính nỗi oan của Tạ gia, xem từng thay đổi của Tạ Nghiễn là trách nhiệm mình phải học, cũng âm thầm nhớ lấy những tổn thương ta chưa từng kể thành lời.
Ta treo miếng ngọc bên cạnh khóa trường mệnh.
“Tạ Hoài Xuyên.”
Lần đầu tiên, ta gọi thẳng danh tự của hắn thay vì hai chữ đại nhân.
Hắn ngẩng lên.
Ánh nến chạm vào đôi mắt sâu, tựa một vệt sáng nhỏ đang lay trên mặt hồ đêm.
“Ta đây.”
“Canh nguội mất rồi.”
Hắn không đáp, chỉ khẽ cong môi.
Tháng tư, trong cung tổ chức kỳ sách luận trước ngự tiền.