Tạ Nghiễn là học sinh nhỏ tuổi nhất Quốc T.ử Giám được chọn tham dự.
Tạ lão phu nhân lo đến mức từ tối hôm trước đã tự tay chuẩn bị từng lớp y phục.
Ta trái lại không quá căng thẳng, chỉ dặn nó mang theo “Sổ giữ mạng của A Nghiễn”.
Những trang giấy bên trong giờ đã kín nét chữ của nó.
Hôm nay ăn món gì, có ai khen, còn điều nào không hiểu, đã kể cho mẫu thân hay chưa.
Nó cất cuốn sổ vào n.g.ự.c rồi thấp giọng hỏi.
“Nếu con không trả lời tốt thì sao?”
“Không tốt thì về nhà dùng cơm.”
“Nếu trong cung có người gây khó dễ?”
“Nhìn kỹ người ấy, về kể cho ta.”
Nó nở nụ cười, đôi mắt đã không còn quen lẩn tránh như ngày đầu gặp gỡ.
Đề thi trước ngự tiền hôm ấy là:
“Vì sao dân chúng đặt lòng tin vào quan lại?”
Các đại thần đều viết những lời cao rộng về nhân chính, lễ pháp và giáo hóa.
Đến lượt mình, Tạ Nghiễn bước ra giữa điện, hành lễ với Hoàng đế rồi nghiêm túc trả lời.
“Bách tính tin quan viên bởi điều quan viên đã hứa phải trở thành sự thật. Nếu hứa phát lương vào mùa đông, không thể trì hoãn đến mùa xuân. Nếu đã nhận điều tra một án oan, không thể để người bị oan chờ đến tận khi c.h.ế.t.”
Cả đại điện lặng đi thật lâu.
Hoàng đế nhìn nó.
“Những lời này do ai dạy?”
Tạ Nghiễn suy nghĩ cẩn thận rồi đáp.
“Mẫu thân dạy thần không được nói dối. Phụ thân dạy thần đã nhận lời thì phải làm. Tổ mẫu dặn thần trước khi ra ngoài phải mặc đủ ấm.”
Tiếng cười lập tức vang lên trong điện.
Tạ Hoài Xuyên đứng dưới bậc ngọc, khóe mắt thoáng đỏ.
Tạ Nghiễn đứng đầu kỳ khảo.
Hoàng đế thưởng cho nó một chiếc nghiên nhỏ, còn cho phép sau này khi trưởng thành được đến Văn Uyên Các đọc sách.
Trên đường về, nó ôm chiếc nghiên ngủ thiếp trong xe.
Tạ Hoài Xuyên sợ vật cứng làm đau đứa trẻ, nhẹ nhàng lấy nghiên đặt trên đầu gối mình, rồi giúp nó tựa đầu vào vai ta.
Nhìn một lớn một nhỏ bên cạnh, ta bỗng cảm thấy cỗ xe không rộng này đã chứa được cả một mái nhà trọn vẹn.
Thuở trước, ta luôn nghĩ nhà chồng là chiến trường mà nữ t.ử phải giành lấy sau ngày xuất giá.
Phải dựng uy trước, giữ chắc vị trí sau.
Chỉ cần mềm lòng một bước, bản thân sẽ thua thêm một phần.
Mãi về sau ta mới hiểu, trong một gia đình đúng nghĩa, không ai nên bị uốn nắn thành người ngoan ngoãn đến mất cả tiếng nói.
Mệt mỏi có thể dựa vào nhau, chịu oan biết tìm người chia sẻ, bước qua đường tối biết rằng bên cửa có ngọn đèn chờ mình, đó mới là nhà.
Đúng lúc vụ án Tiền gia được xét đến hồi then chốt, một đạo khẩu dụ từ cung truyền đến, yêu cầu ta một mình vào Phượng Nghi điện.
Nội thị truyền lời cười rất hòa nhã, luôn miệng nói Hoàng hậu chỉ muốn gặp ta trò chuyện đôi câu.
Nhìn lớp bùn còn mới trên mũi giày hắn, ta biết lời mời này không đơn giản là một chén trà.
Tạ Hoài Xuyên lúc ấy đang ở Đại Lý Tự.
Tạ Nghiễn giữ c.h.ặ.t t.a.y áo ta không chịu buông.
“Mẫu thân đừng đi.”
Ta cúi xuống sửa lại cổ áo cho nó.
“Người trong cung đã gọi. Nếu ta né tránh, họ sẽ cho rằng chúng ta sợ hãi.”
Mắt nó đỏ lên vì lo lắng.
“Nhưng họ sẽ làm khó người.”
“Vậy A Nghiễn nên làm gì?”
Nó c.ắ.n môi, nhớ lại những điều từng viết rồi chậm rãi đáp.
“Ghi nhớ người bắt nạt mẫu thân, sau đó kể cho phụ thân.”
Ta bật cười, bóp nhẹ má nó.
“Rất đúng. Ngoài ra còn phải nhớ dùng cơm đúng giờ.”
Khi ta bước vào Phượng Nghi điện, Hoàng hậu đang dùng kéo tỉa một chậu lan đen.
Tiền gia đã ngã, quyền quản lý lục cung của bà ta cũng bị thu lại, vậy mà nét mặt vẫn bình thản không chút nóng vội.
Bà ta cho ta ngồi rồi hỏi thẳng.
“Văn thị, ngươi nghĩ bản thân đã thắng rồi?”
Ta ngồi ngay ngắn.
“Nếu nương nương hỏi về án tình, Đại Lý Tự tự có văn thư trình báo. Nếu người chỉ muốn bàn chuyện thắng thua, thần phụ vừa hay cũng có lời muốn thưa.”
Bà ta cắt một chiếc lá úa, để nó rơi xuống nền đá trắng.
“Huynh trưởng ta tham ô, chịu luật trừng trị cũng là lẽ phải. Nhưng ngươi lật lại chuyện từ mười tám năm trước, làm triều đình chấn động; Tạ Hoài Xuyên lại mượn cơ hội loại bỏ quan lại cũ của Tào vận. Tất cả thật sự chỉ vì mẫu thân ngươi?”
Ta nhìn chiếc lá dưới đất.
“Mẫu thân thần phụ không phải lý do để bất kỳ ai lợi dụng. Bà đã giữ sổ thay cho dân chúng, giữ chứng cứ thay cho người c.h.ế.t. Còn Thủ phụ xử trí quan lại thế nào là việc công của triều đình. Nương nương thấy bản thân chịu oan thì nên dùng chứng cứ mà nói.”
Ánh mắt Hoàng hậu lập tức lạnh đi.
“Miệng lưỡi quả thật sắc bén. Nhưng nữ nhân thích đứng trước đầu sóng chưa chắc có được phúc lành. Ngươi cho rằng Tạ Hoài Xuyên che chở ngươi vì thật lòng sao? Đợi đến ngày hắn không còn hứng thú, địa vị của ngươi còn chẳng bằng người vợ trước đã c.h.ế.t.”
Ngày trước, những lời ấy có lẽ đủ khiến ta trằn trọc nhiều đêm.
Kế mẫu vẫn luôn dạy rằng sau khi lấy chồng, sống c.h.ế.t của một nữ t.ử đều nằm trong sự yêu ghét của phu quân.
Hôm nay được yêu thương không có nghĩa ngày mai vẫn còn.
Vậy nên phải sớm lấy lòng, sớm nhún nhường, sớm giấu đi chính mình.
Nhưng lá thư của mẫu thân đã khiến ta hiểu rằng, đời người luôn có một phần phải do chính đôi chân mình đứng vững.
Ta đặt chén xuống, nói từng chữ thật rõ.
“Nương nương, bất kể người thần phụ lấy là ai, thần phụ cũng không đem cuộc đời mình đặt vào việc một nam nhân còn yêu hay đã chán. Tạ Nghiễn gọi ta là mẫu thân vì ta từng đứng trước nó khi có người muốn làm hại. Tạ Hoài Xuyên kính trọng ta vì ta đã làm điều đúng đắn. Một ngày kia dù không còn ai ở bên, thần phụ vẫn là Văn Chi, vẫn biết ăn uống, nghỉ ngơi, quản sổ và tự phân rõ phải trái.”