Ta bình tĩnh thuật lại tin tức vừa mới thu thập được.
"Huyện lệnh tiền nhiệm tuy đã thất thế, nhưng mạng lưới lợi ích hắn để lại đã đ.â.m rễ bám sâu. Vương viên ngoại muốn mượn giá lương thực để ép đại nhân nhượng bộ. Hôm nay lấy dân phụ ra khai đao, chẳng qua chỉ là một lần thăm dò."
Bùi Trường Uyên khẽ cười nhạt, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
"Đẩy giá lương thực sao? Hắn đúng là biết chọn thời điểm."
Hắn ngước mắt nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm như vực không đáy.
"Ngươi đã điều tra được đến mức này, hẳn là cũng đã có đối sách rồi?"
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, không hề có chút lùi bước.
"Dân phụ không chỉ có đối sách, mà còn muốn khiến Vương viên ngoại phải nhả ra toàn bộ những gì hắn đã nuốt vào, cả vốn lẫn lời."
"Chỉ là dân phụ cần đại nhân phối hợp."
"Dân phụ mong đại nhân hạ lệnh niêm phong toàn bộ quan thương của bản huyện, đồng thời loan tin ra ngoài rằng kho lương đang kiểm kê thóc thu, trong vòng mười ngày không được phép xuất lương."
Ánh mắt Bùi Trường Uyên trong nháy mắt trở nên sắc bén vô cùng.
"Quan thương bị niêm phong, giá lương thực trên thị trường ắt sẽ tăng vọt. Nếu dẫn đến dân biến, ngươi có biết tội danh ấy đủ khiến cả ngươi lẫn bản quan rơi vào chỗ vạn kiếp bất phục hay không?"
"Dân phụ biết."
Giọng ta quả quyết, không chút do dự.
"Chính vì như vậy, Vương viên ngoại mới có thể yên tâm mạnh tay thu mua toàn bộ lương thực dư thừa trong dân với giá cao, mưu đồ thao túng thị trường. Chỉ cần hắn dồn toàn bộ vốn liếng vào số lương thực ấy, thì mười ngày sau sẽ là ngày c.h.ế.t của hắn."
"Đại nhân, nếu muốn hoàn toàn nắm quyền khống chế huyện thành này, thì tuyệt đối không thể có lấy nửa phần nhân từ."
"Nhổ bỏ được cái đinh mang tên Vương viên ngoại, toàn bộ điền sản cùng cửa hàng dưới trướng hắn sẽ đều rơi vào tay đại nhân. So với việc chậm rãi thu từng món nợ, chẳng phải sẽ nhanh hơn rất nhiều sao?"
Không khí trong thư phòng như đông cứng lại.
Bùi Trường Uyên chăm chú nhìn ta, ánh mắt dò xét ấy dường như muốn xuyên thấu mọi lớp ngụy trang trên người ta.
Hồi lâu sau, hắn bỗng bật cười.
"Thẩm Châu, bản quan cũng muốn xem thử, ngươi sẽ đứng vững trên bàn cờ này như thế nào."
11
Tin tức quan thương bị niêm phong vừa truyền ra, giá lương thực trên thị trường lập tức tăng vọt như ngựa hoang tuột cương, mỗi ngày một giá.
Quả nhiên Vương viên ngoại không thể ngồi yên. Hắn liên kết với mấy phú thương quen biết, điên cuồng thu mua lương thực ở các thôn trấn lân cận với giá cao.
Bọn họ muốn tích trữ hàng hóa để đầu cơ, chờ đến lúc ép được Bùi Trường Uyên mở kho phát lương thì buộc hắn phải mua lương giá cao từ bọn họ để bình ổn giá cả.
Còn ta vẫn án binh bất động.
Chỉ âm thầm dặn dò đám tiểu nhị dưới trướng đem toàn bộ số bạc kiếm được trong mấy tháng qua từ cửa hàng tạp hóa và cửa hàng vải đổi thành số lượng vải vóc và muối tương ứng, rồi chất đầy trong kho.
Đến ngày thứ tám, giá lương thực đã tăng lên gấp ba lần ngày thường.
Rất nhiều bá tánh không còn đủ tiền mua lương, trước cổng huyện nha chật kín người đến thỉnh nguyện.
Trong khi đó, trước cửa hàng lương thực của Vương viên ngoại lại xếp thành hàng dài. Đám tiểu nhị ở đó vênh váo bán lương với giá c.ắ.t c.ổ, kiếm bạc đầy túi.
Đêm xuống, Bùi Trường Uyên cho gọi ta đến thư phòng.
"Tình hình bên ngoài sắp không thể khống chế nổi nữa rồi. Nếu ngươi còn không ra tay, ngày mai bản quan chỉ có thể mở kho phát lương. Đến lúc đó, cả ngươi lẫn bản quan đều sẽ trở thành tội nhân của huyện thành này."
Giọng hắn lạnh lẽo đến cực điểm, hiển nhiên sự kiên nhẫn đã cạn sạch.
Ta đưa cho hắn một quyển danh sách.
"Xin đại nhân bớt giận, thời cơ đã đến."
"Đây là sổ sách ghi chép các khoản vay mà Vương viên ngoại cùng mấy tên phú thương kia đã mượn từ ngân hiệu ở châu phủ khi thu mua lương thực với giá cao. Bạc mặt của bọn họ đã cạn kiệt từ lâu, giờ trong tay chỉ còn đống lương thực khó có thể nhanh ch.óng đổi thành tiền."
Ta nhìn Bùi Trường Uyên, chậm rãi nói ra nước cờ cuối cùng.
"Sáng sớm ngày mai, xin đại nhân lấy tội danh tư tàng quân lương, đầu cơ nâng giá lương thực để niêm phong toàn bộ kho lương của Vương viên ngoại. Đồng thời mở quan thương phát lương, bán ra với giá bình ổn."
Bùi Trường Uyên khẽ nheo mắt.
"Niêm phong kho lương của hắn sao? Trong tay hắn có công văn phê chuẩn của Thông phán châu phủ. Ngươi muốn bản quan lấy danh nghĩa gì để niêm phong?"
Ta khẽ mỉm cười, lấy từ trong tay áo ra một bức thư có đóng kín bằng sáp.
"Đại nhân quên rồi sao? Mấy ngày trước, để gom đủ vốn thu mua lương thực, Vương viên ngoại từng bí mật sai người đến chợ đen của huyện bên bán đi một lô gang mà cựu huyện lệnh để lại."
"Tư bán gang sắt, đồng nghĩa với mưu nghịch. Bức thư này chính là bằng chứng hắn liên lạc với kẻ mua ở chợ đen."
Bùi Trường Uyên nhìn chằm chằm vào bức thư, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Loại tình báo cơ mật như vậy, tuyệt đối không phải thứ một quả phụ mở cửa hàng tạp hóa có thể dễ dàng lấy được.
"Ngươi lấy nó từ đâu?"
"Đại nhân không cần biết dân phụ lấy được bằng cách nào."
Giọng ta vẫn bình thản như cũ.
"Dân phụ chỉ biết, nếu bức thư này được đưa lên châu phủ, Vương viên ngoại nhất định sẽ bị xét tội tru di cả nhà. Nhưng nếu giao vào tay đại nhân, thì đại nhân sẽ có thể danh chính ngôn thuận tịch thu toàn bộ gia sản của hắn."
Để đổi lấy bức thư này, ta đã bỏ ra tròn một ngàn lượng bạc trắng, mua chuộc vị quản gia thân tín nhất bên cạnh Vương viên ngoại.
12
Sáng sớm hôm sau, khi trời trong huyện thành còn chưa hửng sáng.
Bùi Trường Uyên dẫn theo mấy chục tên nha dịch đeo đao, trực tiếp bao vây phủ đệ của Vương viên ngoại cùng toàn bộ kho lương của hắn.
Chứng cứ xác đáng như núi, Vương viên ngoại đến cả cơ hội chối cãi cũng không có, lập tức bị tống vào đại lao.
Ngay sau đó, quan thương mở cửa phát lương, lương thực bình giá liên tục được đưa ra thị trường, giá lương trong chớp mắt lao dốc không phanh.
Đám phú thương từng theo chân Vương viên ngoại đầu cơ tích trữ lương thực đều mất sạch vốn liếng, lần lượt tuyên bố phá sản.
Còn ta thì mang theo số bạc mặt cùng vải vóc đã chuẩn bị từ trước, nhân lúc giá rẻ, thu mua toàn bộ hơn mười cửa hàng đắc địa cùng hơn trăm mẫu ruộng tốt đứng tên Vương viên ngoại.
Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày.
Ta từ một quả phụ mở cửa hàng tạp hóa, phải dựa vào sự che chở của vị chủ bạ huyện nha, một bước trở thành thương nhân giàu có bậc nhất trong huyện thành.
Đương nhiên, trên khế thư của phần lớn những sản nghiệp ấy đều ghi tên giả do Bùi Trường Uyên sắp xếp.
Nhưng ta cũng chẳng hề thiệt.