Phần lợi ích ta âm thầm giữ lại đã đủ để gây dựng một đội hộ vệ và một đoàn thương buôn thật sự thuộc về riêng mình.
Tối hôm đó, ta xách theo một vò rượu Trúc Diệp Thanh hảo hạng, đến hậu viện huyện nha.
Bùi Trường Uyên đứng dưới gốc cây quế trong sân, ánh trăng kéo cái bóng của hắn dài thăm thẳm.
"Đại nhân, Vương viên ngoại đã ngã ngựa, từ nay về sau huyện thành này chính là thiên hạ của riêng đại nhân."
Ta rót một chén rượu, hai tay kính cẩn dâng lên.
Bùi Trường Uyên không nhận chén rượu.
Hắn xoay người lại, lặng lẽ dùng ánh mắt sâu thẳm quan sát ta.
"Thẩm Châu, ngươi thật sự khiến bản quan bất ngờ."
"Chỉ là một quả phụ xuất thân nơi thôn dã, vậy mà trong vòng mấy tháng ngắn ngủi đã có thể đùa bỡn đám hào thân trong huyện thành trong lòng bàn tay."
Hắn bước lên một bước, khí thế áp bức mạnh mẽ lập tức bao trùm lấy ta.
"Thứ ngươi muốn, e rằng không chỉ đơn giản là tiền bạc."
Bàn tay cầm chén rượu của ta vẫn vững như bàn thạch. Ta đón lấy ánh mắt hắn, thản nhiên mỉm cười.
"Đại nhân quả có con mắt tinh đời."
"Tiền tài dù nhiều đến đâu, trong mắt quan gia cũng chỉ là con lợn béo chờ ngày làm thịt. Điều dân phụ muốn là sự tôn nghiêm để không còn ai dám tùy tiện chà đạp."
Ta nhìn thẳng vào vị quyền thần chi t.ử thủ đoạn tàn nhẫn trước mặt.
"Đại nhân ẩn mình nơi huyện thành, chẳng qua chỉ là rồng mắc cạn nơi nước cạn. Sớm muộn cũng sẽ có ngày trở lại châu phủ, thậm chí là kinh thành."
"Đến ngày ấy, bên cạnh đại nhân sẽ cần một lưỡi đao có thể thay người c.h.é.m đứt mọi mũi tên ngầm."
"Thẩm Châu nguyện làm đao trong tay đại nhân."
Bùi Trường Uyên nhìn ta, nơi đáy mắt cuộn lên những cảm xúc phức tạp.
Có đề phòng, có thưởng thức, cũng có một tia hưng phấn khi gặp được người đồng loại.
Cuối cùng, hắn nhận lấy chén rượu trong tay ta, ngửa đầu uống cạn.
"Được."
"Thẩm Châu, nếu lưỡi đao ấy hoen gỉ, hoặc quay ngược lại c.ắ.n chủ nhân, bản quan sẽ đích thân bẻ gãy nó."
Ta khẽ cúi người, khóe môi cong lên thành một nụ cười đầy vẻ nắm chắc phần thắng.
"Xin đại nhân cứ yên tâm."
13
Ba tháng sau, lệnh điều động từ châu phủ được đưa đến huyện nha.
Vì có công trong vụ án tịch thu gia sản của Vương viên ngoại, Bùi Trường Uyên được triều đình ban chiếu thăng chức làm Đồng tri phủ Kinh Triệu.
Ngày tin tức ấy truyền đến, thị vệ tới báo rằng bảo ta thu dọn hành trang, ba ngày sau sẽ cùng hắn lên kinh.
Ta không hỏi nhiều, chỉ đáp gọn một chữ:
"Được."
Đoàn xe ngựa tiến kinh đi suốt nửa tháng.
Bùi Trường Uyên ngồi trong xe lật xem công văn, còn ta tựa vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần.
Cả hai chúng ta đều hiểu rõ, ở huyện thành, chúng ta là chủ bạ và người cung cấp tin tức.
Nhưng một khi bước chân vào kinh thành, vị trí của đôi bên sẽ phải được định nghĩa lại từ đầu.
Kinh thành rộng lớn hơn huyện thành gấp trăm lần, mà cũng hiểm ác hơn gấp trăm lần.
Dưới chân thiên t.ử, nơi quyền quý đông như mây, một vị quan ngũ phẩm như Bùi Trường Uyên căn bản chẳng đáng là gì.
Ngày nào hắn cũng đi sớm về khuya, qua lại giữa các nha môn để xã giao, ứng đối.
Thỉnh thoảng, hắn sẽ ghé qua cửa hàng của ta ngồi một lát.
Ta thuê một cửa tiệm không mấy bắt mắt ở phía nam kinh thành, treo lên tấm biển "Thẩm Ký Bố Trang".
Cửa hàng tuy không lớn, nhưng vị trí lại vô cùng đắc địa, đối diện ngay ngã tư nhộn nhịp nhất của Đông Thị.
Nhờ số bạc và các mối quan hệ đã tích lũy được từ huyện thành, chẳng bao lâu ta đã mở thông được con đường nhập hàng.
Ba tháng sau, Bùi Trường Uyên đến tìm ta.
Hắn khoác trên mình bộ quan bào màu phi mới tinh, giữa hàng mày đã nhiều thêm vài phần cao quý đặc trưng của quan viên chốn kinh thành.
"Thẩm Châu, ta muốn cưới nàng."
Hắn nói rất thẳng thắn, không hề quanh co nửa lời.
Ta đặt quyển sổ sách trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Đại nhân đã nghĩ kỹ rồi sao?"
"Đã nghĩ kỹ."
Hắn bước đến trước mặt ta.
"Ba tháng này, nàng đã đứng vững gót chân ở kinh thành, còn ta cũng đã nhìn rõ nông sâu của vũng nước này. Nàng thông minh, quyết đoán, lại hiểu rõ mọi chuyện về ta. Cưới nàng còn có lợi hơn cưới bất kỳ tiểu thư khuê các nào."
Ta không nhịn được khẽ bật cười.
Đến cả lời cầu hôn, hắn cũng dùng giọng điệu cân nhắc được mất, quả nhiên vẫn chẳng thay đổi chút nào.
"Đại nhân, ta không gả cho người."
Hàng mày Bùi Trường Uyên khẽ nhíu lại.
"Vì sao?"
Ta cầm lại quyển sổ sách, bình thản đáp:
"Đại nhân là một người cộng sự rất tốt, nhưng không phải một vị phu quân tốt."
"Giữa người và ta, mối quan hệ tốt nhất chính là như hiện giờ."
"Người đi con đường quan lộ của người, ta kiếm số bạc của ta, đôi bên không vướng bận, cũng chẳng liên lụy lẫn nhau."
Bùi Trường Uyên trầm mặc rất lâu, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.
"Vậy cũng tốt."
Hai tháng sau, Bùi Trường Uyên thành thân với đích nữ của Lễ bộ Thị lang.
Hôn lễ được tổ chức vô cùng long trọng, gần như toàn bộ quyền quý trong kinh thành đều đến uống rượu mừng.
Ta không đến, chỉ sai người mang một đôi vòng ngọc dương chi có phẩm chất thượng hạng làm quà chúc mừng.
Thế lực của nhạc gia Bùi Trường Uyên quả nhiên không phải chỉ có hư danh.
Chưa đầy nửa năm sau khi thành thân, hắn đã được thăng chức làm Thiếu khanh Đại Lý Tự, trở thành tân quý được triều đình vô cùng coi trọng.
Còn ta, cũng mượn cơn gió đông ấy mà khiến việc làm ăn của cửa hàng vải ngày càng hưng thịnh.
Có sự che chở của hắn, không còn ai dám tùy tiện làm khó một nữ chưởng quỹ như ta.
Đội thương buôn của ta xuôi nam ngược bắc, vận chuyển hàng hóa từ kinh thành đến biên quan, rồi lại mang da lông nơi biên tái trở về kinh thành.
Đồng thời, cũng bí mật chuyển mọi tin tức trong kinh đến tay Bùi Trường Uyên.
Năm năm sau, ta giành được tư cách Hoàng thương của Nội vụ phủ.
Hôm ấy, ta đang xem sổ sách thì nha hoàn vội vã chạy lên bẩm báo, nói rằng Bùi đại nhân đã đến.
Giữa hàng mày của Bùi Trường Uyên giờ đây đã nhiều thêm vài phần thâm trầm được tôi luyện nơi triều đình.
"Thẩm lão bản, lâu ngày không gặp."
Từ khi ấy, hắn đã đổi cách xưng hô với ta như vậy.
Ta mỉm cười, rót cho hắn một chén trà.
"Bùi đại nhân sao hôm nay lại có nhã hứng ghé đến tiểu điếm của dân nữ?"
"Đi ngang qua, tiện thể vào xem một chút."
Hắn nhận lấy chén trà, ánh mắt dừng trên gương mặt ta trong chốc lát.
"Nghe nói nàng đã giành được tư cách Hoàng thương của Nội vụ phủ. Chúc mừng."
"Đa tạ đại nhân."
Bùi Trường Uyên lại nhấp một ngụm trà, như vô tình bổ sung thêm một câu.
"Nếu có chuyện gì khó xử, cứ sai người đến Đại Lý Tự báo cho ta một tiếng."
"Không cần."
Ta từ chối dứt khoát, nhưng trên gương mặt vẫn giữ nụ cười khách sáo.
"Dân nữ tự có chừng mực."
Bùi Trường Uyên nhìn ta thật sâu, nơi đáy mắt thoáng lướt qua một tia cảm xúc phức tạp, nhưng rất nhanh đã bị vẻ lạnh lùng thường ngày của hắn đè nén xuống.
Hắn đứng dậy, chỉnh lại tay áo, rồi xoay người bước ra khỏi cửa lớn của Thẩm Ký.
Ta đứng sau quầy hàng, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần nơi góc phố, rồi cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.
Những tháng ngày nơi kinh thành vẫn không ngừng trôi về phía trước.
Còn ta, đã không còn cần bất kỳ ai che mưa chắn gió thay mình nữa.
(Hết)