Có được một dải lụa đỏ hẹp, không đủ để may y phục mới, bà liền cắt làm đôi.
Một nửa dùng làm dây buộc tóc, tết vào mái tóc đen, lại cài thêm một đóa đỗ quyên, khiến những người đến mua rượu liên tục ngoái nhìn.
Nửa còn lại được làm thành một đóa hoa lụa đỏ thắm đeo trên cổ tay, làn da trắng như sương càng nổi bật bởi một điểm son đỏ.
Cuối cùng, bà cũng khiến thiếu gia nhà thương nhân buôn muối say mê đến mất hồn.
Nương ta được như nguyện, gả vào nhà phú thương.
Bà cứ ngỡ mình đã gặp được lương nhân, từ nay không cần vất vả sớm hôm, đời này nhất định sẽ được ăn sung mặc sướng.
Đôi bàn tay từng dính đầy vụn cao lương cũng được vị thiếu gia ấy nuôi dưỡng đến mức mười ngón thon thả, mềm mại.
Khi tình nồng ý đượm, thiếu gia còn đích thân tô sơn đỏ lên từng móng tay cho bà.
Thế nhưng, mãi đến khi thật sự gả vào nhà ấy, bà mới phát hiện.
Phụ thân đã sớm có ba phòng di nương.
Suốt ngày tranh giành sủng ái, hơi một chút lại đập phá đồ đạc, khóc lóc làm loạn.
Tất cả chỉ để giành lấy chút quan tâm của nam nhân ấy, chỉ để có thể sống trong hậu trạch với chút thể diện.
Nữ nhân trong nhà thương nhân, từ cái nhíu mày, nụ cười cho đến từng bữa ăn, thức uống đều đã được định sẵn giá trị.
Còn tình ái lại là thứ rẻ mạt nhất.
Chẳng đợi đến khi nhan sắc bà phai tàn, phụ thân đã có thêm di nương thứ tư và thứ năm.
Bởi vậy, bà chỉ có thể hết lần này đến lần khác dạy bảo ta.
“Đỗ Du Ninh, con nhất định phải trèo cao!”
“Nữ t.ử ngoài một dung mạo xinh đẹp thì chẳng có gì khác, nếu đã phải bán mình, nhất định phải bán được giá cao.”
“Không có sự sủng ái của nam nhân, con sẽ chẳng là gì cả, cũng chẳng có được thứ gì.”
“Muốn gả thì phải gả vào thế gia quyền quý! Tuyệt đối đừng giống nương, nhìn lầm người rồi gửi gắm cả đời sai chỗ.”
“Con phải trèo lên một cành cao hơn nữa, làm phu nhân quan lớn, làm phu nhân Quốc công, làm phượng hoàng đậu trên cành cao!”
Thế nhưng, chính bà lại sống chẳng hề tốt đẹp.
Ta cũng chẳng sống tốt hơn là bao.
Vải may y phục đều là thứ những di nương khác lựa còn thừa.
Bánh điểm tâm cũng là thứ chẳng ai muốn lấy từ tiểu trù phòng.
Lục di nương mắc chứng lác hoa đào, nương liền xé vụn những cánh hoa, lén trộn vào bánh điểm tâm.
Nhờ vậy, ta mới được ăn bánh hoa quế vừa làm.
Một nha hoàn phụ trách y phục của Đại thái thái bị nhiễm phong hàn sau khi trúng gió, chẳng hiểu sao khi giặt giũ lại để lẫn cả một tấm lụa mới, khiến thứ vải thượng hạng ấy rơi xuống giếng.
Cuối cùng, ta được may một bộ y phục mới bằng gấm Tô Châu.
Thế nhưng, năm ta sáu tuổi, ta lên cơn sốt cao, có lúc sốt đến mê man bất tỉnh, vậy mà nương chỉ có thể đứng chờ trước cổng viện của Ngũ di nương, hết lần này đến lần khác đau khổ van xin.
Phụ thân không chịu mở cửa, bà chỉ có thể ngẩn ngơ đứng đó, lặp đi lặp lại những lời tình tứ năm xưa.
Trong viện, tiếng nữ t.ử cười nói yêu kiều vang lên, còn gió tuyết đã át đi tiếng nói của nương đến mức gần như không thể nghe thấy.
Ta bò xuống giường, chân trần bước ra sân.
Gió cuốn theo những hạt tuyết quất vào mặt, cứa rách cả da thịt.
Ta bưng chậu nước lạnh dùng để tưới hoa, dội thẳng từ đỉnh đầu xuống.
Hơi lạnh thấu tận xương tủy, đau đớn như khoét vào tim gan.
Hôm ấy, ta ngã sõng soài trên nền tuyết, nhưng vẫn cố gắng gượng bò đến tận cổng viện.
Mãi đến khi ta suýt tắt thở, cuối cùng mới kinh động đến nhà hàng xóm.
Nhờ vậy, ta mới được uống một bát t.h.u.ố.c nóng hổi.
Từ ngày ấy, ta đã hiểu rằng chẳng ai tự tay dâng những thứ tốt đẹp đến trước mặt mình.
Muốn có thứ gì, vẫn phải dựa vào bản thân.
Phải dỗ dành, lừa gạt, tính kế, phải tranh giành, cướp đoạt.
Năm ta mười ba tuổi, cuối cùng nương cũng tìm được cơ hội.
Bà bày kế cứu một vị quý nhân, lại bịa ra vô số lời dối trá, cuối cùng cũng nhận được mối quan hệ họ hàng xa với Trấn Viễn hầu phủ.
Bà dặn đi dặn lại ta không biết bao nhiêu lần, rồi đưa ta lên xe ngựa tiến về kinh thành.
Sau đó, bà gieo mình xuống giếng.
Từ ấy, ta thoắt cái trở thành một vị biểu cô nương có sinh mẫu qua đời từ sớm, không nơi nương tựa, phải sống nhờ tại Hầu phủ.
03
Khi mới đến Hầu phủ, lòng ta luôn đầy cảnh giác.
Ta cứ ngỡ một gia đình huân quý sống trong nhung lụa, phú quý như vậy, ắt hẳn phải có gia quy nghiêm ngặt, bên trong sóng ngầm cuộn trào.
Thế nhưng, trong gia yến đêm giao thừa, Hầu gia lại cằn nhằn không ngớt chỉ vì phu nhân uống thêm một ngụm rượu lạnh, còn đoạt lấy chén rượu, đổi thành một bát canh nóng.
Thẩm Hành Dịch xắn tay áo trắng muốt, cẩn thận bóc từng lớp vỏ hạt dẻ, rồi đẩy phần nhân vàng óng đến trước mặt Bùi Vân Chiêu vừa tan học trở về.
Ngay cả khi nha hoàn làm việc nặng tay lỡ đ.á.n.h vỡ chén trà quý giá, chủ t.ử cũng chỉ nhẹ giọng trách mắng đôi câu, rồi bảo người mau lấy chổi quét dọn mảnh vỡ, kẻo giẫm phải mà bị thương.
Mỗi người trong phủ này, trên mặt dường như lúc nào cũng mang nụ cười ôn hòa.
... Đúng là một gia đình kỳ lạ.
Ta không hiểu, trên đời sao lại có một gia đình như vậy.
Khi ấy, ta thường trốn trong bóng tối phía sau cột hành lang, nhìn cả nhà bọn họ vui vẻ cười đùa trong hoa sảnh.
Ánh lửa từ lò đất đỏ bập bùng nhảy múa, soi sáng gương mặt nghiêng của Thẩm Hành Dịch.
Hắn từ nhỏ đã mắc chứng hư lao, làn da trắng bệch đến mức gần như trong suốt.
Mái tóc đen tựa gỗ mun được vấn hờ bằng một cây trâm bạc giản dị, hàng mi dài khẽ rủ, đổ xuống dưới mắt một vùng bóng tối xanh sẫm.
Hắn ngước mắt nhìn sang, phát hiện ta đang trốn sau cột hành lang.
Thế là hắn mỉm cười kéo ta đến, để ta ngồi bên cạnh mình, rồi bóc một quả quýt mật vừa nướng chín, thơm ngọt, đặt vào lòng bàn tay ta.