Khi thiếu niên mỉm cười, đôi mày đôi mắt cong lên thành một đường nét dịu dàng.
Ta siết c.h.ặ.t quả quýt mật vẫn còn âm ấm, giấu vào trong tay áo.
Không nỡ ăn, cũng chẳng nỡ để người khác nhìn thấy.
Nhưng lòng ta lại tham lam muốn có nhiều hơn nữa.
Chẳng ai vô duyên vô cớ đem những thứ tốt đẹp trao đến trước mặt ta.
Trừ phi chính ta phải tranh giành, cướp lấy, phải hao tâm tính kế.
Thế là ta nhắm đến Thẩm Hành Dịch, người có thân phận tôn quý nhất, cũng dịu dàng nhất trong Hầu phủ.
Thế nhưng, những toan tính của ta luôn bị Bùi Vân Chiêu dễ dàng vạch trần.
Nàng vốn là công chúa cành vàng lá ngọc.
Chỉ vì mệnh cách từ khi sinh ra xung khắc với đế vương, nàng được Trấn Viễn hầu nhận làm nghĩa nữ, gửi nuôi tại Hầu phủ từ nhỏ.
Nàng mặc những bộ váy sa đỏ thêu chỉ vàng rực rỡ nhất, đeo những viên minh châu sáng ngời nhất.
Mỗi khi nhìn ta, nàng luôn hơi ngẩng cằm, chẳng hề che giấu vẻ khinh miệt nơi đáy mắt.
Đêm lễ Khất Xảo, trong phủ dựng một tòa lầu kết hoa đăng rực rỡ.
Ta để mắt đến một chiếc đèn kéo quân bằng lưu ly tám cạnh.
Thế là trước mặt đông đảo nữ quyến, ta cầm b.út đề thơ, từng câu từng chữ chất chứa nỗi sầu thanh nhã, khiến mọi người liên tục cảm thán, khen ngợi.
Vốn dĩ ta chẳng có tài hoa gì, bài thơ ấy đã được ta bỏ tiền thuê một vị tú tài làm sẵn từ lâu.
Ta còn lén học thuộc suốt một thời gian dài, chỉ để cố ý giành vị trí đứng đầu trong đêm ấy.
Ta nghĩ rằng làm như vậy sẽ có thể khiến Thẩm Hành Dịch để mắt đến mình.
Thế nhưng, còn chưa đợi được Thẩm Hành Dịch, ta đã thấy Bùi Vân Chiêu sải bước đi tới, giật lấy chiếc đèn kia rồi ném mạnh xuống đất.
Lưu ly vỡ tan thành từng mảnh, ngọn nến nuốt chửng lớp lụa tơ tinh xảo.
“Bài thơ này vốn là tác phẩm của Dịch An cư sĩ, từ bao giờ lại biến thành của ngươi?”
Bùi Vân Chiêu cười lạnh, cây trâm bộ diêu bằng vàng ròng khẽ lay động: “Đông Thi bắt chước Tây Thi, chỉ tổ bẽ mặt.”
Hốc mắt ta đỏ hoe, cúi gằm đầu.
Móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, để lại một vết m.á.u cong như vầng trăng khuyết.
Đám đông im lặng đến đáng sợ.
Thế nhưng, Thẩm Hành Dịch lại rẽ đám người bước tới.
“Dẫu là từ của Dịch An cư sĩ, chẳng phải cũng rất hợp với cảnh hôm nay sao?”
Hắn mặc một bộ trường bào tay rộng màu trắng sương, gió đêm thổi tung vạt áo, mang theo hương t.h.u.ố.c thoang thoảng.
Thẩm Hành Dịch tháo miếng ngọc bội dương chi bên hông, đưa cho người hầu bên cạnh làm tiền thưởng.
Sau đó, hắn xoay người, trao vào tay ta một chiếc đèn hình thỏ ngọc còn tinh xảo hơn.
Những ngón tay thon dài, trắng nhợt ánh lên dưới ngọn nến lung linh, hắn lặng lẽ che chở ta ở phía sau.
“Đỗ tiểu thư thanh nhã như huệ lan, có lòng tô điểm thêm cho cảnh đẹp, cũng chỉ vì muốn cùng mọi người chung vui mà thôi.”
Giọng Thẩm Hành Dịch dịu dàng tựa chén rượu xuân được hâm ấm.
Hắn nghiêng đầu, đưa tay che miệng ho hai tiếng.
Ta đưa tay nhận lấy chiếc đèn, lúc đến gần lại nghe Thẩm Hành Dịch khẽ an ủi: “Chiêu Nhi còn nhỏ tuổi, cô cũng đừng trách muội ấy nữa.”
Tim ta đột nhiên nảy lên một nhịp.
Thẩm Hành Dịch lúc nào cũng như vậy.
Tựa một vị huynh trưởng ôn nhu, đứng giữa ta và Bùi Vân Chiêu, hắn luôn cố gắng khuyên giải, hòa giải đôi bên.
Hắn thông cảm cho cảnh sống nhờ nhà người khác của ta, biết ta không dám tranh chấp với công chúa, chỉ sợ ta phải chịu thiệt thòi.
Mỗi khi Bùi Vân Chiêu gây khó dễ, hắn đều cố ý thiên vị ta, hết lần này đến lần khác che chở ta ở phía sau.
Chỉ trách đôi mắt ấy mỗi khi nhìn người khác lại quá đỗi thâm tình.
Khiến ta nảy sinh những vọng tưởng không nên có.
Biết đâu hắn cũng có tình ý với ta thì sao?
Thế nhưng, niềm vui thầm kín ấy lại tan vỡ vào một buổi chiều nửa tháng sau.
Ta bưng bát canh bách hợp hạt sen do chính tay mình nấu, dừng bước bên ngoài chính viện của Hầu phu nhân.
“Đứa trẻ Du Ninh này thông minh, dung mạo cũng tốt. Chỉ tiếc xuất thân hơi thấp kém, tâm tư lại quá sâu.”
Bà lật sang một trang giấy, nâng chén trà lên, gạt lớp bọt nổi trên mặt: “E rằng không thích hợp làm đương gia chủ mẫu. Cứ chuẩn bị thêm chút của hồi môn, rồi chọn một gia đình vừa làm ruộng vừa đọc sách, tính tình thật thà, đáng tin cậy trong chi thứ của gia tộc mà gả nó đi.”
Lão ma ma đứng bên cạnh mỉm cười phụ họa: “Phu nhân nhân từ. Vậy còn hôn sự của thế t.ử…”
“Hành Dịch ấy à…” Giọng Hầu phu nhân mang theo sự ấm áp chân thành. “Nó và Chiêu Nhi vốn là thanh mai trúc mã, ta thấy hai đứa cũng có tình ý với nhau. Đợi qua năm nay, ta sẽ vào cung cầu xin ân điển của Hoàng thượng.”
Gió lạnh men theo hành lang lùa vào cổ áo.
Cổ tay bưng khay của ta bắt đầu tê mỏi, đau nhức.
Bát canh hạt sen đã sớm nguội ngắt.
Thật ra, mọi người trong Hầu phủ đối đãi với ta vô cùng tốt.
May y phục mới cho ta, phân nha hoàn đến hầu hạ, cho phép ta sống nhờ giữa chốn gấm vóc phồn hoa này.
Suy cho cùng, ta vẫn chỉ là người ngoài.
Nhưng ta lại không cam lòng.
Tham lam vô độ, chẳng biết liêm sỉ, lại cứ nhất quyết cưỡng cầu.
04
Kiếp trước, cuối cùng ta cũng tìm được cơ hội, mua chuộc một tên tiểu tư đẩy Thẩm Hành Dịch xuống nước.
Nhân lúc hắn rơi xuống nước, ta lấy thân mình cứu hắn, rồi lại bày kế khiến mọi người tận mắt chứng kiến cảnh hai chúng ta y phục xộc xệch, dáng vẻ chật vật trước bao ánh mắt.
Đúng như mong muốn, những lời đồn đại quả nhiên lan truyền khắp nơi.
Thẩm Hành Dịch nhiễm phong hàn, suốt nửa tháng liên tiếp ho đến xé ruột xé gan, vậy mà vẫn cố gượng dậy, quỳ trước mặt Hầu phu nhân xin cưới ta.
Hắn nói ta đã cứu mạng hắn, không thể để ta vì thế mà phải chịu những lời phỉ báng.