Minh Châu nửa hiểu nửa không mà gật gật đầu, lại nắm c.h.ặ.t t.a.y ta hơn đôi chút.
"Con tin tưởng mẹ."
Trở về Hầu phủ, Thẩm Tu Yến đã đợi sẵn ở chính viện. Chàng thấy thần sắc ta như thường, mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, dắt ta ngồi xuống, sai người dâng trà nóng.
"Chuyện bên ngoài, ta nghe nói rồi. Tờ sao chép hồ sơ vụ án kia..."
"Là ta đêm qua sai quản gia đến Thuận Thiên Phủ điều tra."
Ta bưng chén trà nhấp một ngụm: "Ta từ sớm đã sai người nhìn chằm chằm Hứa Thanh Hà rồi. Nàng ta đã bước chân vào cái nơi như Vĩnh Lạc Phường đó, làm sao có thể toàn thân trở ra."
Thẩm Tu Yến khẽ thở dài một tiếng, nắm lấy tay ta: "Nếu nàng không muốn quản, cứ việc giao cho ta xử lý."
"Không cần."
Ta lắc đầu: "Phía Thuận Thiên Phủ đã lập án rồi, sòng bạc dùng người sống gán nợ là không hợp với luật lệ Đại Lương. Hứa Thanh Hà ngụy tạo khế đất, lại có hiềm nghi tụ tập đ.á.n.h bạc, Thuận Thiên Phủ Doãn sẽ không bỏ qua cơ hội vớt vát chính tích này đâu."
"Còn về phần Hứa gia, đó là tạo hóa của chính bản thân bọn họ, trách không được người khác."
Chẳng qua vài ngày sau, người của Thuận Thiên Phủ đã niêm phong Vĩnh Lạc Phường, tiện tay bắt luôn Hứa Thanh Hà tống vào đại lao.
Tòa trạch t.ử kia của Hứa gia, bởi vì Hứa Thanh Hà trước đó khi thế chấp đã vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con, trực tiếp bị người ta thu mất.
Mẹ bị đám tay sai sòng bạc đuổi ra khỏi nhà, lưu lạc đầu đường xó chợ.
Hạ nhân gác cổng của Hầu phủ vào báo, nói có một mụ già gầy guộc như bộ xương khô đi qua đi lại ngoài góc cửa suốt nửa ngày trời, không dám bước tới, chỉ là cứ liên tục nhìn về phía Hầu phủ mà chảy nước mắt.
Ta nghe xong, đến cả mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.
"Truyền lệnh xuống, sau này phàm là người của Hứa gia đến gần Hầu phủ, trực tiếp dùng gậy đuổi thẳng tay."
Ta không phải thánh nhân lấy đức báo oán gì cho cam. Bà ấy đã lựa chọn Hứa Thanh Hà, thì phải gánh chịu tất cả hậu quả do sự lựa chọn này mang lại.
Ngày hôm đó trên phố lớn, đã là sự nhân từ cuối cùng của ta dành cho bà ấy rồi.
10
Thấm thoắt đã tới mùa đông, Kinh thành đổ một trận tuyết lớn hiếm thấy.
Giữa đất trời một mảnh trắng xóa, che lấp tất cả những thứ dơ bẩn và u ám dưới làn băng tuyết.
Trong Trấn Bắc Hầu phủ địa long đốt rất vượng, Minh Châu đang nằm bò trên sập La Hán nơi noãn các, theo phu t.ử học viết chữ.
Thẩm Tu Yến ở bên cạnh ngắm nhìn, thi thoảng lại lên tiếng chỉ điểm hai câu. Ta ngồi một bên, trong tay nâng một chén trà nóng, lắng nghe quản gia bẩm báo tin tức bên ngoài.
"Phu nhân, vị lão phu nhân kia của Hứa gia đêm ngày hôm qua đã c.h.ế.t rét trong miếu Thành Hoàng rồi."
Quản gia khẽ cúi đầu, giọng nói hạ xuống cực thấp, dường như sợ làm kinh động đến bầu không khí ấm áp trong phòng.
Bàn tay nâng chén trà của ta vững như bàn thạch, đến một giọt nước cũng không hề sánh ra ngoài.
"Biết rồi! Thi thể xử trí thế nào rồi?"
"Sai dịch của Thuận Thiên Phủ phát hiện, đã tra rõ thân phận. Bởi vì không có thân nhân đến nhận dạng, vốn dĩ định vứt ra bãi tha ma. Nô tài tự tác chủ trương, bỏ ra hai lạng bạc vụn, nhờ nghĩa trang ngoài thành mua cho một cỗ quan tài mỏng, chôn cất ở vùng đất hoang phía Tây Sơn rồi."
Quản gia cẩn trọng từng li từng tí quan sát thần sắc của ta.
"Ngươi làm rất tốt."
Ta đặt chén trà xuống, từ chiếc tráp bên cạnh bốc một nắm bạc vụn thưởng cho hắn.
"Đến đại lao Thuận Thiên Phủ một chuyến, nói tin tức này cho Hứa Thanh Hà biết. Cứ nói, lão phu nhân trước khi c.h.ế.t, trong tay vẫn còn siết c.h.ặ.t một tờ biên lai cầm đồ c.h.ế.t của tiệm cầm đồ."
Quản gia sững sờ một cái, ngay sau đó liền hiểu ra ý tứ của ta, cung kính lui ra ngoài.
Tờ biên lai cầm đồ c.h.ế.t kia, là vật đáng giá cuối cùng trên người mẹ.
Đó là năm ta mười ba tuổi, dùng tiền thêu thùa tự mình tích cóp suốt một năm trời, mua cho bà một chiếc trâm bạc rẻ tiền chất lượng kém.
Bà đến c.h.ế.t vẫn giữ lại, không phải vì quý báu bấy nhiêu, mà là vì đó là niềm hy vọng cuối cùng để bà đổi lấy một miếng ăn chống đói.
Chỉ tiếc rằng, bà đến c.h.ế.t vẫn không kịp đổi thành chiếc bánh bao nóng hổi.
Bà cả đời này, đổ dồn tất cả tâm huyết đều lên người Hứa Thanh Hà. Nhưng cuối cùng, kẻ nhặt xác cho bà, lại là đứa con gái nhỏ mà bà khinh rẻ nhất.
Mà đứa con gái lớn bà hết lòng thương yêu nhất, lúc này đang nằm trong đại lao âm u ẩm ướt của Thuận Thiên Phủ mà vẫy đuôi xin thương hại.
Chẳng qua vài ngày sau, quản gia trở về bẩm báo.
"Phu nhân, Hứa Thanh Hà ở trong lao nghe được tin dữ của lão phu nhân, ban đầu không hề có phản ứng gì. Mãi đến khi nghe thấy tờ biên lai cầm đồ c.h.ế.t kia, đột nhiên giống như phát điên, vừa khóc vừa cười. Sau đó, vào ban đêm, nàng ta dùng một dải vải rách, tự treo cổ mình trên song sắt lao phòng c.h.ế.t rồi."
Ta nghe xong, chỉ khẽ gật đầu một cái, biểu thị đã biết.
Hai mẹ con bọn họ, một kẻ quen thói dùng đạo đức để bắt chẹt, một kẻ quen thói nhu nhược hút m.á.u người khác.
Đây, chính là nhân quả của bọn họ.
11
Mùng một Tết, trong Kinh thành nơi nơi giăng đèn kết hoa, tiếng pháo nổ râm ran.
Trong chính viện Hầu phủ bày biện một bàn tiệc đầy ắp, Thẩm Tu Yến đích thân rót một ly rượu mơ đưa cho ta.
"Qua đêm nay là năm mới rồi!"
Ánh mắt chàng ôn hòa, dưới ánh lửa soi chiếu, trong đáy mắt đong đầy bóng hình của ta. Minh Châu mặc một bộ áo bông nhỏ bằng lụa Hàng Châu màu đỏ tươi, trên đầu đeo bộ trang sức bằng vàng ròng khảm hồng ngọc mà ta đúc cho con bé.
Giống như một đứa trẻ tích phúc mà lao tới, sà vào lòng ta.
"Mẹ, năm mới an khang, Minh Châu sau này sẽ hiếu thuận thật tốt với mẹ và cha!"
Ta cười ôm con bé vào lòng, nhét chiếc bao lì xì mừng tuổi đã chuẩn bị từ sớm vào tay con bé.
"Được, mẹ đợi Minh Châu của chúng ta trưởng thành."