Thím Phùng xoa đầu Cảnh Sơ, giọng vừa giận vừa xót: “Tám lượng bạc nàng mang ra, trả ba tháng tiền nhà xong thì phần còn lại đều dùng mua khuôn làm đậu phụ.”
“Nàng sợ hai đứa các con không có người chăm nom nên cứ c.ắ.n răng ở lại trong thành, không chịu về quê.”
“Mùa đông lạnh đến mức ngón tay nàng cứng cong không duỗi nổi.”
Cảnh Sơ nhìn chằm chằm chiếc áo bông rách, các ngón tay chậm rãi siết vào lòng bàn tay, sắc mặt cũng mất hết huyết sắc.
Ta không muốn nó khó chịu nên nhận lấy bọc đồ, nói: “Chuyện đều qua rồi.”
“Hôm nay ta tới là muốn nhờ thím trông Minh Lan giúp hai canh giờ, ta phải sang thành tây giao đậu phụ.”
Cảnh Sơ bỗng nắm lấy tay áo ta: “Mẫu thân.”
Nó gọi rất khẽ, như sợ ta nghe thấy, lại như sợ ta không nghe thấy.
Khi ngẩng đầu lên, vành mắt nó đã đỏ.
Nó thấp giọng hỏi: “Trước kia người đã đến Bá phủ rất nhiều lần sao?”
Ta gật đầu: “Đã đến.”
“Người gác cổng không cho gặp, ta đứng bên kia đường nhìn thôi.”
“Có một lần con mặc áo choàng đỏ đi học, ta nhìn thấy từ xa, vui trong lòng mấy ngày liền.”
Cảnh Sơ buông tay, nhưng bả vai lại căng cứng.
Nó bỗng quỳ phịch xuống đất, làm ta giật mình vội kéo dậy.
Ta kéo nó đứng lên, phủi bụi trên đầu gối rồi nói: “Đừng quỳ dưới đất.”
“Khi ấy con còn nhỏ, nghe người ta nói như vậy, tất nhiên sẽ tin.”
“Sau này nếu có ai lấy chuyện của mẫu thân ra nói linh tinh với con, cứ về hỏi ta một câu, đừng tự mình nghĩ quẩn.”
Nó dùng sức gật đầu, nước mắt bỗng rơi xuống.
Nó vội lấy tay áo lau, nhưng lau thế nào cũng không sạch.
Chiều hôm ấy, ta đẩy xe không về nhà, trông thấy Cảnh Sơ ngồi trước cổng sân chờ ta.
Nó tết cho Minh Lan hai b.í.m tóc xiêu xiêu vẹo vẹo, còn rửa mặt con bé sạch như trứng vừa bóc vỏ.
Minh Lan cầm một tờ giấy dính mực chạy tới, nói ca ca dạy nó viết chữ “mẫu thân”.
Chữ xiêu xiêu vẹo vẹo.
Ta cầm lên nhìn đi nhìn lại, cuối cùng dán bên bếp, rồi lại sợ khói dầu làm hỏng, hôm sau liền chuyển đến nắp rương gỗ đầu giường.
Ta vốn tưởng đón hai con về, sửa sang căn nhà cho ấm một chút thì ngày tháng có thể tạm ổn định.
Nào ngờ chuyện học hành của Cảnh Sơ lập tức bày ra trước mắt.
Trước kia Cảnh Sơ học với tiên sinh Bá phủ mời tới, sau khi rời phủ, tiên sinh đương nhiên không chịu nhận nó nữa.
Tư thục gần đó mỗi năm thu mười lượng bạc học phí, còn phải mua thêm b.út mực sách vở.
Ta lục hết túi tiền, cộng cả mấy vụn bạc giấu trong khe tường cũng chưa gom được ba lượng.
Cảnh Sơ biết chuyện, chủ động nói muốn đến tiệm t.h.u.ố.c làm học đồ.
“Con biết chữ, có thể chép đơn t.h.u.ố.c cho người ta, cũng có thể trông muội muội.”
Nó úp từng chiếc bát đã rửa lên bàn, bình tĩnh nói: “Mẫu thân không cần khó xử.”
Ta lấy chiếc bát trong tay nó, đặt lại cho ngay ngắn: “Con muốn đọc sách thì cứ đọc.”
“Con có chí như vậy, không thể vì nhà nghèo mà tự chặn đường mình.”
“Nhưng bạc lấy ở đâu?”
Câu này quả thật hỏi đúng chỗ.
Ta cũng không thể biến bạc từ không khí ra.
Đêm ấy ta ngồi dưới đèn dầu tính sổ, tính đến khi tim đèn cháy ngắn một đoạn vẫn không nghĩ ra cách.
Sau khi Minh Lan ngủ say, con bé trở mình, ôm c.h.ặ.t chiếc gối nhỏ.
Cảnh Sơ nằm phía trong giường nhưng vẫn chưa nhắm mắt.
Ta bỗng nhớ tới Lưu tẩu, người mấy ngày trước tới mua đậu phụ.
Nàng là đầu bếp của phủ Tướng quân thủ bị ở thành tây, từng nhắc lão phu nhân trong phủ đang bệnh, tướng quân lại nhiều năm ở ngoài, muốn tìm một người kế thất có thể quản gia và chăm sóc con trẻ.
Lưu tẩu nói vị tướng quân ấy tên Cố Đình Chu, bốn mươi tuổi, quan hàm tứ phẩm.
Phu nhân trước qua đời vì bệnh đã nhiều năm, để lại một đứa con trai mười ba tuổi.
Người làm mai trong kinh thành đều nói ông tính tình thô trực, cứng rắn, lại còn mang theo một thiếu niên bướng bỉnh khó quản, nên những cô nương bình thường đều không muốn gả.
Ta vuốt thân đèn, suy nghĩ rất lâu.
Tái giá nhất định sẽ bị người ta nghị luận, Cố gia có thật sự tốt như lời Lưu tẩu hay không ta cũng không biết.
Nhưng Cảnh Sơ muốn đọc sách, Minh Lan cũng cần dưỡng thân cho tốt.
Ta không thể chỉ ôm khư khư một chiếc xe đậu phụ, tính toán đến mức chặn luôn đường của hai đứa trẻ.
Thế là ta quyết định gặp Cố Đình Chu một lần, hỏi cho rõ những điều cần hỏi.
Hôm sau, ta nói chuyện này với Cảnh Sơ.
Chiếc màn thầu trong tay nó rơi vào bát.
Nó im lặng rất lâu mới hỏi: “Có phải mẫu thân thấy chúng con là gánh nặng không?”
Ta đưa tay lau vụn bột bên khóe miệng nó, nghiêm túc nói: “Ngày đón hai con về, ta đã nói ta sẽ nuôi các con.”
“Tái giá cũng là để nuôi, không phải bỏ lại.”
“Nếu Cố gia không dung được hai con, ta thà tiếp tục đẩy xe đậu phụ, cũng không bước qua cánh cửa ấy.”
Cảnh Sơ nhìn ta hồi lâu rồi mới nhặt chiếc màn thầu rơi trong bát lên.
Nó không nói đồng ý, cũng không phản đối, chỉ đẩy Minh Lan sát về phía ta, buồn bực nói: “Con sẽ trông muội muội, không để nó gây phiền.”
Lần đầu ta gặp Cố Đình Chu là ở tiểu hoa sảnh hậu viện phủ Tướng quân.
Ông cao lớn hơn ta tưởng rất nhiều.
Trên xương mày có một vết sẹo nhạt, người mặc thường phục màu mực đã cũ một nửa, trong tay còn cầm chiếc chén trà mẻ miệng.
Thấy ta vào, ông không hề làm giá, đứng dậy trước rồi bảo quản gia mang lên hai bát sữa nóng.
Ta không uống, trước hết nói rõ từng điều kiện của mình.
“Ta có một đôi nhi nữ.”
“Con trai phải đọc sách, con gái thân thể yếu, thường xuyên phải mời lang trung.”
“Nếu ta vào Cố gia, hai đứa không thể ở nhờ nơi thiên viện, cũng không thể bị người khinh bạc.”
“Tiền bạc trong nhà dùng thế nào phải có sổ sách, không thể để ta chẳng biết gì.”
Cố Đình Chu nghe xong không lộ vẻ mất kiên nhẫn.