Chừng bốn mươi tuổi, dáng người đầy đặn phú quý, mỗi khi cười đôi mắt híp lại thành một đường chỉ nhỏ.
Trên ngón tay đeo tới ba chiếc nhẫn bằng vàng, cửa tay áo thêu hoa văn ẩn hiện.
Trông gã đúng chuẩn là một thương nhân giàu có điển hình ở nam thành, chẳng có vẻ gì là dính dáng đến bất kỳ một vụ án mạng nào.
Nhưng Thẩm Diễn lại chú ý đến một chi tiết nhỏ nhặt.
Sau khi Phương Đức Hậu bước vào cửa, cái nhìn đầu tiên của gã không phải là vị trí hắn đang ngồi, mà là tấm bản đồ kinh thành treo trên vách tường phía sau lưng hắn.
Trên tấm bản đồ kia, vị trí của ngõ Nước Ngọt được khoanh một vòng tròn bằng mực đỏ ch.ót.
Ánh mắt của Phương Đức Hậu khựng lại trên chiếc vòng màu đỏ đó một thoáng, rồi nhanh ch.óng dời đi nơi khác.
“Phương lão bản."
Thẩm Diễn đặt chiếc khuyên tai xuống, giọng điệu thong dong như thể đang chuyện trò dông dài, “Ngươi có quen biết Chu Vinh không?"
Nụ cười trên gương mặt Phương Đức Hậu cứng đờ mất nửa nhịp, nhưng nhanh ch.óng lấy lại vẻ tự nhiên:
“Chu Vinh sao?
Quen biết, quen biết chứ, ngày trước từng có giao dịch làm ăn lương thực với tôi.
Về sau nợ tiền không trả nổi, thắt cổ ch/ết mất rồi.
Thật là đáng tiếc quá đi."
“Gã nợ ngươi bao nhiêu tiền?"
“Con số cụ thể thì không nhớ rõ cho lắm, chừng một trăm tám mươi lượng gì đó.
Tiểu nhân làm ăn xưa nay luôn dĩ hòa vi quý, gã thực sự không trả nổi thì thôi vậy.
Người ch/ết thì nợ xóa mà."
Thẩm Diễn ngả người dựa vào lưng ghế:
“Vậy ngươi có biết, Chu Vinh khi còn sống từng mua một ngôi nhà không?
Ở ngõ Nước Ngọt ấy."
Nụ cười trên gương mặt Phương Đức Hậu cuối cùng cũng hoàn toàn đông cứng lại.
Gã kiểm soát biểu cảm cứng đờ này vô cùng tài tình, chỉ thoáng qua dưới mí mắt một cái, trên môi vẫn giữ giọng điệu thản nhiên:
“Chuyện này……
Tiểu nhân không rõ cho lắm.
Chuyện của Chu Vinh, tiểu nhân đâu thể chuyện gì cũng hay biết."
“Vậy sao."
Thẩm Diễn xoay chiếc khuyên tai một vòng giữa các ngón tay, “Vậy ta đổi câu hỏi khác.
Mùa thu năm Gia Tĩnh thứ hai mươi lăm, khoản tiền vốn để ngươi thu mua lương thực kia, là do ai đưa cho ngươi?"
Thịt trên mặt Phương Đức Hậu giật nảy lên một cái.
“Đó……
Đó đều là tiền tích cóp của tiểu nhân mà……"
“Phương lão bản."
Thẩm Diễn đứng bật dậy, vòng qua bàn làm việc bước đến trước mặt Phương Đức Hậu.
Hắn cao hơn đối phương tới nửa cái đầu, đứng từ trên cao nhìn xuống, phóng ánh mắt uy nghiêm, “Ngươi chỉ là một gã bán rong thu mua lương thực, dựa vào việc bán sức lao động để tích cóp tiền vốn, mà có thể trong vòng một năm mở liền ba tiệm hàng, mua đứt một ngôi nhà ba gian bề thế sao?
Ngươi nói cho ta nghe xem, ngươi bán loại lương thực gì thế?
Có trộn thêm bột vàng vào bên trong à?"
Trên trán Phương Đức Hậu bắt đầu rỉ mồ hôi hột.
Gã há miệng ra, rồi lại ngậm lại.
Ba chiếc nhẫn bằng vàng trên ngón tay bị gã xoay đi xoay lại liên tục.
“Thẩm đại nhân."
Gã cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, “Tiểu nhân làm ăn kinh doanh nhiều năm qua, kiếm tiền đều bằng lương tâm của mình.
Nếu ngài không có bằng không có cớ mà cứ nói ngang như thế, tiểu nhân có thể lên nha môn gõ cửa kêu oan rằng ngài vu khống……"
“Vu khống sao?"
Thẩm Diễn khẽ cười.
Nụ cười ấy vô cùng lạnh lẽo, khóe miệng nhếch lên nhưng trong đôi mắt không hề chứa đựng một chút ý cười nào, “Phương lão bản, ngươi có chắc chắn là muốn nói hai chữ 'bằng cớ' với ta không?"
Hắn từ trong ng/ực áo móc ra chiếc khuyên tai bạc kia, giơ lên trước mắt Phương Đức Hậu.
“Có nhận ra thứ này không?"
Ánh mắt Phương Đức Hậu dừng lại trên chiếc khuyên tai, đồng t.ử lập tức co rụt mạnh mẽ.
Gã lùi lại một bước, lưng đập bộp vào cánh cửa gỗ phát ra một tiếng động trầm đục.
“Không……
Không nhận ra……"
“Không nhận ra sao?"
Thẩm Diễn cất chiếc khuyên tai trở lại, “Vậy ngươi nói cho ta hay, tại sao khi nghe thấy ba chữ 'ngõ Nước Ngọt', ngươi ngay cả nụ cười trên môi cũng quên mất không cười tiếp thế?"
Bờ môi Phương Đức Hậu run bần bật, mỡ thịt trên mặt giật lên từng hồi liên tục.
Thẩm Diễn nhìn trừng trừng vào gã suốt ba chớp mắt, sau đó quay người bước trở lại sau bàn làm việc, ngồi xuống.
Giọng điệu của hắn lại trở nên thong dong như cũ, giống như đang chuyện trò với người ta xem tối nay ăn món gì vậy.
“Phương lão bản, ta không vội.
Ngươi có thể vào trong ngục tối của ty Bắc Trấn Phủ mà từ từ ngẫm nghĩ.
Nghĩ thông suốt rồi thì gọi ta một tiếng.
Nghĩ không thông suốt cũng chẳng sao, ta có thừa thãi thời gian."
Hắn xua xua tay, hai gã hiệu úy lập tức tiến lên áp giải Phương Đức Hậu.
Khi Phương Đức Hậu bị kéo lê bước đi ra ngoài cửa, bỗng nhiên ra sức giãy giụa kịch liệt, quay đầu gào thét lên một tiếng:
“Thẩm đại nhân!
Tôi nói!
Tôi nói là được chứ gì!"
Thẩm Diễn giơ tay lên một cái, gã hiệu úy liền dừng bước chân lại.
Phương Đức Hậu rũ rượi quỵ ngã nơi ngưỡng cửa, há miệng thở hổn hển từng ngụm khí lớn.
Gã đưa tay quệt một nắm mồ hôi trên mặt, giọng nói run rẩy cầm cập:
“Khoản tiền vốn đó…… là do có người đưa cho.
Người đó không cho tôi hé răng nửa lời ra bên ngoài, nếu nói ra gã sẽ lấy mạng tôi mất.
Tôi nhận tiền rồi liền ngậm miệng ăn tiền, chuyện gì cũng không hay biết gì hết……"
“Ai đưa cho?"
Phương Đức Hậu nuốt một ngụm nước bọt, tròng mắt đảo liên hồi mấy bận.
“Là……
Là một vị quan quản lý việc xây dựng trước đây làm việc ở bộ Công, họ Mạnh.
Tôi và gã ngày trước có chút quen biết qua lại, gã bảo trong tay có khoản tiền nhàn rỗi, bảo tôi cầm lấy để làm ăn kinh doanh, kiếm được tiền thì chia cho gã ba phần.
Lúc tôi nhận tiền, gã còn dặn dò tôi một chuyện."
“Chuyện gì?"
Sắc mặt Phương Đức Hậu xám xịt như một tờ giấy lộn:
“Gã bảo tôi hãy thuê người để mắt canh chừng con giếng cạn ở ngõ Nước Ngọt kia.
Nếu như có kẻ nào đến đào bới con giếng đó, lập tức báo tin cho gã hay."
Bàn tay Thẩm Diễn đột ngột siết c.h.ặ.t lấy thành ghế vịn.
“Ngươi đã canh chừng suốt mười năm trời sao?"
Phương Đức Hậu lắc đầu:
“Canh chừng hơn hai năm trời thôi.
Về sau người họ Mạnh kia được điều chuyển công tác đi tỉnh ngoài, liền không màng đến chuyện này nữa.
Khi tôi lại sai người đến xem xét, thì ngôi nhà đó đã sớm đổi chủ từ lâu rồi, giếng cũng bị lấp mất rồi, chẳng còn lại thứ gì nữa.
Tôi liền không màng đến nữa."
“Người họ Mạnh kia, tên đầy đủ là gì?"
“Mạnh……
Mạnh Khánh.
Trước kia làm việc ở ty Đồn Điền thuộc bộ Công."
Thẩm Diễn nhắm nghiền hai mắt lại.