Quan quản lý việc ruộng đất và đường sá thuộc bộ Công Mạnh Khánh.
Mùa thu năm Gia Tĩnh thứ hai mươi lăm bỗng nhiên đưa một khoản tiền lớn cho một gã bán rong lương thực, bảo gã canh chừng một con giếng.
Thuở ấy cái xác của Tô Vãn đã bị lấp sâu dưới đáy giếng rồi.
Có kẻ sau khi g/iết người xong xuôi, còn bỏ tiền bạc ra thuê người canh giữ hiện trường vụ án.
Đây là vì sợ hãi bị người đời phát hiện ra.
“Mạnh Khánh hiện giờ đang ở đâu?"
Phương Đức Hậu rụt rụt cổ:
“Được điều chuyển đi nơi khác rồi, nghe đâu là đi……
đi Sơn Đông rồi.
Cụ thể thế nào, tiểu nhân thực sự không rõ."
Thẩm Diễn phất phất tay, gã hiệu úy liền kéo Phương Đức Hậu xuống dưới.
Hắn ngồi trơ trọi một mình sau bàn làm việc, bên tai văng vẳng lặp đi lặp lại từng chữ từng nét mà Phương Đức Hậu vừa thốt ra.
Ty Đồn Điền thuộc bộ Công.
Một cơ quan quản lý việc thủy lợi, ruộng đất, sông ngòi kênh rạch.
Loại người như vậy, muốn lấp một con giếng, thực sự là chuyện dễ như trở bàn tay.
Gã thậm chí chẳng cần phải tự mình ra tay, tùy ý điều động một toán phu phen thợ thuyền qua đó, nửa ngày trời là xong xuôi tất thảy.
Mạnh Khánh.
Gã và Tô Vãn có mối quan hệ gì chứ?
Một vị quan nhỏ thuộc bộ Công, và người vợ của một gã tổng kỳ Cẩm y vệ, b/ắn đại bác cũng chẳng tới.
Tại sao gã phải g/iết hại nàng?
Tại sao phải lấp giếng?
Tại sao phải thuê người canh chừng con giếng đó suốt mười năm trời?
Thẩm Diễn mở mắt ra.
Hắn giơ chiếc khuyên tai bạc lên trước mặt, mượn ánh sáng của ngọn nến mà nhìn ngắm hai chữ nhỏ bé kia.
“Vãn Vãn."
Hắn nói khẽ, “Nàng có quen biết một kẻ tên gọi Mạnh Khánh không?"
Chiếc khuyên tai bạc tất nhiên chẳng thể nào đáp lời.
Nhưng trong lòng hắn đã có một câu trả lời, đang từ nơi sâu thẳm nhất trồi lên mặt nước.
Hồ sơ lý lịch của Mạnh Khánh được điều từ bộ Lại đến sau hai ngày trời.
Khi Thẩm Diễn lật mở cuộn hồ sơ ố vàng kia, ngón tay của hắn vô cùng vững vàng.
Trước đây hắn từng phá qua hàng trăm vụ án lớn nhỏ, người ch/ết người sống chứng kiến không biết bao nhiêu mà kể, việc lật xem lý lịch là ngón nghề thành thạo nhất của hắn.
Nhưng lần này, khi hắn nhìn thấy dòng chữ ghi quê quán của Mạnh Khánh, ngón tay vẫn khựng lại một thoáng.
Mạnh Khánh, người thuộc phủ Chân Định vùng Trực Lệ.
Đỗ tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, ban đầu được bổ nhiệm làm quan nhỏ ở ty Doanh Sạn thuộc bộ Công, năm Gia Tĩnh thứ hai mươi ba chuyển sang ty Đồn Điền.
Tiếp theo sau đó là phần ghi chú thêm:
Tháng bảy năm Gia Tĩnh thứ hai mươi ba, vâng mệnh triều đình đốc thúc xây dựng công trình sửa sang Tây Uyển.
Mùa đông cùng năm, vì công trình làm ăn cẩu thả sơ sài mà bị luận tội hạch tội, bị phạt bổng lộc một cấp.
Nhưng rất nhanh sau đó đã được phục chức như cũ, là vì trong triều có thế lực che chở bảo lãnh cho gã.
Thẩm Diễn nhìn trừng trừng vào phần ghi chú thêm đó một hồi lâu.
Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi ba.
Đó là cái năm Tô Vãn lặn lội lên kinh thành tìm hắn.
Cũng là cái năm hắn vừa mới thăng từ tổng kỳ lên làm thí bách kỳ, bổng lộc tăng lên gấp đôi.
Bọn họ dọn vào ở trong ngôi nhà mới thuê, cách ngõ Nước Ngọt chẳng bao xa.
Hắn đặt hồ sơ lý lịch của Mạnh Khánh xuống, từ dưới đáy ngăn kéo bới ra một tập hồ sơ vụ án khác.
Tập hồ sơ đó là do hắn tích cóp được trong những năm qua khi tra tìm tung tích của Tô Vãn, bên trong có kẹp một tờ giấy, trên đó viết một hàng chữ nhỏ từng bị hắn ngó lơ trước đây.
Nửa tháng trước khi Tô Vãn mất tích, từng có người nhìn thấy nàng xuất hiện ở gần nha môn bộ Công.
Dạo ấy hắn nghĩ manh mối này quá đỗi mơ hồ, Tô Vãn có thể chỉ là vô tình đi ngang qua mà thôi, nên không đi sâu tra cứu.
Giờ đây hắn đặt lý lịch của Mạnh Khánh và manh mối này lại cạnh nhau, sợi dây liên kết ở giữa bỗng chốc hiện lên rõ mồn một, thông suốt.
Mạnh Khánh làm việc ở bộ Công.
Tô Vãn từng xuất hiện ở gần nha môn bộ Công.
Mạnh Khánh vào khoảng thời gian trước sau khi Tô Vãn mất tích bỗng nhiên có một khoản tiền lớn lai lịch bất minh, gã đem khoản tiền đó đưa cho Phương Đức Hậu, bảo gã canh chừng một con giếng.
Thẩm Diễn khép tập hồ sơ lại, đứng bật dậy.
Triệu Tứ đứng đợi sẵn ngoài cửa, nhìn thấy hắn bước ra liền vội vàng bước tới:
“Đại nhân, phía Sơn Đông đã có thư phản hồi rồi.
Mạnh Khánh hiện đang giữ chức quan nhỏ ở ty Bố Chính tỉnh Sơn Đông, đóng tại Tế Nam."
“Đã sai người canh chừng nghiêm ngặt chưa?"
“Đã canh chừng rồi ạ.
Hai vị huynh đệ đã tới Tế Nam từ trước, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay hành động."
Thẩm Diễn khoác chiếc áo bào ngoài vào, đem thanh tú xuân đao thắt c.h.ặ.t nơi bên hông.
Lưỡi đao tra vào vỏ phát ra một tiếng vang nhỏ lanh lảnh.
“Chuẩn bị ngựa."
Hắn nói, “Ta muốn đích thân đi một chuyến."
Triệu Tứ ngẩn người ra:
“Đại nhân, vết thương của ngài vẫn chưa lành lặn hẳn, đường xá đi về mất đến nửa tháng trời……"
“Chuẩn bị ngựa."
Thẩm Diễn lặp lại một lần nữa, giọng điệu tuy không cao nhưng chứa đựng sự uy nghiêm không thể bàn cãi.
Triệu Tứ không dám can ngăn thêm lời nào nữa, quay người đi chuẩn bị chu đáo.
Thẩm Diễn đứng trước cửa phòng ký giấy tờ, nhìn lại một lần cuối cùng tấm bản đồ vị trí bộ xương trắng trên bàn làm việc.
Trên tấm bản đồ dùng mực chu sa đ.á.n.h dấu đỏ ch.ót vị trí đốt sống cổ bị gãy nát, bên cạnh là lời phê chú của ngục tác gồm sáu chữ:
Do dây thừng siết c.h.ặ.t mà thành.
Hắn gấp tấm bản đồ lại cất vào trong ng/ực áo, chiếc khuyên tai bạc kia được đặt áp sát vào l.ồ.ng ng/ực vị trí trái tim.
“Hãy đợi đấy."
Hắn nói với căn phòng trống trải, vắng lặng, “Sắp xong rồi."
Khi tiếng vó ngựa rộn rã vang lên trên những con phố của kinh thành vào buổi xế chiều, Thẩm Diễn đã thúc ngựa ra khỏi cổng thành.
Ánh nắng chiếu rọi lên bộ quan phục thêu hình cá lượn của hắn, trên chất vải đã phai màu giặt giũ nhiều lần vẫn thấp thoáng hiện lên những đường nét hoa văn ẩn hiện.
Đầu gối bên phải vẫn còn đau đớn nhức nhối, nhưng hắn dùng đôi chân kẹp c.h.ặ.t vào bụng ngựa, không hề lộ ra một chút dáng vẻ khập khiễng nào.
Ra khỏi thành mười dặm, hai bên đường quan lộ bắt đầu xuất hiện những cánh đồng lúa mì trải dài tít tắp.
Ngọn gió tháng năm thổi qua ấm áp, làm cho những làn sóng lúa mì nhấp nhô gợn sóng từng đợt liên tiếp.
Hắn giật mạnh dây cương, con ngựa tăng tốc sải bước lao nhanh.
Phía sau lưng cuộn lên một làn khói bụi mịt mù.
Hắn muốn đi Tế Nam.
Đến để hỏi han kẻ tên gọi Mạnh Khánh kia, tại sao lại ra tay s/át h/ại vợ con của hắn.
Hỏi gã xem mười năm về trước, nơi con giếng cạn ở ngõ Nước Ngọt kia, Tô Vãn đã gõ vào thành giếng suốt ba bốn ngày trời, gã có nghe thấy tiếng động đó hay không.