Khói bếp lượn lờ, hương canh gà thơm nức lan tỏa trong không khí lúc hoàng hôn buông xuống.
Một người nông phu vừa làm đồng trở về, đi ngang qua nhà họ Thái, ngửi thấy mùi canh thịt thơm nức ấy thì không khỏi xuýt xoa. Chẳng biết nhà nào có bà nương hay phu lang hoang phí đến thế, chưa đến ngày lễ tết mà đã làm thịt gà ăn rồi.
Nhưng chẳng ai nghĩ đến nhà họ Thái.
Chỉ có nhà họ Vương là ngoại lệ.
Bà Vương sống sát vách nhà Thái Hữu Dư, vừa ngửi thấy mùi thơm đã tìm sang.
"Con bé nhà họ Thái, canh gà hôm qua vẫn chưa ăn hết à? Con bảo là thiếu muối, vậy thì cho thêm muối rồi đun lại vài lần là đậm vị ngay." Bà Vương cầm một quả trứng gà, bước vào bếp nhà họ Thái.
Thái Hỉ Lạc và Thái Bình An đều ngồi xổm bên cạnh bếp. Cơm đã nấu xong, giờ chỉ đợi canh gà chín là có thể ăn cơm chan canh gà rồi.
Thấy bà Vương tới, hai đứa nhỏ đồng loạt đứng dậy chào hỏi.
Bà Vương kéo tay Thái Hỉ Lạc, đặt quả trứng vào tay nàng, cười nói: "Gà nhà thím hôm nay chịu khó thật, lại đẻ thêm được một quả trứng. Con cầm lấy, làm một bát canh trứng, chia nhau ăn."
"Sao được ạ? Ngại lắm!" Thái Hỉ Lạc đẩy trả, nhưng không dám dùng sức, sợ quả trứng rơi xuống đất vỡ mất.
"Có gì mà ngại chứ, thím với nương con thân thiết như chị em, bà ấy đang bệnh, thím không giúp được gì nhiều, cho các con một quả trứng thì có đáng là bao. Chỉ là… đừng để chú Vương nhà thím biết thôi." Bà Vương nhất quyết không để Thái Hỉ Lạc từ chối, đặt quả trứng vào chiếc tủ bếp sau lưng nàng rồi khép cánh tủ đã bị chuột gặm nham nhở lại, sau đó quay sang mở nắp nồi xem canh gà.
Canh gà trong nồi sôi ùng ục, nước canh trắng ngà cuộn quanh mấy cọng rau xanh và lát gừng vàng nhạt. Hương thơm lan tỏa khắp gian bếp, khiến người ta chỉ ngửi thôi cũng thấy thèm.
Bà Vương kinh ngạc chỉ vào nồi: "Ơ… con gà rừng này to thật đấy! Nhà các con có bốn người, hôm qua ăn một con rồi mà hôm nay vẫn còn nhiều thịt thế này sao?"
"Đâu có đâu thím Vương, gà hôm qua ăn hết rồi ạ. Đây là con khác, hôm nay mới nấu đấy ạ." Thái Bình An vui vẻ nói.
Bà Vương: "…………"
Bà Vương càng kinh ngạc: "Lại thêm một con nữa sao??"
"Vâng ạ, anh Giang biết săn b/ắ/n, mà săn giỏi lắm! Hôm nay huynh ấy lại bắt được hai con gà rừng, nhà con ăn một con, con còn lại để mai mang ra chợ bán." Thái Bình An vừa nói vừa bước đến bên bếp, khẽ chỉ về phía con gà rừng đang bị buộc ở đó.
Lúc này bà Vương mới nhìn thấy con gà rừng còn sống nằm im bên cạnh bếp!
Bà Vương: "!!!"
Thái Bình An kiêu hãnh nói: "Anh Giang giỏi lắm ạ!"
Bà Vương: "Thật là do huynh ấy bắt à? Không phải huynh ấy mua về để lừa các con đấy chứ?"
Vừa nói xong, bà Vương đã nhận ra mình lỡ lời. Gà rừng đâu có rẻ, mua hai con gà rừng để lừa người thì cũng quá tốn kém. Huống chi hôm qua còn một con nữa, cộng lại là ba con. Ba con gà rừng ấy cộng lại, e rằng cũng đủ để một nhà bình thường lo sính lễ cưới vợ cho con trai.
Nghe bà Vương nói vậy, Thái Bình An sốt ruột: "Sao lại thế được ạ! Đúng là anh Giang tự bắt mà! Con lên núi nhặt củi còn gặp anh Giang nữa!"
Thái Hỉ Lạc cũng nói: "Anh Giang sẽ không lừa chúng con đâu."
Bà Vương: "…………"
"Vậy cái anh Giang đó đâu rồi?"
Bà Vương lúc này ngoài kinh ngạc còn có chút nghi hoặc.
Rốt cuộc Giang Dã là người thế nào? Hắn mới đến nhà họ Thái được mấy ngày, sao đã khiến hai đứa trẻ tin tưởng đến vậy?
"Chào thím Vương, anh ấy tên là Giang Dã. Chiều nay anh ấy lên núi sau rồi, vẫn chưa về ạ." Thái Hữu Dư đứng ở cửa bếp nói. Hắn ở trong nhà nghe thấy mọi người nói chuyện, lê chân ra ngoài.
"Thái ca nhi ở nhà à." Bà Vương nghe tiếng quay người, thấy Thái Hữu Dư, đáp lời.
"Vâng, con ở nhà ạ." Thái Hữu Dư chớp mắt.
Bà Vương ngượng ngùng xoa tay: "Vậy thì tốt quá."
Khác với hai đứa nhỏ, Thái Hữu Dư từ bé đã chẳng mấy khi gần gũi với người khác. Càng lớn, tính tình hắn càng… Haiz, nhất là sau khi cha mất, nhà họ Thái vốn đang yên ổn lại thành ra nông nỗi này… Tuy con bé Thái nói ca ca nó đã thay đổi, hôm qua hắn cũng thật sự khiến người ta không ngờ, còn mang canh gà đến nhà… nhưng bà Vương đối mặt với Thái Hữu Dư, rốt cuộc vẫn khó mà đối xử như với hai đứa nhỏ.
Thấy bà Vương có vẻ ngượng ngập, Thái Hữu Dư mỉm cười hỏi: "Thím Vương nhà nấu cơm chưa ạ? Nếu chưa thì ở lại ăn luôn."
"…………" Bà Vương nhìn Thái Hữu Dư mặt mày tươi cười còn nói lời t/ử tế, trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Đây thật sự là…
Thay đổi lớn thật.
Ngơ ngác một lúc, bà Vương lắc đầu nói: "Thôi thôi, cơm canh nhà thím làm xong rồi, lát nữa nhà thím với thằng Ba về, thím chỉ tranh thủ lúc rảnh rỗi đến xem các con thôi, đi đây đi đây."
"Hửm? Đi luôn ạ? Ngồi thêm chút nữa đi ạ." Thái Hữu Dư nói.
Bà Vương liên tục nói không, kiên quyết rời khỏi bếp nhà họ Thái.
Thái Hữu Dư cùng ba đứa nhỏ ra tiễn.
"Vài bước thôi, đừng tiễn nữa, ở lại đi, kẻo lát nữa canh trong nồi trào ra." Bà Vương nói rồi quay đầu. Quay đầu lại, bà mới nhìn thấy Thái Hữu Dư đi đứng tập tễnh không linh hoạt.
"Thái ca nhi, chân con sao vậy?" Bà Vương lập tức quay lại, mấy bước đã về trước mặt Thái Hữu Dư.
Thái Hữu Dư thuận miệng nói: "Mấy hôm trước đi đường không cẩn thận bị trẹo một chút, không sao đâu ạ, sắp khỏi rồi."
"… Ồ, vậy thì phải ở nhà nghỉ ngơi mấy hôm cho t/ử tế." Bà Vương thầm nghĩ bảo sao mấy hôm nay lại ngoan ngoãn ở nhà, hóa ra là bị trẹo chân.
Dù sao cũng là bậc hậu bối, bị thương chân, bà Vương dù không muốn đối mặt với ca nhi tính tình kém cỏi này, nhưng nghĩ đến mẹ hắn đang bệnh nằm trên giường, vẫn sinh lòng thương hại, thở dài kéo tay hắn, không nhịn được nói: "Thái ca nhi, con đừng chê thím nhiều chuyện, thím cũng vì tốt cho con, đợi khi chân con khỏi rồi, cũng nên ngoan ngoãn ở nhà mới phải."
Thái Hữu Dư nghiêng đầu chăm chú lắng nghe, tỏ vẻ ngoan ngoãn trước lời khuyên của người lớn, nghe xong ngoan ngoãn gật đầu, đồng ý: "Con sao dám chê thím ạ, thím nói đúng lắm, con cũng nghĩ vậy, con còn hứa với đệ đệ muội muội rồi, sau này sẽ ở nhà chăm sóc chúng nó t/ử tế."
Bà Vương: "…………"
Thái Hữu Dư đáp lời dứt khoát như thế, khiến bà Vương nhất thời chẳng biết nói gì.
Bà vẫn bán tín bán nghi. Chuyện này quả thật khó tin.
Nhưng dù sao đi nữa, nếu Thái ca nhi có thể nói được làm được, thì thật sự là chuyện tốt.
Bà Vương vỗ nhẹ lên mu bàn tay Thái Hữu Dư, chân thành nói: "Tốt, đây mới là đứa bé ngoan. Các con về nhà đi, thím cũng về nhà đây."
"Lát nữa canh gà nấu xong con bảo Hỉ Lạc mang sang cho thím ạ." Thái Hữu Dư nói sau lưng bà Vương.
"Không cần không cần, ngàn vạn lần đừng mang sang nhà thím nữa, các con ăn đi, bồi bổ cho nương con t/ử tế." Bà Vương liếc thấy trượng phu và con trai nhà mình vác cuốc sắp về đến nhà, vội vàng chạy về.
Thái Hữu Dư nhìn bóng dáng bà Vương khuất vào cửa nhà, mới khẽ thở dài.
Trong khi người trong làng đều xa lánh nhà họ Thái, chỉ có bà Vương vẫn bất chấp ánh mắt người đời mà giữ tình thân với nương hắn.
Thái Hữu Dư nói: "Hỉ Lạc, lát nữa canh gà nấu xong, muội gắp thêm mấy miếng thịt ngon, đùi gà và cánh gà cũng gắp mỗi thứ một cái, mang sang nhà thím Vương."
"Đùi gà và cánh gà cũng gắp ạ?" Thái Hỉ Lạc kinh ngạc.
Thái Hữu Dư xoa đầu muội muội: "Đúng vậy. Yên tâm đi, đại ca đã hứa với hai đứa rồi, sau này nhà mình sẽ không thiếu thịt ăn đâu."
Thái Hỉ Lạc: "!!!"
Thái Bình An: "!!!"
"Vâng! Tốt ạ!" Thái Hỉ Lạc vui vẻ gật đầu đồng ý. Sau đó, nàng kéo nhẹ tay áo đại ca, nhón chân ghé sát tai hắn, nhỏ giọng thì thầm: "Thím Vương còn lén cho chúng ta một quả trứng gà."
Thái Hữu Dư chớp mắt, cũng nhỏ giọng nói với Thái Hỉ Lạc: "Vậy chúng ta cứ nhận đi. Đây là tấm lòng của thím Vương. Sau này nhà mình có món gì ngon, chúng ta cũng mang sang biếu thím."
"Vâng vâng!" Thái Hỉ Lạc buông vạt áo đại ca ra, cười ngọt ngào.
Canh gà nấu xong, Giang Dã vẫn chưa về.
Thái Hỉ Lạc nghĩ nghĩ, quyết định tự mình múc một bát canh gà mang sang nhà bà Vương trước, không thì đợi trời tối hẳn, đường đi sẽ không thấy nữa.
Theo lời đại ca, nàng lấy một chiếc đùi gà, một chiếc cánh gà cùng mấy miếng thịt ngon rồi múc thêm canh vào bát. Múc canh không tham nhiều, chỉ múc nửa bát, như vậy bưng đi dễ hơn, không dễ làm bỏng mình.
"Đại ca con sang nhà thím Vương đưa canh gà đây ạ." Bưng bát canh ra khỏi bếp, Thái Hỉ Lạc gọi vọng vào trong nhà.
"Hửm? Muội tự múc canh gà rồi à?" Giọng Thái Hữu Dư có chút lo lắng từ trong nhà truyền ra.
"Vâng vâng con múc xong rồi ạ, đại ca yên tâm, con rất cẩn thận, không bị bỏng ạ." Thái Hỉ Lạc nói xong bưng bát lon ton sang nhà bà Vương.
Thế nhưng càng đến gần nhà họ Vương, Hỉ Lạc càng nghe rõ những âm thanh kỳ quái vọng ra từ bên trong.
Meo… ô ô… Nghe chẳng giống tiếng mèo hoang kêu t/h/ả/m, mà lại tựa như có người đang bị bịt miệng, cố sức nức nở.
Thái Hỉ Lạc không chắc lắm, chỉ là trong chốc lát, bị âm thanh kỳ lạ này dọa cho lông tóc dựng ngược.
Nhưng bát đang bưng trong tay, chỉ còn mấy bước nữa…
Cổ họng nuốt nước bọt hai cái, Thái Hỉ Lạc nửa nghi hoặc nửa sợ hãi tiếp tục đi, đi đến cổng nhà họ Vương, nàng hướng vào trong hô: "Thím Vương? Chú Vương? Con mang đồ ngon đến cho mọi người đây ạ."
"Ai đấy!" Một tiếng quát thô bạo từ trong nhà nổ ra.
Thái Hỉ Lạc giật mình run lên, suýt nữa làm rơi bát trong tay xuống đất.
Mau ch/óng nhận ra đây chính là giọng chú Vương, Thái Hỉ Lạc lấy hết can đảm, nói: "Là, là con bé nhà họ Thái, con đến đưa—"
Chưa nói xong, rầm một tiếng, cửa nhà họ Vương mở ra.
Người mở cửa là con trai bà Vương, chỉ hơn Thái Hỉ Lạc một tuổi, nhưng cao hơn Thái Hỉ Lạc hai cái đầu.
Vừa nhìn thấy bát canh gà trong tay Hỉ Lạc, Thằng Ba lập tức chun chun mũi, ánh mắt dán c/h/ặ/t vào bát.
"Thằng, thằng Ba ca…" Thái Hỉ Lạc đứng ở cửa, có chút không biết làm sao bưng bát nhìn hắn.
"Gà gà——gà gà gà đùi!" Thằng Ba trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm bát trong tay Thái Hỉ Lạc, ực ực nuốt nước bọt, lắp bắp hồi lâu, cuối cùng, cuối cùng cũng nói ra được hai chữ đùi gà.
Hỉ Lạc ngoan ngoãn chờ hắn nói xong, rồi liên tục gật đầu: "Là gà rừng bắt từ trên núi ạ, tươi lắm tươi lắm, đại ca bảo con múc một bát mang sang, mọi người ăn nóng ạ."
Thằng Ba giật lấy bát canh từ tay Hỉ Lạc. Vì quá vội, hắn làm canh sánh ra tay, nóng đến mức phải kêu lên một tiếng. Thế nhưng, hắn vẫn chẳng nỡ rời mắt khỏi bát canh. Môi hắn động đậy hai cái, từ kẽ răng ép ra mấy tiếng xì xì, rất muốn nói gì đó.
Thái Hỉ Lạc: "Thằng Ba ca huynh muốn nói gì ạ? Đừng vội, từ từ nói, từ từ nói là nói ra được thôi."
Thằng Ba: "Gà gà gà——canh gà!"
Thái Hỉ Lạc: "Vâng vâng, con mang đến cho mọi người đấy ạ, ăn nóng đi ạ."
Trong lúc hai người nói chuyện, những âm thanh kỳ lạ bên trong nhà họ Vương đã im bặt. Hỉ Lạc thấy vậy cũng bớt sợ hơn đôi chút, bèn hỏi Thằng Ba: "Thằng Ba ca, thím Vương đâu ạ? Đang bận ạ?"
Thằng Ba đột nhiên ngẩng đầu trừng mắt nhìn Thái Hỉ Lạc, trừng đến mức Thái Hỉ Lạc run lên lùi lại một bước.
Không nói gì nữa, Thằng Ba ôm bát nóng lùi vào trong cửa, rầm một tiếng đóng cửa lại.
Thái Hỉ Lạc: "…………"