Sau chuyện Tang Châu bị làm nhục ở trù phòng, Ấu Thanh quyết định phải tìm cách tự chủ chuyện ăn uống. Nàng lấy chiếc bếp năng lượng mặt trời mua từ Hệ Thống cùng rau củ trong nông trại ra cho Tang Châu xem. Vì đã tin chủ t.ử là tiên nữ, Tang Châu tuy kinh ngạc nhưng nhanh ch.óng chấp nhận những thứ đột nhiên xuất hiện.
Vấn đề còn lại là dầu, muối, tương, giấm, gạo và dụng cụ nấu ăn. Ấu Thanh đưa tiền để Tang Châu tìm cách mua. Tang Châu đến Nội Vụ Phủ, bỏ hai lạng bạc lấy hai chiếc nồi, sau đó nhờ Vân Thanh — một cung nữ quen biết ở trù phòng — giúp mua gia vị và gạo. Dù số đồ không đáng năm lạng bạc, nàng vẫn trả hậu hĩnh theo lời Ấu Thanh nhằm tạo quan hệ, thuận tiện cho những lần sau.
Buổi tối, Tang Châu vẫn tới trù phòng lấy cơm như bình thường để tránh bị nghi ngờ. Thái giám kia tiếp tục gây khó dễ, chỉ cho cải thảo và cháo loãng. Lần này Tang Châu không cần lo Ấu Thanh c.h.ế.t đói nên chỉ giả vờ tức giận rồi mang đồ về, không tiếp tục chịu nhục.
Có bếp và nguyên liệu, Ấu Thanh tự tay xào hai món rau, nấu cháo cho cả hai. Dù tài nghệ không bằng ngự trù, thức ăn nóng hổi lại mang hương vị gia đình mà Tang Châu chưa từng được hưởng. Từ nhỏ nàng đã sống khổ cực, thường chỉ được ăn đồ thừa. Nay được chính chủ t.ử nấu cơm cho ăn, Tang Châu xúc động bật khóc.
Ấu Thanh dịu dàng an ủi, nói rằng nàng đối xử tốt với Tang Châu đơn giản vì Tang Châu cũng thật lòng đối tốt với mình — đó chỉ là lấy lòng người đổi lấy lòng người. Câu nói càng khiến Tang Châu quyết tâm trung thành với nàng.
Nửa tháng trôi qua, cuộc sống của Ấu Thanh và Tang Châu tại Cảnh Dương Cung dần ổn định nhờ nông trại. Rau củ, trái cây và lúa gạo đều được thu hoạch đều đặn, thậm chí còn dư dả hơn những gì một Đáp Ứng thất sủng đáng lẽ được hưởng. Trong khi Ấu Thanh sống khá ung dung, Khang Hi lại rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử. Đã một tháng ngài không gần gũi bất kỳ nữ nhân nào, bởi cứ chạm vào phi tần là lại nhìn thấy quỷ.
Việc Hoàng đế lâu ngày không bước vào hậu cung khiến Thái Hoàng Thái Hậu lo lắng, thậm chí nghi ngờ sức khỏe của ngài có vấn đề. Bị Hoàng tổ mẫu dò hỏi, Khang Hi chỉ có thể lấy lý do bận rộn chính sự để che giấu, đồng thời hứa sẽ không tiếp tục lạnh nhạt hậu cung.
Để dập tắt mọi nghi ngờ, tối đó Khang Hi lật thẻ bài của Vạn Đáp Ứng. Nhưng ngài vẫn không dám thực sự chạm vào nàng. Chờ Vạn Đáp Ứng ngủ say, Khang Hi bí mật cho nàng uống một loại t.h.u.ố.c khiến cơ thể sinh ra phản ứng giống như vừa trải qua chuyện phòng the. Những âm thanh bên trong khiến đám cung nhân bên ngoài hoàn toàn hiểu lầm.
Khang Hi còn cố tình làm y phục xộc xệch, tạo hiện trường giả như vừa thị tẩm xong. Nhờ vậy, tất cả mọi người đều tin sức khỏe Hoàng đế hoàn toàn bình thường. Chỉ có Khang Hi biết bản thân khổ sở thế nào: nữ nhân hậu cung ở ngay trước mắt nhưng ngài chỉ có thể nhìn mà không thể chạm tới.
Màn kịch với Vạn Đáp Ứng thành công khiến mọi người, kể cả Thái Hoàng Thái Hậu và Lương Cửu Công, tin rằng Khang Hi vẫn khỏe mạnh. Để tiếp tục che giấu bí mật, Khang Hi thường xuyên triệu Vạn Đáp Ứng. Nàng thật thà, nhút nhát, không đủ tinh ý để phát hiện điểm bất thường nên trở thành lựa chọn an toàn nhất. Chỉ trong một tháng, Vạn Đáp Ứng liên tục được nâng vị, từ Thường Tại lên Định Quý Nhân, nghiễm nhiên trở thành người được chú ý nhất hậu cung.
Sự thăng tiến bất ngờ ấy khiến Hoàng Quý Phi Đồng Giai thị và các phi tần khác khó hiểu. Định Quý Nhân không nổi bật về tài năng, dung mạo hay tính cách, vậy mà lại liên tục được Hoàng đế triệu kiến. Không ai biết nàng thực chất chỉ là tấm bình phong giúp Khang Hi che giấu căn bệnh kỳ quái.
Trong khi hậu cung tranh nhau điều tra Định Quý Nhân, Ấu Thanh hoàn toàn không quan tâm. Nông trại của nàng đã phát triển mạnh, có lúa gạo, lúa mì, rau quả, gia vị và xưởng chế biến. Sau khi nông trại lên cấp hai, nàng còn nhận thêm khu chăn nuôi cùng lợn, bò, gà, vịt và ngỗng.
Tuy cuộc sống vật chất được cải thiện, Ấu Thanh ngày càng nhận thức rõ Cảnh Dương Cung chẳng khác gì lãnh cung. Những người bị đưa vào đây gần như không còn cơ hội trở ra. Khi một cô nương họ Trần đột ngột qua đời và chỉ được định bọc chiếu đem chôn, Ấu Thanh thương cảm, bỏ mười lạng bạc giúp nàng ấy lo hậu sự t.ử tế. Cái c.h.ế.t ấy càng khiến nàng cảm nhận rõ sự rẻ rúng của mạng người trong thâm cung.
Sau khi lo hậu sự cho cô nương họ Trần, Ấu Thanh vẫn còn sợ hãi nên kéo Tang Châu ngủ cùng. Sáng hôm sau, nàng ra ngoài đi dạo và tình cờ biết Tiền Quý Nhân ở điện phía đông đang sốt cao. Thái y đã đến khám và kê t.h.u.ố.c nhưng bệnh tình không thuyên giảm. Chỉ một ngày sau, Tiền Quý Nhân cũng qua đời.
Hai người trong Cảnh Dương Cung liên tiếp c.h.ế.t vì sốt khiến Ấu Thanh càng cảm nhận rõ sự đáng sợ của hậu cung. Nàng vốn đã chán ghét cuộc sống tù túng, nay càng muốn tìm cách rời khỏi nơi này để giành lại tự do.
Không lâu sau, cung nữ già từng hầu hạ cô nương họ Trần cũng đột ngột qua đời. Hai cung nữ của Tiền Quý Nhân đồng thời xuất hiện triệu chứng sốt cao. Nhận thấy nhiều người mắc triệu chứng giống nhau trong thời gian ngắn, Ấu Thanh lập tức nghi ngờ đây không phải bệnh thông thường mà có thể là dịch bệnh.
Nàng yêu cầu Tang Châu tắm nước nóng, thay quần áo sạch và che kín miệng mũi trước khi đến Thái Y Viện báo tin. Đồng thời, Tang Châu phải hạn chế tiếp xúc với người khác trên đường đi để đề phòng lây nhiễm.
Mặc dù chưa thể chắc chắn suy đoán của mình đúng hay sai, Ấu Thanh cho rằng phòng ngừa vẫn tốt hơn để sự việc mất kiểm soát. Nếu thật sự là dịch bệnh, việc chậm trễ báo cáo có thể khiến rất nhiều người trong T.ử Cấm Thành bị lây nhiễm. Tang Châu nghe phân tích cũng hoảng sợ, lập tức làm theo lời nàng, đến Thái Y Viện báo cáo tình hình bất thường tại Cảnh Dương Cung.
Tang Châu đến Thái Y Viện, báo cáo việc Cảnh Dương Cung liên tiếp có người c.h.ế.t và nhiều người sốt cao. Nhận thấy tình hình nghiêm trọng, Thái Y Viện lập tức phái người tới kiểm tra. Ngay chiều hôm đó, Hoàng Quý Phi Đồng Giai thị ra lệnh phong tỏa toàn bộ Cảnh Dương Cung và đích thân báo cáo Khang Hi. Hoàng đế đồng ý, đồng thời yêu cầu điều tra những người từng tiếp xúc với người trong cung để ngăn dịch bệnh lan rộng.
Nỗi lo nhanh ch.óng trở thành sự thật. Hai cung nữ đang sốt cũng qua đời, thậm chí một Thái Y chăm sóc bệnh nhân cũng nhiễm bệnh. Khang Hi lập tức ra lệnh chuyển những người xuất hiện triệu chứng vào Cảnh Dương Cung cách ly.
Hệ Thống xác nhận với Ấu Thanh đây thực sự là dịch bệnh nhưng chỉ cần tránh tiếp xúc thì nàng sẽ an toàn. Biết vậy, Ấu Thanh chợt nảy ra một kế hoạch táo bạo: lợi dụng dịch bệnh để giả c.h.ế.t, thoát khỏi Hoàng cung. Nàng đã quá chán cuộc sống bị giam cầm và quyết tâm đổi lấy tự do dù tương lai bên ngoài đầy nguy hiểm.
Được Hệ Thống hỗ trợ, Ấu Thanh bắt đầu giả vờ sốt. Tang Châu tưởng chủ t.ử mắc bệnh thật nên khóc nức nở. Ấu Thanh chỉ có thể an ủi rằng “kiếp nạn” của mình sắp kết thúc và có lẽ đã đến lúc trở về tiên giới.
Trong lúc đó, Khang Hi ngủ lại Cảnh Nhân Cung. Nửa đêm, khi Hoàng Quý Phi vô tình chạm vào tay ngài, Khang Hi không chỉ nhìn thấy quỷ như trước mà lần đầu tiên còn nghe được tiếng quỷ nói chuyện, mở ra một biến cố mới.
Trong lúc ngủ tại Cảnh Nhân Cung, Khang Hi bất ngờ nghe được cuộc trò chuyện của hai nữ quỷ đứng sau Hoàng Quý Phi. Một nữ quỷ nhắc đến Thư Đáp Ứng ở Cảnh Dương Cung, kể rằng dù bản thân nàng ấy sống khốn khổ, vẫn bỏ mười lạng bạc giúp mình lo hậu sự. Đáng chú ý nhất là câu nói ma quỷ không thể đến gần Thư Đáp Ứng. Điều này khiến Khang Hi lập tức nghĩ ra cách giải quyết tình trạng kỳ quái của mình: nếu chạm vào một nữ nhân mà quỷ không thể tiếp cận, có lẽ ngài sẽ không còn nhìn thấy chúng.
Sáng hôm sau, Khang Hi lập tức sai Lương Cửu Công điều tra. Khi biết Thư Đáp Ứng chính là Ấu Thanh và nàng đang phát sốt giữa Cảnh Dương Cung có dịch bệnh, ngài lập tức hạ lệnh đưa nàng đến Giáng Tuyết Hiên, đồng thời yêu cầu Thái Y dốc toàn lực cứu chữa.
Mệnh lệnh bất ngờ khiến cả Tang Châu lẫn Ấu Thanh khó hiểu. Ấu Thanh vốn đang giả bệnh để thực hiện kế hoạch giả c.h.ế.t thoát cung, vì vậy không muốn chuyển đi. Nhưng Tang Châu kiên quyết cầu xin nàng đừng từ bỏ cơ hội sống, khiến nàng đành đồng ý.
Đến Giáng Tuyết Hiên, Ấu Thanh lần đầu cảm nhận được sự xa hoa thật sự của Hoàng cung. Tuy nhiên, mọi chuyện nhanh ch.óng trở nên nghiêm trọng khi người của Khang Hi tuyên bố tính mạng của Tang Châu và các Thái Y đều gắn với nàng: nếu nàng sống, họ được trọng thưởng; nếu nàng c.h.ế.t, tất cả đều phải chịu trách nhiệm. Mệnh lệnh ấy trực tiếp đẩy kế hoạch giả c.h.ế.t của Ấu Thanh vào tình thế khó khăn.
Nghe tuyên bố của người Càn Thanh Cung, Ấu Thanh lập tức từ bỏ kế hoạch giả c.h.ế.t. Nàng muốn tự do nhưng không thể vì mình mà khiến Tang Châu và những Thái Y vô tội mất mạng. Không hiểu tại sao một Khang Hi chưa từng gặp mặt lại đặc biệt quan tâm đến mình, nàng chỉ có thể âm thầm trách ngài đã phá hỏng cơ hội trốn khỏi Hoàng cung.
Sau khi Hệ Thống ngừng tạo triệu chứng, cơn sốt của Ấu Thanh nhanh ch.óng thuyên giảm. Thái Y xác nhận nàng chỉ mắc bệnh thông thường, khiến Tang Châu vô cùng vui mừng. Cuộc sống tại Giáng Tuyết Hiên cũng thay đổi rõ rệt. Đồ ăn, vật dụng đều được cung cấp đầy đủ, bên cạnh nàng còn xuất hiện cung nữ Thừa Ảnh cùng hai thái giám được điều từ Càn Thanh Cung tới. Đặc biệt, Thừa Ảnh còn biết võ công, khiến Ấu Thanh càng nghi ngờ mục đích thật sự của Khang Hi.
Sự ưu ái khác thường dành cho một Đáp Ứng chưa từng thị tẩm nhanh ch.óng thu hút sự chú ý của toàn hậu cung. Ngay cả Thái Hoàng Thái Hậu cũng cảm thấy khó hiểu. Các phi tần liên tục cho người điều tra nhưng chẳng tìm thấy điều gì đặc biệt ở Ấu Thanh.
Định Quý Nhân cũng bắt đầu cảnh giác vì sợ địa vị vừa có được bị lung lay. Tuy nhiên, nàng đủ tỉnh táo để nhận ra có người đang cố kích động mình đối phó Ấu Thanh. Vì Khang Hi thậm chí chưa từng gặp Thư Đáp Ứng, Định Quý Nhân quyết định không làm kẻ ra tay trước, đồng thời cảnh cáo người bên cạnh phải đề phòng những kẻ muốn lợi dụng mình.
Sau nửa tháng sống tại Giáng Tuyết Hiên, dịch bệnh ở Cảnh Dương Cung dần được kiểm soát. Trong khi mọi người cho rằng Khang Hi đã quên Thư Đáp Ứng, ngài lại bất ngờ đích thân đến Giáng Tuyết Hiên. Đây cũng là lần đầu Ấu Thanh thực sự gặp vị Hoàng đế mà mình chỉ biết qua lịch sử và phim ảnh.
Trái với tưởng tượng về một vị đế vương đứng tuổi, Khang Hi trước mắt nàng còn rất trẻ, dung mạo sáng sủa, đôi mắt sắc bén và mang khí thế đặc biệt. Vì quá bất ngờ, Ấu Thanh nhìn ngài đến ngẩn người.
Mục đích Khang Hi đến đây rất rõ ràng. Vừa miễn lễ, ngài lập tức nắm lấy tay Ấu Thanh để kiểm chứng suy đoán của mình. Quả nhiên, lần đầu tiên sau nhiều tháng, Khang Hi chạm vào một nữ nhân mà trước mắt hoàn toàn không xuất hiện ma quỷ. Phát hiện này khiến ngài vô cùng phấn khích.
Nhưng ngay lúc đó, Hệ Thống đột nhiên thông báo rằng phần hệ thống từng bị thất lạc đang nằm trên người Khang Hi. Điều đáng sợ hơn là Khang Hi cũng nghe được câu nói ấy.
Khi Khang Hi hỏi nàng có nghe thấy âm thanh kỳ lạ không, Ấu Thanh lập tức giả ngây ngô phủ nhận. Tuy nhiên, sự căng thẳng của nàng không qua được mắt Hoàng đế. Khang Hi không vạch trần mà âm thầm ghi nhớ manh mối.
Sau đó, ngài tiếp tục tỏ ra quan tâm, thậm chí nắm tay Ấu Thanh mãi không buông. Với Khang Hi, nàng đã trở thành nữ nhân duy nhất mà ngài có thể tiếp xúc bình thường, đồng thời cũng là chìa khóa để giải đáp hàng loạt chuyện kỳ quái xảy ra với mình.