“Tiểu thư, tỉnh tỉnh về phòng thôi, mặt trời sắp xuống núi rồi, cẩn thận kẻo lát nữa lạnh.”
Hồ đại nương, người giúp việc trong nhà, nhìn sắc trời rồi nhẹ giọng gọi tiểu nữ đồng đang nằm trên ghế nằm sưởi nắng giữa viện.
Tân Nguyệt vẫn chưa ngủ, nàng chỉ đang nhắm mắt suy nghĩ sự đời.
Nghe tiếng gọi, nàng mở mắt ra, hất tấm chăn mỏng rồi ngồi dậy.
Một tháng trước, nguyên thân cùng đám bạn nhỏ ra ngoài xem người ta đục băng câu cá, vô ý nhiễm phong hàn.
Ở thời cổ đại, phong hàn không phải là bệnh nhẹ, đặc biệt là với trẻ nhỏ, vốn thường vì phong hàn mà c.h.ế.t non.
Bởi vậy, phụ thân mẫu thân nguyên thân rất coi trọng, lập tức mời đại phu quen biết tới xem, cũng không tiếc bạc tiền mua t.h.u.ố.c cho nàng uống, nhưng bệnh tình mãi không thấy chuyển biến tốt.
Nguyên thân mỗi ngày chỉ có ban ngày là hơi chút tỉnh táo, hễ đêm xuống là bắt đầu hôn mê, phát sốt cao suốt đêm.
Mẫu thân nguyên thân là Tống thị đang m.a.n.g t.h.a.i tháng lớn, phụ thân là Tân Trường Bình mỗi sáng sớm đều phải tới huyện nha làm việc.
Hai người thay phiên nhau, người canh nửa đêm đầu, người trông nửa đêm sau, lúc con gái sốt cao còn dùng rượu vàng lau tay chân để hạ nhiệt.
Thế nhưng trị liệu ròng rã nửa tháng vẫn không thấy khởi sắc.
Mắt thấy nguyên thân càng lúc càng suy yếu, Tô đại phu chữa trị không dám nói thẳng, nhưng trong lời nói đã ám chỉ đứa nhỏ này sợ là không giữ được.
Cha mẫu thân nguyên thân thành hôn mười lăm năm, ân ái hòa thuận, chỉ có một người con trai sinh vào hai năm đầu, sau đó nhiều năm không tin vui, mãi năm năm sau mới có thêm mụn con gái này.
Trong nhà chỉ có một trai một gái, tuy không phải phú quý nhân gia nhưng đều được nuôi nấng như bảo bối.
Tiểu nữ nhi lên tám tuổi càng lớn càng xinh đẹp, đáng yêu, tính tình ngoan ngoãn lanh lợi, giờ chỉ vì ham chơi chút mà không giữ được mạng, quả thực là muốn đào tâm khoét thịt phụ thân mẹ.
Ca ca nguyên thân là Tân Thịnh đang cầu học tại thư viện trong núi ngoài thành, mỗi nửa tháng mới được nghỉ một lần.
Lúc trở về nhà, thấy muội muội mặt mày trắng bệch, hơi thở mong manh như sắp đứt, hắn không đợi được phụ thân đi làm về, liền tự mình cõng muội muội chạy đến phía nam thành, quỳ cầu Khương ngự y về hưu cứu mạng.
Khi ấy, nguyên thân kỳ thực đã không còn.
Không biết tại sao Tân Nguyệt lúc đó dung hợp với thân thể này, không rõ vì cơ thể quá yếu hay vì thân xác nhỏ bé không chứa nổi linh hồn trưởng thành của nàng.
Bị huynh trưởng Tân Thịnh lớn hơn năm tuổi cõng trên lưng, Tân Nguyệt bị xóc đến mức tưởng như hồn sắp lìa khỏi xác đứa trẻ tám tuổi này.
Nàng vốn là một nhân viên văn phòng bình thường ở hiện đại, vừa tốt nghiệp đại học được hai năm, gia đình bình thường nhưng hòa thuận.
Cha mẫu thân không yêu cầu gì cao sang, chỉ mong nàng khỏe mạnh vui vẻ, nên nàng cứ thế bình lặng mà trưởng thành.
Đó vốn là một ngày hết sức bình thường trong cuộc đời bình phàm của nàng.
Trên người không mang ngọc bội tổ truyền, cũng chẳng gặp dị tượng gì, chỉ là xui xẻo đi trên đường thì bị một chiếc xe chạy quá tốc độ lao lên vỉa hè đ.â.m trúng.
Còn chưa kịp cảm nhận cái đau thấu xương tủy khi lục phủ ngũ tạng dập nát, nàng đã xuyên không vào thân xác một bé gái tám tuổi bệnh nặng vô phương cứu chữa ở cổ đại.
Đứa nhỏ này sốt nửa tháng, phỏng chừng đã chuyển thành viêm phổi, với điều kiện y tế cổ đại này, Tân Nguyệt cứ ngỡ mình sắp c.h.ế.t thêm lần nữa.
Nhưng trong cơn hôn mê, nàng luôn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của thiếu niên gầy gò, cùng lời trấn an ôn nhu không ngớt:
“Muội muội yên tâm, Khương ngự y trước đây từng xem bệnh cho Hoàng thượng, y thuật cao siêu, nhất định có thể trị khỏi cho muội.”
Tân Nguyệt không còn sức để nói, chỉ riêng việc mở mắt đã tiêu tốn hết sức lực toàn thân.
Sau đó, Khương ngự y không chịu nổi sự quỳ cầu của thiếu niên nên đã ra tay bắt mạch, châm cứu và bốc t.h.u.ố.c.
Nhờ dùng không ít d.ư.ợ.c liệu tinh quý, ông đã thực sự kéo Tân Nguyệt từ cửa t.ử trở về.
Hồ đại nương từ nhà bếp bưng cơm tối ra, Tân Nguyệt đi phía trước đẩy cửa phòng mẫu thân Tống thị.
Trong phòng, Tống thị đang tranh thủ khâu vá y phục cho đứa trẻ sắp chào đời.
Đứa nhỏ này sẽ sinh vào mùa đông, mà mùa đông thì mưa tuyết nhiều, nếu tã lót không kịp khô thì phải chuẩn bị thật nhiều quần áo dày dặn để thay thế.
“Mẫu thân lại đụng tới kim chỉ rồi, trời đã tối, cẩn thận kẻo hỏng mắt.”
Tân Nguyệt thấy vậy không đồng tình, đoạt lấy rổ kim chỉ trong tay Tống thị đặt lên hòm gỗ cạnh giường.
Tống thị chột dạ, để mặc con gái làm loạn, nàng tựa vào tay con gái đi tới cạnh bàn ngồi xuống và nói:
“Biết rồi, biết rồi, trời tối mẫu thân nhất định sẽ không làm nữa.”
Hồ đại nương đã bày xong cơm tối.
Cha của Tân Nguyệt là Tân Trường Bình hôm qua đi công vụ xa, hôm nay vẫn chưa về, nên hiện tại chỉ có ba người họ ăn cơm.
Nhà nghèo cũng không quá nhiều quy củ, nếu Tân Trường Bình ở nhà thì phải kiêng dè nam nữ khác biệt, Hồ đại nương sẽ xới cơm ra bếp ăn riêng.
Khi ông vắng nhà, bà sẽ cùng ăn với Tống thị và Tân Nguyệt.
Tay nghề nấu nướng của Hồ đại nương không tốt lắm, thức ăn chỉ dừng ở mức nấu chín chứ chẳng có vị mỹ vị gì.
May thay cả nhà vốn gốc gác nông thôn, mới dọn lên thành vài năm nên ăn uống cũng không khắt khe, đại khái là ăn cho qua bữa, dù không ngon cũng có thể nhắm mắt mà nuốt.
Tống thị vì nghén nên cũng chẳng ăn được bao nhiêu, ăn xong lại nôn ra quá nửa.
Sau bữa cơm, Tân Nguyệt giúp Hồ đại nương thu dọn bát đũa vào bếp.
Hồ đại nương lấy tro củi chưa tắt hẳn trong bếp nhét vào một chiếc lò đào sạch sẽ rồi gọi Tân Nguyệt tới.
Tân Nguyệt vừa rửa sạch dầu mỡ trên tay, trong lòng đã được Hồ đại nương nhét cho một chiếc lò đào nhỏ đầy tro ấm.
Vào mùa đông, các tiểu thư nhà giàu khi ra ngoài thường ôm theo loại lò đào nhỏ này.
Chẳng qua bên trong họ dùng than không khói loại tốt, vừa ấm áp vừa không hăng mùi.
Hồ đại nương cười nói:
“Hôm nay đi chợ mua thức ăn thấy có thợ gốm bày hàng, nhiều thứ lạ mắt lắm. Ta liếc mắt liền thấy chiếc lò đào này, nhỏ nhắn lại tinh xảo. Nhà ta tuy không có than sương tốt, nhưng điền tro củi vào cũng có thể sưởi ấm cho tiểu thư.”
Lòng Tân Nguyệt lập tức nóng hổi, cảm giác ấm áp lan tỏa, nàng cười tạ ơn:
“Đa tạ Hồ đại nương đã để tâm. Chiếc lò này vừa ấm vừa đẹp, mua khéo lắm. Hết bao nhiêu tiền để con xin mẫu thân trả lại cho bà.”
Hồ đại nương liên tục xua tay nói:
“Không cần, không đáng bao nhiêu tiền đâu. Tiểu thư trước đó lâm bệnh, ta chẳng giúp được gì, chỉ biết lo sốt ruột. Thấy cái này hợp dùng nên mua tặng tiểu thư, chỉ mong tiểu thư từ nay không bệnh không tới, khỏe mạnh bình an!”
“Vậy con xin đa tạ Hồ đại nương.”
Tân Nguyệt nghe vậy không từ chối nữa.
Từ năm năm trước, khi Tân Trường Bình làm thư lại ở huyện nha rồi dọn vào huyện cư trú, Hồ đại nương đã tới làm việc cho Tân gia.
Bà cũng được coi như trưởng bối chứng kiến nguyên thân lớn lên, Tân Nguyệt sợ từ chối mãi sẽ hóa khách sáo, liền bảo:
“Đợi sang năm con học thêu thùa với mẫu thân, sẽ làm một chiếc khăn trùm đầu tặng bà dịp sinh nhật.”
“Vậy ta sẽ đợi khăn trùm đầu của tiểu thư.”
Hồ đại nương nghe xong càng thêm phấn khởi.
Lúc chạng vạng, sắc trời nửa tối nửa sáng, Tân Nguyệt ôm chiếc lò đào đầy tro nóng, ngồi bó gối tựa bên cửa, ngó nghiêng nhìn về phía cổng chào đầu hẻm.
Huynh trưởng Tân Thịnh lần trước lúc đi có nói hôm nay sẽ về nhà.
Sắp đến Tết, lần này về là nghỉ đông, có thể ở nhà chơi chừng một tháng, tới sau Tết Nguyên tiêu mới đi.
Thím Trương hàng xóm đi làm về, ngang qua thấy Tân Nguyệt liền dừng chân hỏi thăm:
“Nguyệt Nương đã ra ngoài được rồi sao, trông con khỏe hơn nhiều rồi đấy.”
Tân Nguyệt đứng dậy chào hỏi:
“Thím Trương bình an. Con uống xong năm thang t.h.u.ố.c, chân tay đã có sức để xuống giường đi lại rồi ạ.”
Thím Trương nhìn kỹ đứa nhỏ nhà hàng xóm.
Một tháng trước sau trận phong hàn liền không thấy mặt mũi đâu, hôm nay gặp lại, khuôn mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay sau trận ốm càng gầy đi một vòng.
Khiến đôi mắt hạnh linh động chiếm tới một phần ba khuôn mặt.
Hơn tháng không thấy ánh mặt trời làm làn da nàng trắng bệch.
Chỉ có hai gò má ửng hồng khiến người ta nhìn mà thấy thương xót vô cùng.
Thím Trương mở gói đồ bên hông, lấy ra một gói bánh điểm tâm bọc trong giấy dầu, không cho từ chối mà nhét vào lòng Tân Nguyệt rồi bảo:
“Uống hơn tháng t.h.u.ố.c đắng chắc là hỏng hết khẩu vị rồi. Đừng khách khí với thím, không phải thứ tinh quý gì, chút bánh hạnh nhân cho Nguyệt Nương ngọt miệng.”
Mùi thơm của bánh hạnh nhân xuyên qua lớp giấy dầu tỏa ra ngào ngạt.
Tân Nguyệt không tiền đồ mà chép miệng, sợ không kiềm được sẽ chảy nước miếng.
Nàng xuyên không tới đây hơn nửa tháng, trước đó toàn nằm lì trên giường không xuống được.
Vì đang dưỡng bệnh nên phải kiêng khmuội, ăn uống thanh đạm, ngày ba bữa đều là cháo loãng do Hồ đại nương nấu, không muối không dầu chẳng có vị gì.
Thời tiết vào đông, chợ không còn rau xanh tươi, Hồ đại nương ngày nào cũng mua củ cải lớn chịu lạnh tốt, ăn đến mức Tân Nguyệt ngày nào cũng trốn trong chăn mà đ.á.n.h rắm.
Vốn là kẻ ham ăn ở hiện đại, hơn nửa tháng qua với Tân Nguyệt chẳng khác nào ở tù.
Nàng vô cùng hoài niệm những ngày dùng điện thoại gọi đồ ăn nhanh, ngày đêm nàng đều mơ về gà rán, b.ún ốc, thịt nướng, lẩu cay...
Mà giờ đây, nàng chỉ có thể trông chờ vào một viên mạch nha sau khi uống t.h.u.ố.c để an ủi bản thân.
Thậm chí đến cả bát t.h.u.ố.c đen ngòm đắng ngắt nàng cũng có thể uống cạn sạch không chút nhíu mày.
Tân Nguyệt lạc quan mà nghĩ, đây chắc là khổ tận cam lai, ngọt càng thêm ngọt.
Vì thế, gói bánh hạnh nhân thơm lừng này có sức hấp dẫn quá lớn, khiến sự từ chối của nàng trông thật yếu ớt.
Cũng may nàng có cái cớ vừa khỏi bệnh nặng nên thân thể yếu đuối để che giấu sự thèm ăn của mình.
Thím Trương thân thiết xoa đầu Tân Nguyệt.
Trương gia và Tân gia đã làm hàng xóm ở hẻm Thanh Tùng này hơn năm năm.
Khi Tân gia mới đến, Tân Nguyệt còn chưa cao bằng cái ghế, chính mắt thím nhìn nàng lớn lên.
Từ nhỏ nàng đã có gương mặt mỹ nhân, tính tình lại ngoan ngoãn.
Thím Trương sinh ba đứa con đều là lũ nghịch ngợm, từ lâu đã ước Tân Nguyệt là con gái mình.
Nếu không vì mấy thằng con trai nhà mình tuổi tác không hợp, lại chẳng đứa nào học hành ra hồn, thím đã sớm cầu thân Tân gia để đặt Tân Nguyệt làm con dâu rồi.
Ép Tân Nguyệt nhận lấy điểm tâm xong, thím Trương liền giục nàng vào nhà:
“Giờ đã vào đông, không có mặt trời là khí lạnh nặng lắm.
Nguyệt Nương vừa khỏi bệnh phải cẩn thận, đừng để nhiễm lạnh nữa.”
Tân Nguyệt ôm c.h.ặ.t lò đào nhỏ trong lòng, lại chỉ vào lớp áo bông dày dặn của mình mà nói:
“Thím Trương yên tâm, con biết nặng nhẹ mà. Con mặc dày lắm, Hồ đại nương còn dùng tro củi trong bếp rót lò cho con, nóng hổi thế này không lạnh được đâu ạ.”