Nhưng khi đó con gái út mới mười một tuổi, ông thật sự không nỡ yêu cầu Tân Trường Bình phải chờ con gái mình năm năm, đợi đến hai mươi mốt tuổi mới thành thân.
Tâm tư này vì thế chưa từng nói ra miệng, bằng không sau này cũng chẳng dám kết thông gia với Tân gia, một nữ t.ử lần lượt gả cho hai Huynh đệ trong một nhà thì quá khó coi.
Cũng may Tân Trường Bình là người tôn sư trọng đạo, mỗi lần về thôn đều sẽ tới nhà thăm hỏi, coi như bù đắp đôi chút nỗi buồn bực trong lòng ông.
Chu đồng sinh lấy ra loại trà ngon mà con rể lớn biếu mấy ngày trước, thấy cháu ngoại Tân Nghiên cũng tới, liền sai nó xuống bếp bưng ấm nước ấm lên.
“Vâng ạ, ông ngoại.”
Tân Nghiên ở Chu gia không dám tùy tiện như ở nhà mình, đại khái vì Chu đồng sinh ngoài là ông ngoại còn đồng thời là tiên sinh của hắn.
Lúc dạy học mà đ.á.n.h thước kẻ thì đ.á.n.h thật sự, thước kẻ đ.á.n.h vào lòng bàn tay, hai phát là có thể sưng lên như cái màn thầu lớn!
Trong nhà này người Tân Nghiên kính nể nhất là đại bá, người sợ nhất chính là ông ngoại, hắn vội vàng vâng lời, ngoan ngoãn xuống bếp tìm bà ngoại lấy nước ấm.
Bà ngoại họ Chu ở dưới bếp đang nấu món trứng trà dùng đãi khách địa phương, nói là trứng trà nhưng thực ra không bỏ lá trà, chỉ là dùng nước sạch nấu một nồi trứng chần trắng mập.
Đợi khi có khách tới, tùy theo mức độ tôn quý mà múc ra mấy quả trứng chần, hòa vào một bát nước đường đỏ đậm đà, trong thôn đó là cách đãi khách cực kỳ thể diện.
Bà ngoại họ Chu thấy Tân Nghiên vào, vội múc hai quả trứng chần còn nguyên vẹn, múc hai muỗng đường đỏ thật lớn từ hũ đường.
Đưa cho hắn một bát nước đường đỏ đậm đặc và nói:
“Nghiên ca nhi tới rồi, mau ăn bát trứng trà bà mới nấu này, Mặc ca nhi sao không cùng cháu qua đây?”
Tân Nghiên không khách sáo với bà ngoại, nhận lấy ăn ngay, tranh thủ trả lời:
“Đệ đệ đang ở nhà nội ạ, con đi cùng đại bá sang đây, ông ngoại bảo con xuống lấy ấm nước ấm lên pha trà.”
Bà ngoại họ Chu nghe vậy liền cười nói:
“Đại bá cháu thật là khách khí, lần nào về cũng phải tới thăm lão già ông ngoại cháu, bất quá năm nay họ không ở quê ăn Tết, chắc là cũng không thể ở lại uống rượu với ông ngoại cháu rồi?”
Tân Nghiên gật đầu nói:
“Đại bá nương sắp sinh đệ đệ muội muội, đại bá lát nữa ăn cơm ở tộc xong là phải đ.á.n.h xe về huyện thành luôn.”
“Vậy thì không thể chỉ uống trà không, năm nào cũng chẳng để đại bá cháu để bụng rỗng mà đi, hôm nay cũng phải để đại bá cháu nếm thử trứng trà lão bà t.ử này nấu, tốt xấu gì cũng lót dạ chút.”
Bà ngoại họ Chu nói rồi từ tủ chén tìm ra một cái bát tô ăn mì đặc biệt lớn.
Bà đếm rồi múc vào đó chừng tám quả trứng chần, lại dùng nước đường đỏ rót đầy các khoảng trống.
Sau đó lấy ra một cái ấm gốm lớn, múc đầy nước từ nồi nước sôi trên bếp sau, dùng vải bọc quai ấm lại rồi bảo Tân Nghiên cầm theo bà.
Bà bưng bát lớn đi trước, Tân Nghiên xách ấm gốm đi sau, vừa tới cửa nhà chính Chu gia chưa kịp bước vào bà đã cười lên tiếng:
“Trường Bình tới rồi, mau nếm thử trứng trà sư mẫu nấu đây.”
Tân Trường Bình vội vàng đứng dậy cúi mình chắp tay hành lễ:
“Gặp qua sư mẫu, nguyện sư mẫu phúc vận trường cửu.”
“An khang an khang.”
Bà ngoại Chu đặt bát trước mặt Tân Trường Bình, vội vàng đỡ ông dậy, nhìn ngắm một lượt rồi bảo:
“Con nhìn có vẻ gầy hơn lần trước tới đấy, nghe nương Nghiên ca nhi nói Nguyệt Nương thời gian trước bị bệnh một trận dài, giờ đã khỏi hẳn chưa?”
“Giờ đã khỏi rồi ạ, lần trước dắt con lừa của nhà đi, nó hiện giờ hằng ngày dẫn theo một đám trẻ con ở trong ngõ cưỡi lừa.”
Tân Trường Bình nhắc đến con gái nhỏ là thấy buồn cười.
Ông sớm đã biết đứa con gái này thông tuệ hơn trẻ nhỏ bình thường, nhưng không ngờ nó lại có thể dẫn theo Phi Mao Thối bắt đầu làm kinh doanh, tuy rằng thu không phải tiền đồng mà chỉ là mấy củ cà rốt.
Bà ngoại họ Chu nghe vậy cười nói:
“Vậy chúng ta cũng yên tâm, Nguyệt Nương là đứa trẻ tốt, nghe tin nó bị bệnh chúng ta cũng đều lo lắng cho nó lắm.”
Chu đồng sinh nhận lấy ấm gốm từ tay Tân Nghiên để pha trà, liền đuổi bà ngoại họ Chu ra ngoài.
Ông quan tâm hỏi Tân Trường Bình:
“Năm nay lại là năm thi hương, Trường Bình con gần đây có còn đọc sách không? Năm nay có ý định đi thi thử một lần không?”
Thi hương ba năm một lần, Tân Trường Bình mười sáu tuổi đỗ đồng sinh, năm đó đính hôn năm sau cưới Tống thị.
Năm mười chín tuổi cũng là song hỷ lâm môn, đầu tiên là mừng có trưởng t.ử Tân Thịnh sau đó thi đỗ tú tài, thiếu niên xuân phong đắc ý, ai ngờ sau đó liên tiếp tham gia ba kỳ thi hương đều bảng thượng vô danh.
Năm đó nhận được quà mừng lúc đỗ tú tài đã sớm tiêu xài hết sạch, thê t.ử vì trang trải gia dụng mà hằng ngày thêu thùa không ngừng, mắt thường xuyên khô khốc chảy lệ.
Tân Trường Bình đau lòng thê t.ử, kiên quyết từ chối việc Tống thị cung cấp cho mình tiếp tục thi cử, nên sau lần trượt thứ ba đã tạm gác lại khoa cử.
Vì sinh kế, Tân Trường Bình nhờ người bạn cùng học ở thư viện là Dương Kế Học giới thiệu, mới tìm được công việc thư lại thể diện ở huyện nha này.
Từ đó đến nay đã năm năm không tham gia khoa khảo, năm nay vừa vặn là năm thứ sáu, lại đến kỳ thi hương.
Người năm đó giới thiệu ông vào huyện nha làm thư lại là Dương Kế Học, chính là tộc đệ của huyện lệnh phu nhân huyện Duy.
Năm đó huyện lệnh Hà đại nhân một mình tới đây nhậm chức, gia tộc họ Dương là vọng tộc trong huyện, tộc trưởng họ Dương biết thê t.ử nguyên phối của Hà đại nhân lâm bệnh qua đời, đã tự mình làm mai cho Hà đại nhân.