Sau khi hòa ly, ta dọn về ở lại Đông viện của Tướng phủ.
Phụ thân không hỏi ta có buồn phiền hay không, chỉ sai người sửa sang lại thủy tạ trong viện. Người nói bảng hiệu cũ nên thay một cái mới, tránh để nhìn vào thấy chướng mắt.
Huynh trưởng Cố Thừa Quân từ Tây Bắc trở về Kinh thành thuật chức, mang về một con ngựa nhỏ tính tình rất hung hăng, nhất quyết nói là quà tặng cho Thẩm Yến.
Thẩm Yến ban đầu cùng phụ mẫu sống ở căn nhà nhỏ phía đông thành, mỗi kỳ nghỉ đều tới Tướng phủ.
Nó mới sáu tuổi, biết tổ phụ mất chức quan, nhưng không hiểu được những khúc mắc lắt léo giữa người lớn. Có một lần nó ngồi trên gối ta, nghiêm túc hỏi:
"Ngoại tổ mẫu, tổ phụ sau này có còn làm quan lớn nữa không ạ?"
Ta chỉnh lại cổ áo cho nó:
"Sau này ông ấy có làm quan được nữa hay không, phải xem ông ấy có học hiểu được những quy củ nên học hay không. Con giờ đây chỉ cần chăm chỉ đọc sách, luyện b.ắ.n cung, đừng bận tâm chuyện người lớn."
Thẩm Yến gật gật đầu, ôm chiếc roi ngựa do Cố Thừa Quân tặng chạy vụt ra ngoài.
Cố Thừa Quân đứng dưới hành lang nhìn theo, hạ thấp giọng nói:
"Muội muội, Thẩm Hựu ở Quốc T.ử Giám làm việc không tệ. Hai ngày trước có gia đình học t.ử mang lễ tới tặng, nó đã công khai từ chối trước mặt mọi người."
Ta nghe xong chỉ gật đầu. Món lễ vật đó không tính quá đắt giá, Thẩm Hựu chịu từ chối trước mặt các học t.ử, từ nay về sau sẽ không còn dễ dàng nhận nhân tình của người khác nữa.
Ở một phương khác, những ngày tháng của Thẩm Thận Chi lại chẳng hề dễ chịu.
Sau khi Đoan Vương bị giam lỏng, Hình Bộ tra ra hắn từng giúp Đoan Vương che đậy sổ sách quân nhu, tuy không bị tuyên tội nặng, nhưng vẫn bị tịch thu toàn bộ sản nghiệp đứng tên.
Vệ Hành không lấy ra được điền trang đã bị ta đòi lại, lại không chịu nổi những lời gièm pha lưu ngôn trong Kinh thành, suốt ngày cãi vả với hắn.
Thẩm Tuần mất đi con đường Gia Ninh Huyện chủ, bước chân ra đường còn bị bằng hữu đồng lứa năm xưa chế giễu là "đã nhận tổ quy tông mà vẫn chẳng làm nổi đích t.ử".
Có một ngày, Tần thị tới Tướng phủ thỉnh an, lén bảo ta rằng Thẩm Tuần ở trên phố tranh chấp với người ta, bị đ.á.n.h gãy một bên chân.
Vệ Hành khóc lóc cầu xin Thẩm Thận Chi đi tìm đại phu, nhưng Thẩm Thận Chi lại ngồi lỳ trong quán rượu không chịu trở về.
Ta nghe xong, chỉ sai người thêm cho Tần thị một bát tô lạc.
Thẩm Tuần từ nhỏ đã được chiều chuộng cưng phụng, gặp vài câu khó nghe liền ra tay đ.á.n.h nhau với người khác. Vết thương của nó do Thẩm gia tự chăm sóc, Cố gia chẳng có lý do gì phải bỏ tiền ra giúp nó.
Tuy nhiên ta vẫn bảo Khương ma ma nhắn lại một câu cho Thẩm Hựu.
"Con có thể hiếu kính phụ thân con, nhưng đừng để Tần thị và Yến ca nhi phải chịu khổ lụy theo. Mỗi tháng đưa cho ông ấy một phần lương thực cùng tiền t.h.u.ố.c, số tiền đó do tự tay con làm ra. Một xu thừa cũng đừng thò tay đòi từ Tướng phủ."
Thẩm Hựu viết thư phản hồi nói đã ghi nhớ.
Khi tiết trời sang thu, phụ thân ta chính thức xưng cáo lui về ở ẩn. Hoàng thượng niệm tình người nhiều năm vất vả, ban thưởng cho một khu trang viên ở phía nam thành.
Cố Thừa Quân ở lại Kinh thành đảm nhận chức vụ, ngày thường bận rộn đến mức chân không chạm đất, nhưng vẫn cứ cách ba năm ngày lại tới đ.á.n.h cờ với phụ thân.
Lúc ta giao lại sổ sách Tướng phủ cho quản sự mới, phát hiện trong kho cũ còn có một chiếc l.ồ.ng chim bằng gỗ ô mộc.
Con sáo đá đó vẫn được nuôi dưỡng lông cánh mượt mà bóng đẫy. Nó thấy ta, đầu tiên cất tiếng hót:
"Phu nhân vạn an!", rồi lại bắt chước ngữ khí năm xưa của Thẩm Thận Chi:
"Chiêu Ninh rộng lượng nhất."
Ta suy nghĩ một chút, sai người mang nó tới căn nhà nhỏ phía đông thành, cho Thẩm Yến làm bạn.
Đứa trẻ hỏi con chim này từ đâu tới, Tần thị chỉ mỉm cười nói, là ngoại tổ mẫu tặng đấy, cái miệng lắm lời lắm chuyện lắm.
Thẩm Yến trêu chọc nó nói chuyện, chẳng mấy ngày đã dạy cho nó một câu mới:
"Ngoại tổ mẫu giỏi nhất!"
Con chim mỗi ngày đứng dưới hành lang hót lên mấy bận, Cố Thừa Quân mỗi lần nghe thấy đều cười khành khạch, nói câu nó học lần này nghe xuôi tai hơn trước kia nhiều.
Mùa Đông chí đầu tiên sau khi Thẩm Hựu dọn ra khỏi Thẩm phủ, nó dẫn theo Tần thị cùng Thẩm Yến trở về Tướng phủ dùng cơm.
Nó so với trước kia gầy đi nhiều, nhưng vạt áo lại được giặt giũ sạch sẽ, phẳng phiu. Tần thị tự tay bưng lên một đĩa vịt nhồi bát bửu, hương vị chẳng tính là quá xuất sắc, lúc đặt xuống bàn nàng có phần ngượng ngùng cúi đầu:
"Mẫu thân, con ở nhà m.ô.n.g lung làm thử mấy lần, nhưng vị làm ra vẫn chẳng thể bằng được tay nghề của đầu bếp Tướng phủ."
Ta gắp một miếng, mỉm cười nói:
"Món ăn nhà làm không cần so sánh. Hai con đều bận rộn, có thể ngồi xuống ăn một bữa cơm nóng hổi là tốt lắm rồi."
Thẩm Hựu nghe thấy câu này, bàn tay cầm chén rượu hơi khựng lại.
Sau bữa ăn, nó đứng đợi ngoài thư phòng không đi. Màn trúc in bóng ánh đèn, nó đứng thẳng tắp, giống như hồi nhỏ đứng chờ ta kiểm tra bài tập vậy.
"Mẫu thân, con có một việc muốn xin người."
"Nói đi."
"Quốc T.ử Giám đang khuyết một vị trí, trông coi việc hiệu đính sách vở. Con đã nhờ người hỏi qua, bổng lộc bình thường, tạp vụ rất nhiều. Con muốn tới đó thử sức."
Ta nhìn nó: "Con trước đây chê nơi đó thanh khổ."
Nó cúi đầu, vành tai hơi đỏ lên:
"Trước đây con luôn muốn trèo lên Đoan Vương, cảm thấy như vậy đỡ tốn sức. Giờ đây xảy ra những chuyện này, con mới biết con đường đó vốn dĩ không vững vàng. Con muốn đọc tốt sách, cũng muốn cho Yến ca nhi biết rằng, phụ thân nó có thể dựa vào bản lĩnh của chính mình để nuôi gia đình."
Ta từ trên bàn lấy ra một tờ thư tiến cử đã chuẩn bị sẵn từ lâu, đưa cho nó.
"Phụ thân con trước đây để lại đống sổ sách thâm hụt ở Binh Bộ, trong Kinh vẫn có người nhắm vào con. Con nếu tới Quốc T.ử Giám, liền phải giữ quy củ hơn người khác.
Những buổi nhậu nhẹt bớt đi, lễ vật đừng nhận, chuyện của gia đình học trò càng đừng can thiệp vào. Có ai làm khó con, trước tiên về nói với ta, đừng tự tỏ ra thông minh."
Thẩm Hựu hai tay nhận lấy thư tiến cử, vành mắt đỏ ngầu.
Ta trao thư tiến cử cho nó, bảo nó sớm trở về đồng hành cùng Tần thị và con trẻ.
Lúc nó đi tới bên cửa, Thẩm Yến từ thiên sảnh chui đầu ra, trên tay cầm một chiếc chong ch.óng nhỏ dán bằng giấy.
Đứa trẻ không biết đã nghe được bao nhiêu, ngẩng đầu hỏi nó:
"Phụ thân ơi, sau này người có phải làm tiên sinh không ạ?"
Thẩm Hựu cúi người nhận lấy chiếc chong ch.óng, nghiêm túc gật đầu:
"Phụ thân phải đi làm tốt công việc trước đã..."
"Ở nhà con cũng phải theo tiên sinh đọc sách, đừng chỉ mải nghĩ đến chơi."
Thẩm Yến lập tức xịu mặt xuống, xoay người trốn sau lưng ta.
Con sáo đá bên cửa sổ vỗ vỗ cánh, quác quác hót:
"Đọc sách! Đọc sách!"
Tần thị ở một bên cười đến gập cả người, Thẩm Hựu cũng rốt cuộc nở nụ cười hiếm hoi trong suốt những ngày qua.
Đêm hôm đó rơi một trận tuyết mỏng. Khi xe ngựa lăn bánh rời khỏi Tướng phủ, Thẩm Hựu vén rèm lên kéo c.h.ặ.t áo choàng cho Tần thị, rồi bế Thẩm Yến đang ngủ say vào lòng.
Khương ma ma đứng bên cạnh ta nhìn theo, nhẹ nhàng nói:
"Đại công t.ử dạo này đã biết nghĩ cho người trong nhà rồi."
Ta nhìn chiếc xe ngựa dần khuất bóng trong màn tuyết trắng, rồi dặn dò đóng cửa phủ.
Cuộc sống sẽ không thể lập tức êm đềm chỉ vì chuyển ra khỏi Thẩm phủ, nhưng họ đã chịu từng chút thay đổi, sau này ắt sẽ sống vững vàng, thỏa đáng hơn trước kia.
Sang xuân, Tần thị trồng hai cây hoa hải đường trong khu viện nhỏ phía đông thành.
Khi đến thỉnh an ta, tay áo nàng vẫn còn dính chút bùn mới, nhắc đến hai cây hoa đó liền có chút ngượng ngùng, nói trước kia ngay cả một chậu hoa nàng cũng nuôi không sống, nay mỗi sáng sớm thức dậy đều phải ra ngó một cái.
Nàng vừa nói đến đây, Thẩm Hựu đang ở bên cạnh xếp dọn cặp sách cho Thẩm Yến nghe thấy, liền bảo tiểu sai ra chợ hoa chọn thêm hai chậu nguyệt quế dễ sống.
Tần thị trừng mắt nhìn hắn một cái, miệng trách hắn tiêu xài lãng phí, nhưng xoay người lại bảo tiểu sai bê chậu hoa đặt dưới hành lang chỗ đón nắng nhất.
Căn nhà nhỏ đó không lớn, cả gia đình ba người quây quần bên chiếc bàn tròn dùng cơm, so với thời còn ở Thẩm phủ mỗi người một bụng tính toán thì tự do, thoải mái hơn nhiều.