Đêm ấy chúng ta không viên phòng. Giữa chiếc giường rộng đặt ngang hai chiếc gối mềm, hắn ngủ một bên, ta ngủ bên kia.
Chưa qua nửa đêm, ta đã bị tiếng ho của hắn đ/á/n/h thức ba lần.
Lần thứ ba, thật không chịu nổi nữa, ta ôm chăn ngồi dậy.
“Tiêu Thừa Yến!”
Trong bóng tối, hắn khẽ đáp.
“Ừ?”
“Sáng mai dậy, ta đưa chàng đi gặp đại phu.”
Hắn im lặng một lát, bỗng cười.
“Mới thành thân một đêm đã không nỡ để ta c/h/ế/t?”
Bị hắn cười đến bực, ta đáp:
“Bớt tự tâng bốc đi. Ta chỉ sợ vừa bước vào cửa đã phải lo tang ma cho chàng.”
Hắn lại cười lớn hơn.
…
Đêm ta đại hôn, Tiêu Thừa Quyết nằm mơ.
Hắn mơ thấy một cô bé trong phường thêu vừa tròn mười hai tuổi, giữa mùa đông giá rét ngồi bên cửa sổ lọt gió thêu tranh Bách Tử, làm từ sáng tới tối, chỉ vì sai một mũi kim mà bị ma ma phạt nhịn bữa tối.
Đêm khuya, đói không ngủ được, nàng lén vào bếp, nhặt được hai hạt cơm dính bụi dưới chân bàn.
Ăn xong vẫn đói, trong vũng nước bẩn còn một hạt, nàng nhìn rất lâu, cuối cùng vớt lên lau rồi bỏ vào miệng.
Tiêu Thừa Quyết vội đưa tay.
“Đừng ăn!”
Tay hắn xuyên qua người nàng, cô bé chẳng nghe thấy gì.
Đói khát khiến nàng không màng chuyện khác.
Năm tháng trong mơ trôi rất nhanh, nàng lớn thêm một chút, lại bị bán qua tay ba lần, cuối cùng theo một đoàn lưu đày được ân xá, hầu hạ một quý nữ trở về kinh.
Năm ấy dịch bệnh lan tràn, người đồng hành lần lượt ngã xuống, nàng cũng sốt cao ba ngày.
Tỉnh lại, trong miếu hoang không còn người sống, quý nữ cũng c/h/ế/t rồi, trên bàn còn nửa miếng bánh hoa quế đã cứng.
Tiêu Thừa Quyết nhận ra.
Ba ngày trước, nàng từng quỳ trên tuyết xin một miếng.
Quý nữ đầy vẻ chê bai, đá bật bàn tay nàng chìa ra.
“Hạ nhân như ngươi cũng dám chạm vào bánh này?”
“Đợi tới kinh thành, tự khắc có người lo cơm cho ngươi.”
Khi đó cô bé không hiểu.
Mãi đến hôm nay, nàng tìm được dưới gối quý nữ một phong thư:
Sau khi tới kinh, bán tỳ nữ A Ngọc cho dịch thừa, đổi lấy một chiếc xe ngựa vào thành.
A Ngọc từng nghe các ma ma nói. Nhà vị dịch thừa ấy có ba người thiếp đã c/h/ế/t.
Nàng nhìn chằm chằm lá thư, ngồi bất động rất lâu.
Phát hiện chậm một bước, nàng sẽ bị bán vào một hố lửa khác.
Một lát sau, nàng bỗng cười.
Trước tiên nàng ngâm mềm nửa miếng bánh bằng nước lạnh, ăn sạch từng chút, rồi cất giấy thông hành, ngọc bội và thư nhà của quý nữ, cuối cùng cầm tờ nô tịch của mình lên.
Lửa bùng lên, hai chữ A Ngọc nhanh ch/óng hóa tro.
Trước khi đi, nàng quay đầu nhìn t/h/i t/h/ể.
“Lúc còn sống, ngay nửa miếng bánh thừa ngươi cũng không chịu cho ta.”
“C/h/ế/t rồi, lại để cho ta một con đường lên trời.”
Nàng khẽ cười, đôi mắt sáng đến đáng sợ.
“Vậy ta nhận lấy.”
Tiêu Thừa Quyết choàng tỉnh, đầu óc nặng nề, không hiểu sao mình lại có giấc mơ hoang đường như vậy.
Hắn nghĩ lúc này Thẩm Hàm Ngọc hẳn đang động phòng với Ngũ đệ, n/g/ự/c bỗng nghẹn đến khó chịu, mãi tới sáng cũng không ngủ lại được.
Ngày thứ hai sau thành hôn, ta nhận sổ sách Vương phủ, mới biết Tiêu Thừa Yến nghèo đến kinh người.
Lật tới cuối sổ gia sản của một hoàng t/ử, vậy mà chỉ có ba nghìn lượng bạc sẵn trong tay.
Kiếp trước khi ta quản phủ Tứ hoàng t/ử, số bạc ấy còn chẳng đủ cho Tiêu Thừa Quyết dùng nửa tháng.
Hoàng đế, Hoàng hậu rõ ràng thương con út nhất, tiền đi đâu cả rồi?
Ta nhìn sổ sách rất lâu, gần như nghi hắn làm thêm một bộ sổ giả.
“Bạc đâu?”
“Đổi hết thành d/ư/ợ/c liệu rồi.”
“Bổng lộc mỗi năm đâu?”
“Cũng mua t/h/u/ố/c rồi.”
“Đồ phụ hoàng ban thưởng đâu?”
“Những thứ ấy cũng đem sắm d/ư/ợ/c liệu.”
Ta tức đến cười lạnh.
“Chàng uống t/h/u/ố/c hay nuốt vàng vậy?”
Tiêu Thừa Yến nghiêm túc nghĩ một lát.
“Quả thật có một đơn phải thêm vàng lá.”
Ta: “…”
Tốt lắm, ta gả cho một con thú nuốt vàng.
Ngay hôm ấy, ta cắt giảm mười bảy chức nhàn rỗi trong phủ, lại tóm được tên quản sự phụ trách thu mua khai khống giá t/h/u/ố/c.
Xử trí người xong, ta đưa đơn t/h/u/ố/c Tiêu Thừa Yến dùng nhiều năm cho một lão đại phu quen biết.
Lão đại phu nhìn đơn t/h/u/ố/c, im lặng rất lâu.
Lòng ta thắt lại.
“Đơn t/h/u/ố/c có vấn đề sao?”
Lão đại phu há miệng, lời tới môi lại nuốt xuống.
“Đơn t/h/u/ố/c này…”
“Có độc?”
“Độc thì không, chỉ là bồi bổ quá mạnh.”
Ông chỉ một loạt d/ư/ợ/c liệu quý trên đó.
“Nhân sâm nghìn năm, hà thủ ô trăm năm, còn thêm cả nhung hươu…”
“Bệnh điện hạ chưa tới mức ngày mai sẽ mất mạng.”
“Ngày nào cũng dùng t/h/u/ố/c mạnh thế này cố chống đỡ, thân thể sao chịu nổi?”
Ta chậm rãi quay đầu.
Tiêu Thừa Yến ngồi bên cạnh, đang bưng một chén trà sâm nghìn năm.
Ta: “…”
Hắn: “…”
“Mấy năm nay, có phải chàng càng bồi bổ càng yếu?”
Tai hắn dần đỏ lên, mãi sau mới nói tránh mà thừa nhận:
“Hình như có một chút.”
Ta nhắm mắt.
Kiếp trước, người này rất có thể không phải c/h/ế/t vì bệnh, mà c/h/ế/t vì bồi bổ.
Hoàng đế vừa cau mày, Thái y viện đã hận không thể nhét hết t/h/u/ố/c tốt vào miệng con út, cũng chẳng lạ.
Đổi đơn t/h/u/ố/c xong, tiền t/h/u/ố/c mỗi tháng lập tức giảm bảy phần.
Hai tháng sau, hắn đi cùng ta một mạch từ đông viện sang tây viện vương phủ, hơi thở vẫn đều, mặt cũng không đỏ lên nữa.
Hoàng hậu nghe tin liền khen ta là phúc tinh, Hoàng đế cũng hiếm khi vui vẻ đến thế, ban thưởng trăm lượng vàng và trăm mẫu ruộng tốt.
Nhìn danh sách quà, cuối cùng ta cũng thấy hôn sự này không khiến mình chịu thiệt.
Thành hôn vừa tròn ba tháng, Tiêu Thừa Yến được phong Ninh vương, đất phong ở Giang Châu.
Đúng lúc Giang Nam gặp lũ, triều đình cấp mười vạn lượng bạc cứu tế, địa phương vẫn không ngừng báo tin dân chúng c/h/ế/t đói.
Hoàng đế vốn muốn sai Tứ hoàng t/ử tra xét, nhưng Tiêu Thừa Quyết đang chỉnh đốn quân doanh kinh thành, không thể phân thân.
Tiêu Thừa Yến bèn chủ động xin chỉ, đưa ta xuống phía nam cứu trợ.
Thấy sức khỏe hắn dần tốt, Hoàng đế cũng muốn rèn luyện con út, cuối cùng chấp thuận.
Một ngày trước khi khởi hành, Tiêu Thừa Quyết lại tìm tới.