Đêm đó Tiêu Thừa Quyết ngủ sớm, nàng lại mãi không ngủ.
Đợi hơi thở sau lưng trở nên đều đặn, nàng mới dời bàn tay hắn đặt bên eo, một mình ngồi bên cửa sổ nghe mưa.
Nàng nằm trong lòng hắn rất lâu rồi mới làm vậy, động tác nhẹ đến gần như chẳng lay màn giường.
Ngoài cửa sổ tiếng mưa không dứt, trong phòng chỉ có hơi thở đều đặn của thiếu niên.
Nàng chống má nhìn một hồi lâu, rồi mới mở lời như khuyên chính mình.
Rất lâu sau, nàng khẽ nói:
“Thôi vậy, người chàng thích là Thẩm Hàm Ngọc.”
“Vậy ta cứ làm Thẩm Hàm Ngọc mãi là được.”
Nàng thậm chí đắc ý cười một tiếng.
“Chuyện lừa người, ta luôn giỏi.”
Tiêu Thừa Quyết trong mơ đứng sau nàng, cổ họng thắt lại.
Hắn muốn bảo nàng đừng cười, nhưng nàng không nghe thấy.
Hắn chỉ có thể nhìn nàng cười tiếp.
Nụ cười chưa tan, nước mắt đã rơi xuống mu bàn tay.
Nàng ngơ ngác nhìn một lúc, như không hiểu vì sao nước mắt rơi, rồi bực bội lấy tay áo lau đi.
“Khóc một trận thì thay đổi được gì.”
Nàng hít mũi.
“Có gì đáng rơi nước mắt.”
“Rõ ràng chính ngươi lừa người trước.”
Nàng luôn biết dỗ dành, lừa gạt bản thân.
Đói thì nói uống nước cũng no, bị bắt nạt thì nói sớm muộn cũng ngoi lên, bị bán thì nói có lẽ nhà sau tốt hơn.
Từ nhỏ tới lớn, mỗi lần không đi tiếp nổi, nàng đều nhờ những lời dối trá ấy mà thúc mình tiến lên.
Thật ra nàng vừa đau vừa sợ, chỉ không dám thừa nhận phía trước không còn hy vọng, nếu không, ngay ngày mai nàng cũng chẳng gắng gượng qua nổi.
Người nàng thích không thích A Ngọc, vậy nàng không làm A Ngọc nữa là được.
Nàng nhanh tay lau sạch nước mắt, rồi rón rén nằm trở lại giường.
Thiếu niên ngủ say, theo thói quen kéo nàng vào lòng.
Nàng lại tựa vào lòng hắn, trán áp vào n/g/ự/c hắn, hạ giọng rất thấp:
“Không sao, chàng thích Thẩm Hàm Ngọc là đủ rồi.”
“Ta chính là Thẩm Hàm Ngọc.”
Tiêu Thừa Quyết trong mơ đứng bên giường, không dám nhìn nàng nữa.
…
Chớp mắt, chúng ta đã ở Giang Châu ba năm.
Thuế ruộng được kiểm tra lại, từng đoạn đê vỡ được sửa xong, kho lương cứu tế cũng xây lên; ta còn mở phường dệt, để những phụ nữ mất chỗ dựa sau thiên tai có nơi mưu sinh.
Năm đầu, bên ngoài toàn lời chê phụ nữ nắm giữ vương phủ; năm thứ hai, lụa của phường dệt đã bằng tiền thuế ruộng nửa huyện, huyện bên cũng bắt đầu làm theo.
Thanh Hòa giúp ta quản lý phường dệt, thường xuống thôn quê.
Nàng tận mắt thấy một người mẹ góa chồng dập đầu trước tộc lão đến chảy m/á/u trán để ruộng của con gái không bị cướp; cũng thấy cô bé mười ba tuổi bị người cha c/ờ b/ạ/c ghi vào khế ước bán thân.
Trở về, nàng đập tờ khế ước lên bàn ta.
“A Ngọc, nay vương phủ không thiếu tiền bạc, cũng có quyền thế, vì sao ngoài kia vẫn nhiều cô gái đói bụng đến thế?”
Nhìn dấu tay đỏ, ta im lặng rất lâu.
Ta từng tưởng tự mình leo khỏi bùn lầy đã là thắng. Mỗi chuyến đi của Thanh Hòa lại mang về những A Ngọc khác.
Ta bảo nàng ghi lại từng tên, trước hết bỏ bạc chuộc các cô gái ấy, rồi mở trường nữ học, dạy họ nhận mặt chữ và ghi sổ.
Về sau có kẻ phục kích bên ngoài phường dệt. Thanh Hòa đỡ tên cho một cô gái, bị thương ở vai.
Khi ta tới, nàng đau đến mồ hôi lạnh đầy đầu, vẫn cười hỏi:
“A Ngọc, ta có giỏi lắm không?”
Ta không đáp, chỉ nắm tay nàng, ra lệnh đóng cổng thành.
Hào tộc mấy lần kiện tới tri phủ, Tiêu Thừa Yến cất đơn kiện, quay người liền đi tra ruộng đất bọn họ che giấu.
Ta nhắc hắn:
“Chàng cứ đứng về phía chúng ta, sớm muộn những người ấy sẽ hận chàng.”
“Thì sao?”
Hắn đẩy khế đất tìm được cho ta.
“Ta chỉ cần vương phi vui.”
Sức khỏe hắn dần tốt lên, có thể cùng ta cưỡi ngựa đi kiểm tra đê, chỉ những ngày mưa âm u mới ho nhiều.
Hắn không chạm vào mật thư của ta, biết ta tra sổ sẽ quên ăn liền bảo nhà bếp luôn hâm cháo; thấy ta ngẩn ngơ vì chuyện cũ cũng không hỏi, chỉ giúp ta đóng cửa sổ, che ngọn đèn.
Có người yêu đương oanh liệt, nhất quyết phải phô bày trước mắt.
Tiêu Thừa Yến lại như một ngọn đèn dịu mắt. Quen rồi, ta mới nhận ra đêm đã không còn tối như trước.
Năm thứ ba sau thành hôn, ta và Tiêu Thừa Yến có con gái đầu lòng.
Mùa đông năm Cảnh Hòa thứ hai mươi bảy, Hoàng đế bệnh nặng, gấp triệu phu thê Ninh vương về kinh.
Chiếu thư này, ta đã đợi trọn ba năm.
Tự rời đất phong khi không có chiếu là đại kỵ. Ngôi trữ quân chưa định, càng không thể để người nắm thóp.
Ruộng đất, kho hàng và đường buôn ở Giang Châu trong ba năm dần đan thành một mạng lưới, âm thầm kết nối với không ít triều thần.
Kiếp trước ai tham tiền, ai ham danh, ai ngoài miệng trung nghĩa lại chịu cúi đầu vì gia tộc, ta đều nhớ rõ.
Chỉ là lần này, ta không trải đường cho Tiêu Thừa Quyết nữa.
Về kinh, Tiêu Thừa Yến được triệu vào tẩm điện.
Ta đợi ở thiên điện, sau lưng bỗng có người gọi:
“A Ngọc.”
Ta quay đầu, thấy trong mắt Tiêu Thừa Quyết hiện lên vẻ mệt mỏi chưa từng có, chỉ nhìn một cái đã hiểu hắn nhớ kiếp trước rồi.
Hắn mở miệng vẫn biện giải:
“Kiếp trước nàng lừa ta trước. Chuyện ban rượu, quả thật ta chưa đủ khoan dung, nhưng không phải vô cớ.”
Ta cười.
“Điện hạ cản ta, rốt cuộc vì chuyện gì?”
“Rời Ngũ đệ, ta sẽ không truy cứu chuyện cũ. Đợi ta vào Đông cung, hậu vị vẫn cho nàng.”
Hắn mơ thấy nỗi khổ của ta, nhớ tình vợ chồng hơn mười năm, nhưng vẫn cho rằng hứa ngôi hoàng hậu là ban ơn.
Ta giơ tay tát hắn một cái.
Khi cái tát giáng xuống, hắn đứng yên không tránh, chỉ thất thần nhìn ta.
Ta lại bật cười lớn.
“Có gì đáng cười?”
“Cười điện hạ chẳng thay đổi chút nào, đến nay vẫn thấy mình luôn cao hơn người khác một bậc.”
“Ngài chỉ nghĩ mình có chịu tha thứ cho ta không, từng hỏi ta còn muốn sự tha thứ ấy không?”
Hắn vừa định mở miệng, ta đã chặn lời.