“Bà ta lôi ta vào cung, không phải vì thương hại ta.
Mà là vì ba năm trước bà ta vô tình phát hiện ra, lúc Hoàng thượng phê tờ tấu chương kia… khi viết hai chữ ‘An hảo’ đó, mực được dùng là thứ mực ngự dụng có pha chu sa.”
“Khắp hậu cung, chỉ có một người mới có thể khiến Hoàng thượng dùng mực chu sa để viết chữ.”
Sắc mặt Sơ Tuyết cắt không còn giọt m/áu.
“Phải vậy,” ta nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, “Hoàng thượng ba năm trước đã có ý định phong thưởng cho ta rồi.
Nhưng hai chữ đó chưa kịp gửi đi thì đã bị Hoàng hậu chặn lại.
Bà ta sợ ta trỗi dậy, cho nên bà ta ném ta vào cục Giặt Là, nói muội muội đang ở trong tay bà ta, bắt ta phải thành thành thật thật làm một cung nữ vĩnh viễn giặt không hết quần áo.”
“Cho đến tháng trước, bà ta ở trước ngự tiền lộ ra sơ hở.
Hoàng thượng bỗng nhiên hỏi bà ta:
‘Cung nữ An Nhược kia vẫn còn ở cục Giặt Là sao?’
Hoàng hậu hoảng sợ, để tròn vành rõ chữ, chỉ có thể nương theo lời của Hoàng thượng mà đề bạt ta lên phong Phi.”
“Nhưng bà ta không ngờ tới, ta lại chọn chữ ‘An’.”
Ta quay đầu lại, nhìn Sơ Tuyết.
“Bà ta cứ ngỡ ta vương vấn chữ đó suốt ba năm nên không nỡ bỏ.
Bà ta đâu biết là ta cố ý.”
“Chữ đó là do chính tay Hoàng thượng viết.
Ta đem nó treo lên phong hiệu, chính là muốn để Hoàng thượng nhìn thấy.”
Sơ Tuyết há hốc mồm, nửa ngày trời không ngậm lại được.
“Nương nương…
Người ngay từ đầu…”
“Ngay từ đầu,” ta nói, “Ta đã không có ý định dựa vào Hoàng hậu để mà sống.”
Đêm hôm đó, ngự thư phòng thắp đèn sáng suốt đêm thâu.
Sáng sớm ngày hôm sau, Lý Đức Toàn đích thân bưng một cuộn thánh chỉ đến cung Trường Xuân.
“An phi tiếp chỉ —”
Ta quỳ xuống.
“Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết:
An phi An Nhược, tính tình đoan thục, giữ gìn trinh chính.
Nay tra xét rõ ràng muội muội nàng là An Trĩ bị Hoàng hậu Trương thị bắt giữ làm con tin, thực thuộc hành vi làm loạn cung đình, tội khôn dung thứ.
Kể từ ngày hôm nay phế truất Hoàng hậu Trương thị, đày vào lãnh cung.
An Trĩ lập tức được phóng thích, đón vào cung đoàn tụ cùng An phi.
Phong hiệu chữ ‘An’ do An phi thỉnh cầu, trẫm chuẩn theo bản ý, đặc ban ân điển, phong làm ‘An Quốc phu nhân’, ban sách vàng ấn vàng.”
Khi Lý Đức Toàn đọc đến chữ cuối cùng, bờ môi đều run rẩy.
Ta nhận lấy thánh chỉ, đứng dậy.
“Hoàng thượng đâu rồi?”
“Hoàng thượng…
đang ở lãnh cung.”
Lý Đức Toàn cúi đầu, “Hoàng hậu nương nương… không, phế hậu Trương thị, trước khi bị giải đi có nói một câu.
Bà ta nói…”
“Bà ta nói gì?”
Lý Đức Toàn nuốt một ngụm nước bọt:
“Bà ta nói — ‘Hoàng thượng, ngươi tưởng ngươi tra được là chân tướng sao?
Ngươi tra được chẳng qua chỉ là thứ mà An Nhược muốn ngươi tra được mà thôi.
Bí mật thực sự, nằm ở trong miếng ngọc bội kia kìa.’”
Ngón tay ta siết c.h.ặ.t cuộn thánh chỉ bỗng chốc gồng lên.
Lý Đức Toàn liếc nhìn về phía bên hông của ta — miếng ngọc bội hình rồng của Hoàng thượng, hôm qua trước khi đi đã bỏ quên ở chỗ ta rồi.
“Nương nương… miếng ngọc bội đó…”
Ta không nói lời nào.
Ta cúi đầu, chậm rãi gỡ miếng ngọc bội mà ta đã giặt giùm suốt ba năm kia xuống khỏi bên hông.
Lật ra mặt sau.
Mặt sau khắc ba chữ nhỏ như đầu kiến, bị năm tháng cọ xát đến mức gần như không nhìn rõ.
— “Lâm Tịnh Nhu.”
Bàn tay ta nắm miếng ngọc bội cuối cùng cũng bắt đầu run rẩy.
Phía ngoài tường cung truyền đến tiếng khóc lóc t.h.ả.m thiết, ch.ói tai của Lâm Tịnh Nhu.
“Hoàng thượng!
Oan uổng quá!
Thần thiếp không hề có liên can gì với Hoàng hậu mà Hoàng thượng ơi!”
Ta đẩy cửa ra, bước bước chân ra ngoài.
Ánh mặt trời ch.ói chang hắt xuống.
Lâm Tịnh Nhu quỳ giữa sân, trâm cài tóc tai rối bời, ngửa khuôn mặt hướng về phía ngự thư phòng mà khóc lóc.
Nhưng khi nhìn thấy ta bước ra, tiếng khóc của nàng ta bỗng chốc ngưng bặt.
Nàng ta nhìn ta, những giọt nước mắt treo trên mặt còn chưa kịp lau, khóe miệng lại khẽ nhếch lên một tia cực kỳ nhỏ nhặt.
Điệu bộ đó chỉ có một mình ta có thể nhìn thấy.
Nàng ta đang cười.
Ta bóp c.h.ặ.t miếng ngọc bội, từng bước từng bước bước xuống bậc thềm.
“Ý phi nương nương,” ta đứng trước mặt nàng ta, nhìn xuống từ trên cao, “Người khóc trông giống thật quá.”
Nàng ta không khóc nữa.
Nàng ta lau lau mặt, đứng dậy, phủi phủi bụi bặm bám trên đầu gối.
“An Nhược,” nàng ta bỗng nhiên không gọi “muội muội” nữa, “Ngươi tưởng là ngươi thắng rồi sao?”
Ta không nói lời nào.
Nàng ta ghé sát vào tai ta, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ có hai người chúng ta nghe thấy:
“Cái tên trên miếng ngọc bội đó, là do chính tay ta khắc lên đấy.
Ba năm trước khi ngươi còn ở cục Giặt Là, ta đã trộm ngọc bội của Hoàng thượng để khắc tên mình lên.
Sau đó ta cố ý để cho Hoàng hậu nhìn thấy — bà ta cứ ngỡ người trong lòng của Hoàng thượng là ta.
Cho nên bà ta lôi kéo ta, bắt ta nói đỡ cho bà ta trước mặt Hoàng thượng.”
Nàng ta lùi lại một bước, cười cợt nhìn ta:
“Nhưng ta dựa vào cái gì mà phải nói đỡ cho bà ta chứ?”
“Bởi vì ta cũng muốn làm Hoàng hậu.”
Nàng ta giơ tay lên, chỉ chỉ vào miếng ngọc bội trong tay ta:
“Ngươi nhìn xem, bây giờ Hoàng thượng nhìn thấy cái tên đó rồi.
Hắn sẽ nghĩ thế nào?
Hắn sẽ nghĩ ta ba năm trước đã có tư tình với hắn.
Hắn là một hoàng đế, sao có thể dung thứ cho người đàn bà của mình bị người ta đem ra đùa giỡn như vậy chứ?”
Nàng ta cười thành tiếng:
“Hắn sẽ g/iết ta thôi.
Nhưng trước khi hắn g/iết ta, hắn sẽ tiên quyết điều tra — tra xem chữ này rốt cuộc là do ai khắc lên.
Sau đó hắn sẽ phát hiện ra, ba năm trước trong cung người có cái tay nghề này… chỉ có một cung nữ tên là An Nhược ở cục Giặt Là mà thôi.”
Dòng m/áu trong người ta bỗng chốc lạnh ngắt.