Thu Bình khẽ lắc đầu: "Đại Quân, anh nhìn nhận vấn đề nông cạn quá."
"Đội trưởng Vu cất công chạy vạy vì chúng ta chuyến này, không đơn thuần chỉ vì tiền. Cái cốt lõi là để anh Bảo Quốc mắc nợ ân tình. Nếu không có cái danh của anh Bảo Quốc, chúng ta có đào đứt tay cũng chẳng ra cách nào."
Dẫu được đặc ân ở toa xe công vụ, nhưng hành trình ròng rã suốt hai ngày một đêm cũng đủ khiến người ta sinh bứt rứt, bồn chồn. Lúc mới lên tàu, Kim Chi và Trương Vinh Anh còn hào hứng vén rèm ngắm nhìn phong cảnh vụt qua bên cửa sổ. Nhưng càng về cuối chặng đường, cả hai đều có dấu hiệu mệt mỏi, uể oải.
Cũng may Thu Bình không tiếc tiền vung tay, thức ăn thức uống trên tàu cũng khá tươm tất, nên quãng thời gian cũng bớt phần nào sự nhàm chán.
Cuối cùng, hệ thống loa thông báo của tàu vang lên, báo hiệu đã đến trạm.
Lý Bảo Quân và Thu Bình chủ động xách hành lý, kẻ trước người sau, kẹp Trương Vinh Anh và Kim Chi ở giữa, thận trọng nhích từng bước ra ngoài.
Vừa đặt chân xuống sân ga, cả nhóm không khỏi sửng sốt.
Nhà ga phương Nam vốn đã tấp nập người qua lại. Nay lại đúng vào dịp cao điểm Xuân vận, lượng khách càng trở nên đông nghẹt, đặc quánh. Nhìn quanh chỉ thấy biển người nhấp nhô, kéo dài vô tận, chẳng thấy đâu là bờ bến.
Cảnh tượng người chen người, vai kề vai, n.g.ự.c áp vào lưng nhau khiến việc nhích từng bước chân trở nên vô cùng gian nan. Đến cả việc hít thở cũng trở nên khó nhọc.
Tiếng la hét, tiếng rao hàng, tiếng khóc lóc của trẻ nhỏ hòa quyện vào nhau tạo nên một mớ âm thanh hỗn độn, ồn ào đến nhức óc. Ngay cả Lý Bảo Quân, người vốn nổi tiếng với giọng nói oang oang như sấm, giờ cũng phải ghé sát vào tai mọi người mới có thể truyền đạt được thông tin.
Kim Chi bám c.h.ặ.t lấy cánh tay Trương Vinh Anh, l.ồ.ng n.g.ự.c như thắt lại. Một cảm giác căng thẳng, hoảng sợ dâng lên, như muốn bóp nghẹt tâm trí cô.
Ánh mắt cô đong đầy sự hoang mang, sợ hãi và dè chừng. Đôi tay cô vẫn siết c.h.ặ.t cánh tay người cô như một chiếc phao cứu sinh, không dám lơi lỏng dẫu chỉ là một giây.
Lượng người đổ về quá đông. Dẫu Lý Bảo Quân và Trương Vinh Anh đã cố gắng hết sức để bảo bọc cô, nhưng khuỷu tay, bả vai Kim Chi vẫn không tránh khỏi những cú va chạm, cọ xát với vô số người xa lạ.
Những va chạm vô tình ấy khiến toàn thân Kim Chi căng cứng. Lòng bàn tay túa mồ hôi lạnh, nhịp tim đập liên hồi, vừa nhanh vừa loạn nhịp. Ngay cả việc hít thở cũng trở nên rụt rè, cẩn trọng.
Trương Vinh Anh và Lý Bảo Quân dường như thấu hiểu được nỗi sợ hãi của Kim Chi. Cả hai kẹp c.h.ặ.t Kim Chi ở giữa, đồng thời hối thúc Thu Bình ở phía trước dốc sức mở đường để thoát ra ngoài. Mặc kệ có va chạm hay không, mặc kệ sự chê bai về ý thức, họ chỉ muốn nhanh ch.óng đưa Kim Chi thoát khỏi sự ngột ngạt này.
Mặc dù đang là giữa mùa đông lạnh giá, nhưng khi cả nhóm lách được khỏi cửa ga, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi. Riêng Kim Chi mặt mày trắng bệch, cô há miệng thở những hơi nặng nhọc, gấp gáp.
"Cháu sao thế, Kim Chi?" Trương Vinh Anh ân cần hỏi han.
Trước đây Thu Bình đã từng nghe Lý Bảo Quân loáng thoáng kể về tình trạng của Kim Chi. Lúc đó anh chỉ nghĩ rằng Lý Bảo Quân đã phóng đại sự việc. Nhưng giờ tận mắt chứng kiến bộ dạng yếu ớt, hoảng loạn của cô, trong mắt anh dâng lên một sự phức tạp xen lẫn sự quan tâm chân thành.
"Chúng ta đi về phía trước, băng qua đường lớn, bên kia sẽ ít người hơn," anh chỉ tay về phía bên kia đường.
Trương Vinh Anh vừa nắm tay Kim Chi vừa hỏi: "Cháu còn đi nổi không? Nếu không thì để anh Bảo Quân cõng cháu nhé."
Giọng Kim Chi xen lẫn tiếng thở dốc: "Dạ... không cần đâu ạ... cháu ổn mà."
"Đi thôi, tìm xe đi, chúng ta... Đây là Dương Thành phải không? Đông Mai... Sắp được gặp Đông Mai rồi."
Cô vừa dứt lời, một gã đàn ông với khuôn mặt chất phác, hiền lành đã tiến lại gần, tay giơ cao một tấm bảng: "Có đi xe không sếp ơi? Lên xe là đi ngay."
Thu Bình vừa định hé miệng: "Cho chúng tôi đến..."
Trương Vinh Anh đã vội vàng kéo tay anh lại: "Đi thôi, ra khỏi bến xe đã tính sau."
Gã đàn ông vẫn bám theo dai dẳng: "Sếp muốn đi đâu ạ? Xe của tôi đỗ ngay ngoài kia, xuất phát ngay lập tức."
Trương Vinh Anh phớt lờ, tiếp tục kéo Kim Chi đi băng băng lên trước.
Thu Bình và Lý Bảo Quân không hiểu đầu cua tai nheo gì, đành lầm lũi bám theo gót chân bà.
Gã đàn ông rảo bước theo một đoạn. Thấy mặc cho mình ra sức chào mời, người ta vẫn kiên quyết ngó lơ, hắn bèn dừng lại, không bám theo nữa. Vẻ chất phác, hiền lành trên gương mặt biến mất tăm, thay vào đó là cái lườm xéo cay nghiệt. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đường rồi hằn học bỏ đi.
Khoảng cách từ cửa bến xe ra đến đường lớn chưa đầy 80 mét.
Vậy mà dọc đường, nhóm của Trương Vinh Anh đã đụng phải vô số rắc rối: chín bận bị chèo kéo đi xe, sáu bận bị vẫy gọi thuê trọ. Trong đó, có một kẻ mặt dày còn định vồ lấy hành lý, viện cớ là muốn giúp đỡ xách đồ. Chưa kể đến vô số lần bị lôi kéo vào các hàng quán ven đường. Có một toán phụ nữ ăn mặc hở hang, son phấn lòe loẹt còn trơ trẽn ngả ngớn vào người Thu Bình.
Lại thêm vài toán ăn xin, từ những ông bà lão già cả đến đám trẻ con chỉ vài ba tuổi, cứ ôm c.h.ặ.t lấy chân mà khóc lóc ỉ ôi, đuổi cũng không đi. Những kẻ tiếp thị chèo kéo thì đếm không xuể. Gần như cứ đi được vài bước là lại bị chặn đường.
Ban đầu Lý Bảo Quân và Thu Bình còn chẳng buồn bận tâm. Nhưng đến khi thấy sau lưng lạnh toát, đưa tay sờ túi quần mới tá hỏa, hành lý xách tay cũng suýt bị kẻ nào đó nẫng mất. Hai gã thanh niên trai tráng lúc này mới bật chế độ cảnh giác cao độ.
Cả bốn người vừa đi vừa dừng, chật vật mãi mới băng qua được con đường lớn sầm uất, tới được phía bên kia của ga tàu hỏa. Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Kim Chi ngoái đầu nhìn lại khung cảnh hỗn loạn của nhà ga, hốc mắt rơm rớm lệ.
"Chúng ta đông người thế này, lại có tận hai người đàn ông sức vóc mà ra khỏi cái ga này còn trầy trật như thế. Hồi trước Đông Mai thân gái dặm trường, một mình giữa chốn đông người, không biết cậu ấy đã phải chịu bao nhiêu đắng cay, thiệt thòi mới thoát ra được?"
Câu nói thốt ra khiến bầu không khí trầm hẳn xuống, chẳng ai dám tiếp lời.
Sự im lặng bao trùm một lúc lâu. Cuối cùng, Thu Bình cất giọng trầm buồn: "Đúng vậy. Cô út vốn dĩ nhút nhát. Bị người ta lớn tiếng quát nạt vài câu là đã sợ hãi phát khóc rồi. Cô ấy làm sao có đủ can đảm để vượt qua những giông bão này..."
Mặc dù trong thư, Đông Mai khẳng định hiện tại bản thân vẫn ổn, nhưng càng tiến lại gần, trái tim Thu Bình lại càng thấp thỏm lo âu.
Trong lá thư, cô có nhắc đến những "khốn cùng" từng nếm trải. Rốt cuộc thì sự "khốn cùng" ấy là gì?
Nhớ lại quãng đường vài chục mét gian nan vừa qua, Thu Bình không dám tưởng tượng thêm nữa.
Trương Vinh Anh dẫn cả nhóm tiếp tục rảo bước. Băng qua vô số hàng quán sầm uất, lướt qua bao nhiêu gương mặt xa lạ. Mãi cho đến khi nhìn thấy một bà lão đang lúi húi nhặt rác bên chiếc thùng rác màu xanh ven đường, bà mới tiến lại gần hỏi đường.
Hỏi xong, bà rút hai chiếc bánh bao nguội lạnh còn dư lại từ chuyến tàu, ân cần trao cho bà cụ.
Tiến về phía trước thêm một đoạn, Trương Vinh Anh tinh mắt phát hiện một anh cảnh sát giao thông đang mặc sắc phục điều tiết giao thông tại ngã tư. Bà ra hiệu cho cả nhóm dừng lại: "Mọi người đợi ở đây nhé, để tôi qua kia hỏi thêm lần nữa cho chắc."
Lý Bảo Quân gãi đầu thắc mắc: "Mẹ ơi, bà cụ vừa nãy chẳng đã chỉ đường rõ ràng rồi sao?"
Trương Vinh Anh giải thích: "Hỏi nhiều người để kiểm chứng lại thông tin, cẩn tắc vô ưu mà. Đề phòng hai người chỉ hai đường khác nhau."
"Vậy để con đi cùng mẹ nhé?" Lý Bảo Quân đề nghị.
Thu Bình và Kim Chi đứng nguyên tại chỗ, dõi theo bóng dáng Trương Vinh Anh và Lý Bảo Quân đang băng qua ngã tư, tiến về phía anh cảnh sát giao thông. Rồi họ thấy Trương Vinh Anh cúi rạp người, cất lời hỏi han điều gì đó.
Kim Chi hừ lạnh một tiếng, buông lời trách cứ: "Nếu không phải tại anh, thì chúng tôi và cả Đông Mai đâu phải lặn lội đến cái xứ lạ hoắc này. Anh nhìn cô tôi xem, lớn tuổi rồi mà còn phải đi khúm núm hỏi đường người ta. Anh có thấy áy náy chút nào không?"
Thu Bình đăm đăm nhìn về phía Trương Vinh Anh, im lặng không đáp.
Kim Chi còn định nói thêm gì đó, nhưng Trương Vinh Anh đã vội vã quay lại.
"Đi thôi, đi thôi! Bà cụ lúc nãy chỉ đúng đường rồi đấy. Ngã tư phía trước có bến xe buýt, có tuyến chạy thẳng đến đường Bắc Kinh. Tới đó rồi đi thêm một đoạn là tới. Ở vệ đường cũng có xe xích lô, mình gọi một chiếc đến thẳng trung tâm thương mại Quảng Bách, chắc tầm 3 đồng là tới nơi. Hoặc đi xe ôm thì 5 đồng..."
Cả nhóm lếch thếch vác theo hành lý, loanh quanh tìm kiếm một hồi cuối cùng cũng tìm thấy trạm xe buýt. Vừa bước lên xe, Trương Vinh Anh liền niềm nở hỏi chuyện bác phụ xe về trung tâm thương mại Quảng Bách và bách hóa Tân Đại Tân ở đường Bắc Kinh.
Vừa bước xuống khỏi xe buýt, đám xe xích lô và xe ôm đã ùa tới như ong vỡ tổ.
Trương Vinh Anh định gọi xích lô, nhưng Thu Bình đã nóng ruột không chờ nổi nữa. Anh vẫy tay gọi đại hai chiếc xe ôm: "Khỏi cần mặc cả 8 đồng với chả 10 đồng. Cứ 5 đồng một chuyến. Đi được thì đi, không thì tôi gọi người khác."
Mấy bác tài xe ôm thấy nhóm Thu Bình sành sỏi giá cả, cũng không thèm kỳ kèo thêm: "Lên xe đi."
Gió thốc vào mặt lạnh buốt, nhưng trong lòng Kim Chi lại rạo rực một ngọn lửa ấm áp. Chỉ một chút nữa thôi là sẽ được gặp lại Đông Mai. Cảm giác vừa hồi hộp lại vừa thấp thỏm đan xen.
Xuống xe ôm, Kim Chi lôi lá thư ra, cẩn thận kiểm tra lại địa chỉ. "Trong này ghi là xưởng may Nhã Lệ nằm phía sau con hẻm. Đi thôi, chỗ kia có lối rẽ, chắc là đường này đấy."
Vừa bước vào con hẻm, tiếng máy móc gầm rú, tiếng máy may chạy xè xè của xưởng may đã dội vào tai ầm ĩ.
Càng tiến sâu vào trong, những đống vật liệu may mặc chất cao ngất ngưởng hai bên lối đi hiện ra. Từ trong đống vải vóc ấy, một cô gái với dáng đi tập tễnh đang ôm một chồng đồ lặc lè bước ra.
"Xin chào, cho hỏi đây có phải là xưởng Nhã..." Câu hỏi của Kim Chi chưa kịp dứt thì cô gái thọt chân đột ngột ngẩng mặt lên. Vết sẹo gớm ghiếc vắt ngang khuôn mặt cô khiến tất cả mọi người đều sững sờ, đồng t.ử giãn to vì kinh hãi.