"Thím thấy đấy, bản chất con người vốn là lòng tham không đáy. Cháu sinh ra đã mang tâm thế bất phục trước số phận. Cháu không cam chịu chôn vùi cuộc đời mình như bao người phụ nữ khác.
Sống ăn bám nhà đẻ 20 năm, nhà chồng 20 năm, rồi lại nương nhờ con trai 20 năm, để cuối cùng mới được sở hữu một nấm mồ cho riêng mình.
Cháu không cam tâm sống cảnh ăn nhờ ở đậu dưới mái nhà người khác. Cháu không muốn lỡ có một ngày bị hắt hủi, đuổi cổ ra đường. Vì thế, cháu đã liều mạng, bằng mọi giá phải sở hữu một cánh cửa thuộc về riêng mình.
Cháu khao khát một cánh cửa mà cháu có thể tự do làm chủ. Giờ đây cháu đã đạt được điều đó, nhưng sao cháu lại cảm thấy tất cả đã quá đắt đỏ và muộn màng. Sự muộn màng ấy khiến cho niềm vui chiến thắng trở nên nhạt nhẽo, vô vị."
Trương Vinh Anh kiên nhẫn lắng nghe những lời tâm sự của Dương Giai Tuệ, rồi hỏi: "Vậy cuộc sống hiện tại có phải là cuộc sống mà cháu từng khao khát không?"
Trong đôi mắt Dương Giai Tuệ lóe lên tia thất vọng: "Đúng, mà cũng không hẳn thím ạ."
Cô nhìn sâu vào mắt Trương Vinh Anh: "Như cháu đã nói, con người chẳng bao giờ biết đủ. Đây đúng là những gì cháu từng mơ ước, nhưng giờ đây cháu lại muốn nhiều hơn thế..."
Vé tàu dịp Xuân vận quả thực khan hiếm vô cùng. Dù đã nhờ cậy đến phe vé chợ đen, nhưng nhóm của Trương Vinh Anh vẫn phải chia thành hai chuyến tàu khác nhau để về quê. Bà và Kim Chi đi chuyến trước, Thu Bình và Lý Bảo Quân theo chuyến sau.
Ban đầu Kim Chi nằng nặc đòi ở lại đón Tết cùng Đông Mai, nhưng Trương Vinh Anh nhất quyết không đồng ý, bắt ép cô phải về cùng.
Đông Mai đã lâm vào cảnh khốn cùng như thế, ngay cả người lõi đời, mưu mô như Dương Giai Tuệ còn phải chịu nhiều đắng cay, sao bà có thể yên tâm để Kim Chi ở lại nơi đất khách quê người.
Những ngày lưu lại đây, qua lời kể của Dương Giai Tuệ, Trương Vinh Anh mới thấu hiểu sự rối ren, phức tạp của xã hội nơi này. Nạn cướp giật, án mạng xảy ra như cơm bữa. Đặc biệt, dạo gần đây, giới trẻ bị ảnh hưởng nặng nề bởi những bộ phim về giới xã hội đen, đua nhau tụ tập băng đảng, coi những hành vi lệch chuẩn, bạo lực là cách thể hiện "đẳng cấp".
Cướp giật trên phố giữa thanh thiên bạch nhật, những vụ rạch cổ, cướp đồ manh động, táo tợn diễn ra thường xuyên đến mức trở thành chuyện thường tình.
Lực lượng an ninh truy quét gắt gao những thành phần bất hảo lang thang. Một khi bị gông cổ đưa vào bót, coi như nửa bước đã sa chân vào cửa t.ử.
Tại các khu công nghiệp, những khu trọ xập xệ, chuyện người mất tích cũng chẳng phải hiếm lạ. Bẵng đi một thời gian, người ta lại phát hiện ra những t.h.i t.h.ể vô danh trôi nổi nơi ngoại ô hẻo lánh.
Một xích mích nhỏ nhoi trên đường phố cũng đủ khơi mào cho một cuộc ẩu đả đẫm m.á.u. Những con hẻm loang lổ vết m.á.u, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Các đồn công an nhan nhản những thông báo nhận dạng t.ử thi, dán chi chít trên các cột điện. Ngay cả trong xưởng may của Dương Giai Tuệ, cũng không ít lần có những công nhân mất hút không một lời từ biệt, tiền lương không buồn đến nhận, đồ đạc cũng bỏ lại ký túc xá.
Tựu trung lại, ở vùng đất phía Nam này, mạng sống con người đôi khi trở nên rẻ mạt vô cùng. Đường phố rình rập những hiểm nguy chẳng khác nào bãi chiến trường.
Ngồi trên chuyến tàu trở về, Trương Vinh Anh mang chuyện này ra bàn luận với Kim Chi: "Con bé Đông Mai này cũng lạ thật. Trông thì nhút nhát, ngây thơ thế mà sao gan tày trời thế không biết?
Cháu xem, nó có công ăn việc làm đàng hoàng, tự nuôi sống bản thân, lại được ở một mình trong căn nhà trên ngõ Tỉnh Cương. Cùng lắm thì cắt đứt liên lạc với gia đình bên kia là xong. Hơn nữa, dù có khó mở lời với Thu Bình, nó cũng có thể tìm chúng ta để xin lời khuyên, nhờ chúng ta phân định đúng sai cơ mà?
Thế mà nó đùng đùng bỏ đi miền Nam không một lời từ biệt. Giờ còn giữ được mạng sống đã là phước đức ba đời rồi. Chẳng may xui xẻo, ai biết chừng trên đời này còn có người mang tên Hoàng Đông Mai nữa hay không?"
Kim Chi lên tiếng bênh vực cho người chị em thân thiết: "Cháu có gặng hỏi rồi, Đông Mai bảo lúc đó cậu ấy uất ức lắm. Nghe người ta đồn đại, rồi lại đọc báo đài, thấy bảo miền Nam đất khách quê người dễ làm ăn, tiền bạc dễ kiếm.
Cậu ấy nghĩ nếu kiếm được thật nhiều tiền mang về cho Thu Bình, nhà họ Nguyễn sẽ không còn coi thường Thu Bình, cũng sẽ không còn coi thường cậu ấy nữa. Cậu ấy tự ti vì nghĩ mình không có gia đình, ở lại Bảo Lĩnh chỉ là gánh nặng cho Thu Bình. Nếu người ta chán ghét cậu ấy, thì họ cũng sẽ coi thường Thu Bình. Nên cậu ấy mới quyết chí ra đi thật xa để kiếm thật nhiều tiền, hy vọng nhà họ Nguyễn sẽ thay đổi cái nhìn về Thu Bình."
Trương Vinh Anh thở dài não nuột: "Chao ôi, suy cho cùng cũng vì tuổi đời còn quá trẻ, thiếu chín chắn. Hồi đó con bé mới mười chín tuổi, lại chưa từng bước chân ra khỏi quê nhà, biết gì về sự đời cơ chứ."
Kim Chi nghẹn ngào: "Cô ơi, thực ra mấy ngày nay Đông Mai ngày nào cũng khóc. Cậu ấy không khóc than cho số phận hẩm hiu của mình, mà lo lắng không biết bộ dạng hiện tại của mình có làm liên lụy đến Thu Bình hay không.
Cậu ấy cũng lo sợ cuộc hôn nhân của Thu Bình và Nguyễn Phương sẽ vì cậu ấy mà rạn nứt. Suy nghĩ của cậu ấy trong lúc nhất thời không thể nào thay đổi được. Cậu ấy không hề oán giận nhà họ Nguyễn, chỉ tự trách mình lúc đó quá bốc đồng, nhất thời nông nổi chạy vào miền Nam, để rồi cuối cùng không thể tự giải quyết được hậu quả.
Cậu ấy bảo không muốn liên lạc với gia đình, cũng không muốn trở về, chỉ mong Thu Bình và Nguyễn Phương được sống yên ổn, hạnh phúc. Cậu ấy rất sợ sự xuất hiện của mình sẽ lại gây ra sóng gió cho cuộc hôn nhân mà Thu Bình khó khăn lắm mới có được. Cậu ấy ân hận tột cùng, cảm thấy bản thân mình vô dụng, kém cỏi."
Nghe đến đây, Trương Vinh Anh cũng chẳng biết phải thốt lên lời nào.
Kim Chi tiếp tục nói nhỏ: "Cô ơi, cháu thấy bà nội cả đã dạy dỗ Đông Mai theo cách này, bà ấy thật sự có lỗi với cậu ấy rất nhiều."
"Nhưng mà... nghĩ đi nghĩ lại, cháu lại thấy Thu Bình cũng đáng thương... và cả bà nội cả nữa. Đông Mai khổ, nhưng bà ấy cũng đâu sung sướng gì. Nếu cháu là Thu Bình, cháu cũng chẳng biết phải làm sao cho phải... Nếu cháu là bà nội cả, có lẽ cháu cũng không có sự lựa chọn nào khác. Trái lại, nếu từ nhỏ cháu cũng được dạy dỗ như Đông Mai, cháu lại có thể thấu hiểu được hành động của cậu ấy. Cháu... cháu chỉ cảm thấy cậu ấy thật đáng thương."
"Cô ơi, hôm trước lúc chúng ta về, Đông Mai còn cố khuyên nhủ Thu Bình đấy ạ. Những lời cậu ấy nói nghe xót xa lắm."
Trương Vinh Anh gặng hỏi: "Con bé nói gì?"
Kim Chi im lặng một lát: "Đông Mai bảo Thu Bình đừng oán hận nhà họ Nguyễn, mọi cơ sự đến nông nỗi này đều là lỗi do cậu ấy. Cậu ấy xin Thu Bình đừng giận dỗi Nguyễn Phương, cũng đừng gây xung đột với nhà vợ.
Cậu ấy bảo dù mẹ Nguyễn có nói những lời khó nghe, nhưng suy cho cùng bà ấy cũng chỉ muốn tốt cho con gái mình, xót xa cho con gái mình thì có gì là sai. Cậu ấy còn nói, cậu ấy ngưỡng mộ Nguyễn Phương vì có những bậc trưởng bối yêu thương, bảo bọc cô ấy như vậy. Cậu ấy bảo lúc đó mình có rất nhiều lựa chọn, nhưng lại bốc đồng chọn con đường đi vào Nam, nên chuyện này cậu ấy phải chịu trách nhiệm 80%.
Cậu ấy còn dặn dò, không thể vì cậu ấy phải chịu khổ, không thể vì cậu ấy xảy ra chuyện mà lại đi đổ lỗi, đổ thêm tội cho mẹ Nguyễn. Thực chất mẹ Nguyễn chỉ đứng trên lập trường của một người mẹ mà nói những lời khó nghe, còn quyết định sai lầm là do tự bản thân cậu ấy gây ra..."
Trương Vinh Anh lại buông một tiếng thở dài thườn thượt. Dù đã bước sang cuối năm 1993, nhưng ở một thị trấn nhỏ bé, heo hút như Bảo Lĩnh, việc ly hôn vẫn bị coi là chuyện động trời.
"Chuyện này chúng ta không tiện nhúng tay vào, cứ để Thu Bình tự giải quyết. Những gì giúp được cô cũng đã giúp rồi, chặng đường tiếp theo phải đi thế nào là do bản thân nó tự quyết định. Cô không muốn xen vào để rồi mang họa vào thân." Trương Vinh Anh nói với Kim Chi.
Kim Chi gật đầu đồng tình: "Thực ra cháu thấy Thu Bình cũng đang ở thế tiến thoái lưỡng nan. Con cái mới chừng hai tuổi, Nguyễn Phương thì chẳng có lỗi lầm gì. Nhưng nếu cơn giận này không được trút ra, Thu Bình chắc chắn không thể nào đối diện với Đông Mai. Trái lại, nếu làm bung bét mọi chuyện, Đông Mai chắc chắn sẽ không vui, thậm chí còn cảm thấy dằn vặt, áy náy hơn, nghĩ rằng tất cả là lỗi của mình..."
Trương Vinh Anh khẽ nói: "Cho dù không ly hôn, thì tình cảm của hai đứa cũng khó mà hàn gắn lại như xưa. Mẹ Nguyễn quả thật quá tàn nhẫn, nhưng bà ta cũng đã hết lòng vì Nguyễn Phương. Nếu Thu Bình có làm gì mẹ Nguyễn, Nguyễn Phương chắc chắn sẽ không thể làm ngơ.
Thế nên người ta mới nói, con cháu đều có phúc phần riêng. Miễn là chúng không đi vào con đường lầm lạc, miễn là chúng không lên tiếng cầu cứu, thì chuyện của người trẻ, người lớn tốt nhất nên ít can thiệp vào. Con xem cái chuyện nhúng tay này mà xem, bà ấy cứ tưởng là đang bảo vệ con gái, nhưng rốt cuộc cuộc hôn nhân của con gái bà ấy lại bị chính tay bà ấy phá hoại."
Kim Chi bĩu môi, cô chẳng màng đến những triết lý xa xôi, cô chỉ đứng về phía Đông Mai. Cô và Nguyễn Phương vốn dĩ chẳng có chút giao tình nào.
"Can thiệp vào thì cũng đáng đời thôi. Có trách thì trách cô ta có một người mẹ quá bao đồng. Tục ngữ có câu 'chỉ có bà mẹ chồng hay gây chuyện chứ làm gì có gia đình nào tự tan vỡ'. Cháu thấy mấy vụ bị mẹ vợ can thiệp quá sâu dẫn đến tan cửa nát nhà cũng chẳng hiếm hoi gì."
Hôm Thu Bình quay về nhà lấy quần áo, anh đã có một trận cãi vã nảy lửa với Nguyễn Phương trước khi rời đi. Bặt vô âm tín suốt cả tuần trời, Nguyễn Phương đứng ngồi không yên, lo lắng tột độ, chạy ngược chạy xuôi tìm kiếm chồng khắp nơi. Chẳng thiết ăn ngủ, lòng cô quặn thắt bởi nỗi áy náy và sự hoang mang bủa vây.
Cô cũng xảy ra mâu thuẫn gay gắt với mẹ mình, cãi nhau kịch liệt. Chỉ vỏn vẹn vài ngày, khóe miệng Nguyễn Phương đã phồng rộp, thân hình tiều tụy, tiều tụy đến t.h.ả.m thương.
Sáng 30 Tết, sau hơn một tuần vắng bóng, Thu Bình cuối cùng cũng trở về nhà. Nghe tiếng lạch cạch mở cửa, Nguyễn Phương mừng rỡ lao ra đón. Thế nhưng, đập vào mắt cô là gương mặt lạnh tanh, xa cách của Thu Bình, cùng với một đứa trẻ được quấn chăn kín mít trên tay anh...