Nghĩ đến đứa con trai bé bỏng mới lên hai, đôi mắt Thu Bình hiện lên vẻ giằng xé đầy đau đớn.
Nguyễn Phương vừa khóc nức nở vừa cầu xin: "Như Chương, xin anh đừng tuyệt tình như vậy..."
Tiếng ồn ào bên ngoài khiến cậu bé Nam Văn Tường đang say giấc trong phòng giật mình tỉnh giấc.
Đêm giao thừa, mẹ Nguyễn tất bật với việc nhà. Thêm vào đó, mấy ngày nay hai mẹ con lại xảy ra to tiếng, nên Nguyễn Phương đành ôm con về bên này.
Nam Văn Tường lồm cồm bò dậy, nghe tiếng khóc của mẹ, môi cậu bé trề ra, chực òa lên khóc theo.
Nhưng chợt nhớ lời mẹ dặn: "Bé ngoan thì không được khóc nhè", cậu bé cố kìm nén nước mắt.
Cậu bé tự leo xuống giường. Trên người vẫn mặc nguyên bộ quần áo len ấm áp do bà ngoại đan, chưa kịp khoác thêm áo ngoài, cứ thế xỏ chân vào đôi giày nhỏ xíu rồi lon ton chạy ra ngoài.
"Mẹ ơi ~"
Nhìn thấy mẹ đang khóc thút thít trên sàn nhà, rồi lại e dè ngước nhìn người đàn ông lạ mặt đang ôm một đứa trẻ khác trong lòng, cậu bé Nam Văn Tường vừa sợ hãi vừa tủi thân.
Lây lan bởi không khí u uất trong phòng, cậu bé òa lên khóc nức nở: "Oa a a a a, mẹ ơi, mẹ ơi..." Cậu bé giang hai tay, lảo đảo bước về phía Nguyễn Phương, đòi mẹ ôm vào lòng.
Vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy cổ mẹ, nhưng mẹ vẫn không ngừng khóc. Cậu bé đưa mắt tìm kiếm hình bóng quen thuộc trong phòng theo bản năng: "Bà ngoại ơi ~, con muốn bà ngoại ~ oa hu hu hu hu ~, sợ quá... bà ngoại ơi..."
Chứng kiến cảnh hai mẹ con ôm nhau khóc t.h.ả.m thiết, khóe mắt Thu Bình cũng cay xè.
Cảm giác bất lực, uất nghẹn và giằng xé như muốn bóp nghẹt anh, khiến l.ồ.ng n.g.ự.c như sắp nổ tung.
Anh chẳng hiểu tại sao, một gia đình đang êm ấm, hạnh phúc lại đi đến bước đường cùng này.
Cố kìm nén nước mắt, Thu Bình tiếp tục nói: "Tôi biết Văn Tường còn nhỏ dại, tôi cũng biết thằng bé vô tội. Nhưng cô út của tôi cũng đâu có tội tình gì hả Phương Phương? Cô ấy mới 23 tuổi thôi. Đôi chân ấy còn phải trải qua hai lần phẫu thuật lớn nữa. Dù có hồi phục tốt thì cũng chỉ được bảy tám phần. Khuôn mặt cô ấy, có đổ bao nhiêu tiền của cũng chẳng thể nào lấy lại được như xưa.
Đó mới chỉ là nỗi đau thể xác. Còn những tổn thương về mặt tâm lý và tinh thần mà cô ấy phải gánh chịu, cô có thấu hiểu được không?"
Nguyễn Phương ôm c.h.ặ.t con trai vào lòng, nhìn đứa bé xa lạ nằm ngoan ngoãn trong vòng tay Thu Bình, trong ánh mắt cô ánh lên một nỗi khiếp sợ.
Cô lắc đầu nguầy nguậy: "Không... sẽ không đâu... hu hu hu hu..."
Lúc này, Nguyễn Chính chạy sang định gọi chị gái và anh rể qua ăn cơm tất niên, nhưng đã bị đuổi về.
Đêm đó, Thu Bình đưa ra cho Nguyễn Phương hai sự lựa chọn.
Thứ nhất, ly hôn. Nam Văn Tường sẽ ở với anh. Nguyễn Phương dọn về nhà mẹ đẻ. Từ nay về sau, anh không muốn dính dáng gì đến nhà họ Nguyễn nữa.
Thứ hai, nếu không muốn ly hôn, Nguyễn Phương phải từ bỏ công việc, ở nhà chăm sóc gia đình và coi đứa trẻ này như con đẻ của mình. Sang năm, anh sẽ bán nhà và đưa cô cùng bọn trẻ đến sống ở Ngàn Đường.
Anh cũng nói thẳng với cô rằng, nếu sau này Đông Mai không thể bước tiếp, anh sẽ có trách nhiệm chăm lo cho cô ấy suốt đời. Con cái của anh cũng phải có nghĩa vụ phụng dưỡng và lo tang ma cho Đông Mai. Nếu Nguyễn Phương không đồng ý, cô có thể nhân lúc còn trẻ mà đi thêm bước nữa.
Đôi mắt đỏ hoe, Nguyễn Phương ôm đứa con đang say ngủ ngồi lặng đi nửa đêm, cuối cùng cô chọn phương án thứ hai.
Sáng mùng một Tết, Thu Bình để lại đứa trẻ cho Nguyễn Phương, rồi cầm theo sổ tiết kiệm rời khỏi nhà.
Ngõ Dương Gia.
Thu Bình vác theo chiếc ba lô nặng trịch đến chúc Tết Trương Vinh Anh.
Nhìn chiếc túi trên lưng Thu Bình, Lý Bảo Quân thắc mắc: "Thu Bình, cậu tính đi đâu đấy?"
Thu Bình nở một nụ cười mệt mỏi: "Tôi vào Nam đón Tết cùng cô út. Hết Tết, tôi sẽ đưa cô ấy thẳng từ Dương Thành sang Thượng Hải."
Nói rồi, anh móc cuốn sổ tiết kiệm ra.
"Thím ơi, cháu không xem thím như người dưng. Mùng một Tết ngân hàng chưa mở cửa, cháu gửi tạm cuốn sổ này ở chỗ thím. Ra Giêng, thím giúp cháu chuyển số tiền này vào tài khoản của anh Bảo Quốc ở Thượng Hải nhé. Đến Thượng Hải, cháu sẽ gặp anh ấy lấy sau."
Trương Vinh Anh không chút từ chối, cũng không gặng hỏi thêm lời nào, đưa tay nhận lấy cuốn sổ tiết kiệm.
Thu Bình nán lại trò chuyện một lúc rồi lại tất tả sang nhà Trần Văn Binh. Chuyến đi Thượng Hải lần này khá đường đột, anh cần phải bàn bạc và bàn giao công việc ở đội công trình cho Văn Binh lo liệu.
Mười một giờ trưa mùng Một, Thu Bình một thân một mình lên tàu đi Dương Thành.
Mùng ba Tết, anh đã có mặt trước mặt Đông Mai.
Mùng bốn Tết, anh đưa Đông Mai đi sắm sửa đủ thứ: Quần áo mới, vali, túi xách, những đôi giày thoải mái, mũ nón, khẩu trang...
Mùng năm Tết, anh mở tiệc mời Dương Giai Tuệ và những người trong xưởng đã từng giúp đỡ Đông Mai để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.
Mùng sáu Tết, anh khệ nệ vác chiếc túi lớn, dìu Đông Mai với những bước đi khập khiễng lên chuyến tàu đi Thượng Hải.
Khoảng thời gian nghỉ Tết năm nay, gia đình họ Lý cũng trải qua đủ chuyện ồn ào, rối ren.
Đầu tiên là vì Trương Vinh Anh vắng nhà, Lý Bảo Hải lấy cớ không có người quán xuyến nên việc sắm sửa đồ Tết cũng chẳng được bao nhiêu.
Lý Kim Dân phần lớn thời gian đều túc trực bên bà cụ Lý. Nhạc Tiểu Thiền vừa phải lo cho hai đứa con nhỏ, vừa phải trông coi cửa hàng nên cũng chẳng sắm sửa được là bao.
Rất nhiều thứ đều phải đợi đến chiều 30 Tết, khi Trương Vinh Anh và Lý Bảo Quân trở về mới vội vội vàng vàng chỉ đạo mọi người cật lực làm thâu đêm. Đến cả Lý Bảo Hà và Trần Văn Binh cũng bị huy động sang giúp một tay.
Sức khỏe của bà cụ Lý vốn đã suy yếu. Dạo gần đây, khi tiết trời cuối năm trở lạnh, bệnh tình của bà lại càng trở nặng. Bà rơi vào trạng thái lơ mơ, phần lớn thời gian đều chìm trong giấc ngủ mê mệt. Ăn uống cũng chẳng được bao nhiêu, những khoảnh khắc tỉnh táo ngày càng hiếm hoi.
Lúc hiếm hoi tỉnh táo, bà lại nói sảng, tay chân quơ quào, dặn dò Lý Kim Dân đốt cho người cha tàn nhẫn của mình ba cô người mẫu giấy. Bà bảo ông ấy cứ sống với mấy cô vợ bé trước đi, đừng đến tìm bà làm gì.
Lý Bảo Quốc và Lý Bảo Hỉ cũng đã trở về. Sáng mùng một Tết, con cháu tề tựu đông đủ bên giường để chúc Tết bà cụ. Sang đến ngày mùng hai Tết, bà cụ thanh thản nhắm mắt xuôi tay.
Mùng năm Tết, ngõ Tỉnh Cương trở nên tấp nập, hối hả. Bởi vì gia đình Lý Bảo Quốc phải tức tốc lên Thượng Hải để kịp ngày đi làm, nên tang lễ của bà cụ Lý cũng được tổ chức một cách nhanh ch.óng, vội vã.
Thẩm Đan và mọi người chít khăn tang trắng, quỳ phủ phục trước quan tài, lắng nghe tiếng tụng niệm kéo dài, ai oán của ông thầy cúng. Sau khi lo liệu xong xuôi dưới bếp, Lý Bảo Hải - người phụ trách nấu nướng chính - cũng dẫn theo cậu bé Đại Bác trong bộ đồ tang trắng toát đi vào nhà chính, tìm chỗ để quỳ.
Đại Bác mở to đôi mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào những ngọn nến trắng đang cháy rực trước quan tài, miệng há hốc ngạc nhiên.
"Mẹ ơi, nến kìa! Chúc..."
Tim Thẩm Đan như đ.á.n.h thót một nhịp, vội vàng bịt miệng con trai: "Đừng..."
Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, bàn tay to lớn của cô đã chớp nhoáng chặn ngang miệng thằng bé.
Cô quay sang gắt khẽ với Lý Bảo Hải: "Anh mau bế nó ra ngoài đi! Cho nó ra sân chơi."
Lý Bảo Hải dường như cũng sực nhớ ra điều gì đó. Anh hốt hoảng nhìn lướt qua đám đông họ hàng thân thích đang tập trung trong phòng. Thấy đã có vài người bắt đầu tò mò quay lại nhìn, anh vội vã giằng lấy con trai từ tay Thẩm Đan. Một tay bịt c.h.ặ.t cái miệng nhanh nhảu của thằng bé, anh co giò chạy biến ra ngoài.
Lý Bảo Hỉ đang quỳ bên cạnh Thẩm Đan, tò mò hỏi nhỏ: "Chị dâu, có chuyện gì vậy ạ?"
Khóe miệng Thẩm Đan giật giật. Cô ghé sát vào tai Lý Bảo Hỉ: "À thì... mấy tháng trước sinh nhật thằng bé, bố nó thương con nên mua cho một cái bánh kem. Từ đó trở đi, cứ thấy nến cháy là nó lại hát vang bài chúc mừng sinh nhật. Vừa nãy suýt chút nữa là nó hát tướng lên rồi đấy."
Lý Bảo Hỉ cạn lời: "..."
Sau khi đưa tang bà cụ Lý xong, ai nấy đều mệt nhoài, rã rời. Riêng Tiền Xuân Lệ lại trông rạng rỡ hẳn lên, da dẻ hồng hào, giọng nói sang sảng, đầy sinh khí.
Cô luôn miệng nói rằng cuộc sống giờ đây tràn ngập ánh nắng mặt trời, nụ cười lúc nào cũng rạng rỡ trên môi. Căn bệnh trầm cảm của cô dường như đã tan biến ngay khi bà cụ Lý nhắm mắt xuôi tay.
Sáng mùng chín tháng Giêng năm 1994, Trương Vinh Anh dẫn theo Kim Chi và Lý Bảo Hỉ cùng gia đình Lý Bảo Quốc lên chuyến tàu hỏa hướng về Thượng Hải.