Trên tàu hỏa, Trương Vinh Anh thả hồn nhìn ngắm phong cảnh vụt qua ngoài cửa sổ, bất chợt cất lời cảm thán: "Thiên hạ cứ khen Lão Đại nhà mình có tiền đồ. Vậy mà bà nội con đến lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn chưa được hưởng chút lộc lá nào từ nó. Cũng chỉ được cái danh hão bề ngoài thôi. Lại nói, nhà cửa ở Thượng Hải đắt đỏ nhường ấy. Gia đình năm miệng ăn, chỉ trông cậy vào đồng lương còm cõi của Bảo Quốc, biết đến bao giờ mới có một chốn dung thân."
"Thú thật, mỗi khi người ta tung hô Bảo Quốc tài giỏi, mẹ lại thấy ngượng chín mặt. Bề ngoài mang danh lãnh đạo cấp cao ở thành phố lớn, nhưng kỳ thực bên trong lại túng thiếu, chật vật đủ đường. Có khi cuộc sống của nó còn chẳng bằng Lão Tam, Lão Tứ đâu."
Nghe mẹ chồng hạ thấp chồng mình, Đường Hồng Mai như được tiếp thêm sinh lực, lập tức xù lông nhím bênh vực:
"Mẹ, mẹ đang nói cái gì vậy? Sao bọn họ có thể sánh bằng Bảo Quốc nhà con được chứ? Bảo Quốc nhà con là sinh viên đại học danh giá, là nhân tài của đất nước đấy. Lão Tứ thì suốt ngày cắm mặt vào cái chảo rán, lúi húi trong bếp nấu nướng phục vụ người ta, lại còn phải tươi cười nịnh nọt khách hàng thì kiếm được mấy đồng ranh? Sao có thể bì kịp công việc bàn giấy nhàn hạ, danh giá của Bảo Quốc nhà con?
Còn Lão Tam lại càng không đáng nhắc tới. Suốt ngày phơi mặt ngoài đường, dãi nắng dầm sương, mùa hè thì đen nhẻm như hòn than, mùa đông thì da dẻ nứt nẻ như ruộng hạn. Đâu được như Bảo Quốc nhà con, đường hoàng ngồi trong văn phòng máy lạnh, được người người nể trọng."
Trong dịp Tết vừa qua, Đường Hồng Mai cũng loáng thoáng nghe đồn Lý Bảo Quân dạo này phất lên nhờ làm ăn khấm khá. Thậm chí không ít họ hàng, bạn bè còn xun xoe, vây quanh nhờ vả anh ta dẫn dắt con cháu mình theo làm việc.
Còn Lý Bảo Quốc, dù mang mác lãnh đạo ở Thượng Hải, nhưng vì ở xa xôi, lại nổi tiếng là người tính toán chi li, chẳng ai xơ múi được chút lợi lộc gì từ anh ta, nên trong mắt họ hàng, anh ta lại chẳng được săn đón bằng Lý Bảo Quân.
Nghĩ đến đây, giọng điệu Đường Hồng Mai lại mang theo phần đắc ý: "Lương tháng năm ngoái của Bảo Quốc nhà con đã lên tới 2200 đồng rồi đấy mẹ ạ. Năm nay chắc chắn sẽ còn tăng thêm nữa. Hơn nữa, cuối năm vừa rồi anh ấy còn được nhận một khoản thưởng cuối năm hậu hĩnh lắm. Tính ra một năm ròng rã, dầm mưa dãi nắng không đến mặt, mà số tiền anh ấy mang về còn nhiều hơn cả Lão Tam và Lão Tứ cộng lại cơ đấy.
Còn chuyện nhà cửa thì mẹ khỏi phải lo. Bảo Quốc nhà con là trụ cột vững chắc của cơ quan, được lãnh đạo vô cùng trọng dụng. Anh ấy lại thông minh, giao tiếp khôn khéo, đã sớm trở thành cánh tay đắc lực của cấp trên rồi. Cần gì phải bỏ tiền túi ra mua nhà? Công ty đã cấp sẵn cho vợ chồng con một căn hộ khang trang rồi, rộng rãi với ba phòng ngủ hẳn hoi. Tiền thuê mỗi năm chưa tới 400 đồng đâu mẹ ạ."
Trương Vinh Anh tỏ vẻ kinh ngạc tột độ: "Cái gì cơ? Một năm Lão Đại kiếm được những ba vạn đồng cơ á? Thế thì chẳng phải tiền đồ sáng lạn hơn cả Lão Tam và Lão Tứ cộng lại sao?"
Đường Hồng Mai kiêu hãnh hất cằm, vểnh mặt lên tận trời xanh: "Chứ còn gì nữa mẹ! Bảo Quốc là sinh viên đại học cơ mà. Sao có thể mang ra so sánh với loại người thi trượt cả cấp ba như Lão Tam được."
Thấy Đường Hồng Mai không chút phản bác, Trương Vinh Anh hài lòng gật gù: "Vậy mà mẹ cứ canh cánh lo Lão Đại không làm ra tiền. Giấy vay nợ của nó vẫn còn nằm trong tay mẹ đây này. Nó vẫn nợ mẹ một năm tiền lương đấy, vừa hay rơi đúng vào năm nay."
Đường Hồng Mai sững sờ, đứng c.h.ế.t trân tại chỗ.
Mất một lúc lâu cô mới hoàn hồn: "Mẹ... Mẹ gài bẫy con à???"
Trương Vinh Anh khẽ nhướn mày, liếc nhìn Đường Hồng Mai bằng nửa con mắt.
"Gài bẫy gì ở đây? Chẳng phải hai mẹ con ta đang tâm sự sao? Hơn nữa, chồng cô là con trai cưng của tôi, là niềm tự hào của gia đình, là sinh viên đại học cơ mà. Mức lương mỗi tháng của nó bao nhiêu, lẽ nào nó dám giấu giếm người mẹ đẻ này sao?
Hay là... Nó định giấu giếm tiền lương? 2200 đồng một tháng mà lại nói dối tôi là chỉ có 220 đồng? Nó là sinh viên đại học, một người có học thức, sao có thể là loại người vong ân bội nghĩa, suy đồi đạo đức, mặt người dạ thú đến mức ấy cơ chứ?"
Đường Hồng Mai nghẹn lời: "Bảo Quốc nhà con sao có thể là hạng người như vậy..."
Trương Vinh Anh gật gù đồng tình: "Đúng vậy, con trai tôi đẻ ra, lẽ nào tôi lại không thấu hiểu bản tính của nó sao? Nhân phẩm của Lão Đại là tuyệt vời nhất."
Đường Hồng Mai tức đến mức chỉ muốn tự tát mình một cái.
Đảo tròng mắt, cô vội vàng phân trần: "Mẹ ơi, Bảo Quốc kiếm được tiền là thật, nhưng chi phí sinh hoạt của nhà con cũng tốn kém lắm. Mẹ xem, Tuyển Minh, Tuyển Hoành và cả Nho Nhỏ nữa, đứa nào cũng đang tuổi ăn tuổi học. Chưa kể đến chuyện ăn uống, chỉ riêng tiền học phí mỗi năm đã ngốn một khoản không nhỏ rồi.
Hơn nữa, Thượng Hải là thành phố lớn, mức sống đắt đỏ, cái gì cũng đắt. Ngay cả bó rau muống ngoài chợ cũng đắt hơn Bảo Lĩnh quê mình biết bao nhiêu lần. Con lại chẳng được như Đan Đan có công ăn việc làm ổn định, cũng chẳng có mẹ đẻ chống lưng như Tiểu Thiền..."
Đường Hồng Mai cứ thế liên thao bất tuyệt phàn nàn bên tai, nhưng Trương Vinh Anh chẳng buồn lọt tai lấy một từ.
Dù cả nhà đi chung một chuyến tàu, nhưng vị trí ghế ngồi lại nằm rải rác khắp các toa. Trương Vinh Anh ngoái lại nhìn về phía sau, định tìm Lý Tuyển Hoành để đổi chỗ, tiện bề nói chuyện với Lý Bảo Quốc.
Nhưng lối đi lại chật cứng người là người, chen chân không lọt. Hết cách, bà đành đợi đến lúc xuống tàu rồi tính tiếp.
Vừa bước xuống khỏi tàu, còn chưa kịp ra khỏi ga, Đường Hồng Mai đã lách mình qua đám đông, hớt hải chạy về phía Lý Bảo Quốc.
Nhìn theo bóng dáng hối hả của cô con dâu, Trương Vinh Anh thừa hiểu cô ả đang chạy đi báo tin và "tiêm nhiễm" cho Lý Bảo Quốc.
Bà thầm nghĩ trong bụng: "Đúng là cặp đôi trời sinh. Một đứa thì giảo hoạt, lắm mưu mô, một bụng toan tính; một đứa thì đanh đá, chua ngoa, chỉ biết bo bo giữ của, chẳng chịu nhường ai một phân. Tách ra thì chẳng ai ra hồn, mà chụm lại thì lại vô cùng đồng lòng nhất trí..."
Đều là cảnh ga tàu đông đúc, nhưng Thượng Hải lại trật tự và quy củ hơn Dương Thành rất nhiều. Ít nhất thì việc di chuyển ra khỏi ga cũng dễ thở hơn, không bị đám cò mồi, phe vé hay những kẻ l.ừ.a đ.ả.o bu bám làm phiền.
Khi bước ra khỏi ga tàu Thượng Hải, bầu trời đã chập choạng tối. Lý Bảo Quốc dẫn mọi người ra khu vực bắt taxi. Đường Hồng Mai dẫn theo ba đứa trẻ lên một chiếc, Lý Bảo Quốc, Trương Vinh Anh, Kim Chi và Lý Bảo Hỉ lên chiếc còn lại.
"Bác tài, chở chúng tôi đến Quảng trường Nhân Dân nhé," Lý Bảo Quốc dõng dạc nói sau khi yên vị trên xe.
Chiếc taxi hòa vào dòng xe cộ hối hả. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng rao hàng xen lẫn tiếng nhạc xập xình từ các trung tâm thương mại vang vọng bên tai.
Bên ngoài cửa sổ, những tấm biển quảng cáo rực rỡ sắc màu, những dãy đèn neon lấp lánh trong màn đêm vô cùng bắt mắt. Trương Vinh Anh và Kim Chi dán mắt vào cửa sổ, tò mò nhìn ngắm khung cảnh lung linh của thành phố.
"Cô ơi, đúng là thành phố lớn có khác. Đẹp và nhộn nhịp hơn Bảo Lĩnh quê mình nhiều lắm. Nhìn đường sá, những tòa nhà cao tầng kìa, còn hoành tráng hơn cả Dương Thành nữa." Kim Chi tấm tắc khen.
Chiếc xe chạy qua khu vực Bất Dạ Thành. Khách sạn, cửa hàng, quán ăn mọc lên san sát, người qua lại nhộn nhịp, tấp nập.
Lý Bảo Hỉ nhiệt tình giới thiệu với Trương Vinh Anh: "Mình đi thêm một đoạn nữa là vào trung tâm thành phố rồi. Ở đó đường sá còn rộng thênh thang hơn, nhà cửa cũng san sát, cao ngất ngưởng. Đèn đường thì sáng rực rỡ như ban ngày...
Lần này lên Thượng Hải, mẹ và mọi người phải nán lại thêm vài hôm nhé. Thành phố này có nhiều chỗ chơi lắm. Đường Nam Kinh, tứ đại bách hóa, không thiếu thứ gì. Trên đường Hoàng Hà, toàn những nhà hàng sang trọng, khách ra vào toàn là những bậc tai to mặt lớn. Khu vực quanh nhà anh Cả ở Quảng trường Nhân Dân cũng tấp nập lắm, nào là Tòa thị chính, bảo tàng, nhà hát lớn...
Tối đến, mọi người có thể ra Bến Thượng Hải hay Bất Dạ Thành dạo chơi. Lần trước bọn con làm lễ tốt nghiệp xong, thầy giáo cũng dẫn đi dạo dọc bờ sông Hoàng Phố. Cảnh đêm ở đó đẹp mê hồn, lộng lẫy vô cùng. Bất Dạ Thành thì ngập tràn những món ăn vặt hấp dẫn. Trước đây bọn con cũng từng rủ nhau ra đó chơi rồi..."
Thấy Lý Bảo Hỉ say sưa kể chuyện, Trương Vinh Anh trêu chọc: "Nhìn thấy sự phồn hoa của thế giới bên ngoài rồi, chắc hẳn con chẳng còn muốn quay về Bảo Lĩnh sống cảnh mòn mỏi qua ngày nữa đúng không?"
Lý Bảo Hỉ đắm chìm trong vẻ đẹp rực rỡ của phố thị ngoài kia, trầm ngâm một lúc rồi đáp: "Mẹ ạ, ai đã từng đặt chân đến thế giới rộng lớn, từng được chiêm ngưỡng những ánh đèn hoa lệ ấy, thì làm sao cam lòng quay về với một thành phố nhỏ bé, nơi mọi thứ đều đơn điệu, dễ dàng đoán trước.
Nếu bắt con phải quay lại đó, sống một cuộc đời tẻ nhạt, quẩn quanh trong một không gian chật hẹp, con thực sự không cam tâm."
Đoạn, giọng Lý Bảo Hỉ chợt chùng xuống, mang theo đôi chút ngậm ngùi: "Nhưng ở quê nhà lại có bố mẹ, có những người thân yêu. Con cũng vương vấn và nhớ nhung lắm chứ. Đặc biệt là những lúc cảm thấy tủi thân, hay những khi đêm về tĩnh lặng, nỗi nhớ nhà lại da diết khôn nguôi."
Nói xong, cô nhìn thẳng vào Trương Vinh Anh, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định, quyết tâm: "Dẫu vậy, con vẫn khao khát được ở lại Thượng Hải. Con muốn cống hiến tuổi trẻ, muốn dốc hết tâm sức để tạo dựng sự nghiệp ở nơi đây. Con tin rằng chỉ cần nỗ lực không ngừng nghỉ, sẽ có vô vàn cơ hội mở ra trước mắt. Con quyết tâm phải có chỗ đứng vững chắc ở thành phố này. Đợi đến khi bố mẹ tuổi cao sức yếu, không muốn bôn ba nữa, con sẽ đón bố mẹ lên đây sum vầy cùng con."