Cái bụng mang bầu bé thứ hai của Lý Bảo Phượng nay đã lùm lùm.
Phùng Chí Vĩ vừa phải quần quật trông nom việc buôn bán ngoài cửa hàng, lại vừa tất bật gánh vác việc nhà cửa, cộng thêm cả việc chăm sóc con cái nên đôi lúc cũng có chút đuối sức.
Càng về những tháng cuối t.h.a.i kỳ, thân hình Lý Bảo Phượng càng trở nên nặng nề, cục mịch. Cô đành phải gửi bé Đình Đình sang nhà mẹ chồng nhờ chăm sóc tạm. Tuy nhiên, mẹ chồng cô lại sống chung với vợ chồng chú em chồng, mà bên đó cũng đã có một cháu trai và một cháu gái trạc tuổi.
Đình Đình mới sang chơi được hai hôm, lúc đón về, trên trán đã sưng vù một cục. Nghe bảo là do trong lúc chơi đùa, mấy anh em họ chí ch.óe, con bé bị anh họ lỡ tay ném đồ chơi trúng đầu.
Lý Bảo Phượng xót con đứt ruột, quyết tâm không gửi con đi đâu nữa mà giữ lại nhà tự mình chăm sóc.
Trương Vinh Anh xách chút quà cáp mang từ Thượng Hải về sang thăm con gái. Chẳng biết là do cơ địa Lý Bảo Phượng yếu ớt hay do gien của Phùng Chí Vĩ có vấn đề mà cả t.h.a.i đầu lẫn t.h.a.i này, Lý Bảo Phượng đều ốm nghén, t.h.a.i hành vô cùng chật vật.
Nhìn bộ dạng xanh xao, tiều tụy của con gái, đôi mày Trương Vinh Anh khẽ nhíu lại.
"Đẻ nốt đứa này thôi, dẫu là trai hay gái thì cũng chốt sổ. Khổ sở thế này chịu sao thấu. Cùng là phụ nữ mang nặng đẻ đau mà mỗi người một cảnh. Có người sinh con dễ như bỡn, rặn cái là xong. Lại có người sinh con mà như đ.á.n.h cược cả sinh mạng với t.ử thần.
Hai đứa là đủ nếp đủ tẻ rồi. Người xưa có câu 'Con đàn cháu đống thì mẹ khổ' cấm có sai."
Lý Bảo Phượng khẽ gật đầu đồng tình: "Vâng ạ, anh Chí Vĩ cũng bảo đẻ hai đứa là đủ rồi mẹ ạ."
Trương Vinh Anh vẫn có chút lo lắng: "Bên nhà chồng con, mẹ chồng có gây áp lực bắt phải đẻ con trai không?"
Lý Bảo Phượng thở dài: "Áp lực thì mẹ chồng con không gây áp lực gì cả, dẫu sao anh Chí Vĩ vẫn luôn đứng về phía con. Nhưng mẹ chồng thi thoảng vẫn hay bóng gió, bảo t.h.a.i này mà là con trai thì tốt biết mấy. Với lại, đứa đầu là con gái rồi, đẻ thêm đứa con trai nữa cho có nếp có tẻ, thế là trọn vẹn chữ 'Hảo' (tốt đẹp)."
Trương Vinh Anh phản bác ngay: "Anh Cả con với cái Bảo Hỉ đều bảo, sách vở khoa học nghiên cứu rành rành ra đấy, chuyện sinh con trai hay con gái chẳng liên quan gì đến phụ nữ, mà là do đàn ông quyết định hết.
Cũng giống như gieo hạt trồng cây vậy, gieo hạt lạc thì làm sao mà mọc ra quả dưa hấu được. Nếu mẹ chồng con cứ nhai đi nhai lại cái điệp khúc đẻ con trai trước mặt con, thì con cứ đem mấy lời này ra mà bật lại bà ấy."
Thấy Lý Bảo Phượng t.h.a.i nghén vật vã thế này, Phùng Chí Vĩ lại bận tối mắt tối mũi ngoài cửa hàng, chẳng còn tâm trí đâu mà trông nom con nhỏ ở nhà.
Lý Bảo Phượng lại không nỡ gửi Đình Đình sang nhà bà nội. Thấy vậy, Trương Vinh Anh đành đón Đình Đình về nhà ngõ Dương Gia chăm sóc tạm một thời gian.
Căn nhà ở ngõ Dương Gia rộng rãi thênh thang, sân vườn tha hồ cho trẻ con chạy nhảy. Đồ chơi dỗ trẻ con cũng sắm sửa không thiếu thứ gì. Góp thêm một đôi đũa cho con bé cũng chẳng hề hấn gì.
Bà và Lý Kim Dân đều đã nghỉ hưu, ở nhà rảnh rỗi. Có thêm Nhạc Tiểu Thiền phụ giúp, Lý Tuyển Hằng cũng lớn rồi, biết bày trò chơi đùa cùng em gái. Trong nhà còn có bé Tình Tình chừng hai tuổi. Đình Đình thì ba tuổi, hai chị em chỉ chênh nhau hơn một tuổi, rất dễ rủ rỉ chơi chung với nhau.
Sau khi trải qua ca phẫu thuật thẩm mỹ xóa sẹo trên khuôn mặt, Đông Mai vẫn phải nán lại Thượng Hải. Cô còn phải tái khám định kỳ, đồng thời chờ đợi lịch hẹn bác sĩ để tiến hành phẫu thuật chân. Kim Chi cũng xin ở lại Thượng Hải để kề cận chăm sóc Đông Mai.
Trương Vinh Anh mua lại căn nhà kia, người chủ cũ đã cho tân trang lại đôi chút: lát sàn xi măng, quét vôi ve trắng xóa, xây thêm bếp lò và bồn rửa bằng xi măng, lắp đặt tủ bếp đơn giản. Nhìn chung là có thể dọn vào ở ngay.
Thu Bình đã ngỏ ý thuê lại căn nhà của Trương Vinh Anh với mức giá ưu đãi, rẻ hơn thị trường tới 40%. Ngày thường, căn nhà này sẽ là chốn dung thân cho Đông Mai và Kim Chi. Nếu Trương Vinh Anh hoặc bất cứ ai trong gia đình họ Lý có dịp ghé thăm Thượng Hải, mọi người có thể tự do đến ở bất cứ lúc nào, chỉ cần chừa lại một phòng trống cho Đông Mai và Kim Chi là được.
Trương Vinh Anh thấy phương án này khá linh hoạt và tiện lợi nên đã gật đầu đồng ý.
Nếu cho người ngoài thuê, những lúc bà lên Thượng Hải sẽ chẳng có chỗ mà tá túc. Hơn nữa, nghe Thu Bình kể, đôi chân của Đông Mai còn phải trải qua hai lần đại phẫu nữa, bét nhất cũng phải mất hai năm mới xong xuôi.
Bà cho rằng sự sắp xếp này là vẹn cả đôi đường: nhà không bị bỏ hoang, lại có người ra vào tạo sinh khí, bản thân lại có thêm một khoản thu nhập từ tiền cho thuê nhà. Và quan trọng nhất là, khi nào bà muốn lên Thượng Hải chơi đều có chỗ nghỉ ngơi thoải mái.
Thêm một lý do nữa khiến Trương Vinh Anh yên tâm để Kim Chi ở lại Thượng Hải cùng Đông Mai là vấn đề an ninh. Trị an ở Thượng Hải được thắt c.h.ặ.t và an toàn hơn hẳn Dương Thành. Hơn nữa, gia đình Đường Hồng Mai và Lý Bảo Hỉ cũng sống ngay gần đó, lỡ có chuyện gì bề bộn cũng dễ dàng bề bề gọi nhau giúp đỡ.
Ở quê nhà, bụng Nhạc Tiểu Thiền lại đang mang thêm một sinh linh bé nhỏ, cái t.h.a.i còn lớn hơn t.h.a.i của Lý Bảo Phượng một tháng. Lý Bảo Phượng lúc này cũng đã bụng mang dạ chửa khệ nệ. Thấy vậy, Trương Vinh Anh thực sự không yên tâm, đành phải theo chân Thu Bình đáp chuyến tàu trở về quê nhà.
Ngay khi vừa về đến nhà, Thu Bình đã có một trận cãi vã nảy lửa với mẹ Nguyễn. Anh kiên quyết đòi bán đứt căn nhà ở đây, đưa Nguyễn Phương và hai đứa con chuyển hẳn đến Ngàn Đường sinh sống.
Trương Vinh Anh nhẩm tính, căn nhà của Thu Bình bán tống bán tháo đi thì giỏi lắm cũng chỉ được sáu, bảy nghìn đồng. Hơn nữa, hộ khẩu của cả gia đình vẫn còn đang nằm ở Bảo Lĩnh. Bà bèn khuyên anh cứ tạm thời giữ lại căn nhà, nếu thiếu vốn mua nhà ở Ngàn Đường thì cứ đ.á.n.h tiếng với Lý Bảo Quân hoặc Hồng Cẩu để vay mượn thêm.
Đầu tháng Hai, Nguyễn Phương tay xách nách mang đưa hai đứa con đi theo Thu Bình lên Ngàn Đường.
Ngay trong đêm hôm đó, mẹ Nguyễn vì quá ấm ức và suy sụp đã phải nhập viện truyền nước biển.
Căn nhà mới của Thu Bình ở Ngàn Đường nằm không xa nhà Hồng Cẩu. Nhận được lời nhờ vả của chồng, Hà Tiểu Mãn thường xuyên dẫn cô con gái nhỏ sang nhà Nguyễn Phương chơi để bầu bạn.
Cô nhiệt tình dẫn Nguyễn Phương đi làm quen với đường sá, môi trường sống xung quanh, cùng nhau đi chợ b.úa mua thức ăn, chiều chiều rủ nhau ra quảng trường gần nhà cho bọn trẻ hóng gió. Lâu dần, hai người phụ nữ cũng trở nên thân thiết, gắn bó với nhau hơn.
Vợ con dọn lên ở cùng, Thu Bình ngày nào cũng được trở về mái ấm của mình.
Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai vợ chồng rạn nứt đến mức chẳng thể nào hàn gắn lại như thuở ban đầu. Nguyễn Phương, cô gái vốn nổi tiếng với vẻ hoạt bát, tươi tắn, dịu dàng, nay lại trở nên trầm mặc, kiệm lời mỗi khi đối diện với Thu Bình. Những cuộc trò chuyện giữa hai người giờ đây chỉ xoay quanh chủ đề về con cái, chẳng còn những lời hỏi han ân cần, chia sẻ tâm tình như trước.
Hàng ngày phải quay cuồng chăm sóc một đứa trẻ hơn hai tuổi đang tuổi hiếu động, và một bé con chưa đầy một tuổi, cộng thêm mớ việc nhà ngổn ngang, Nguyễn Phương luôn trong tình trạng kiệt sức. Cơn mỏi mệt bám rít lấy cô khiến cô nhiều lúc đau lưng không thể đứng thẳng nổi.
Đến lúc này, cô mới thấm thía một sự thật phũ phàng: Quãng thời gian thảnh thơi, an nhàn trước kia của cô không phải là nhờ vào cuộc hôn nhân với Nam Như Chương, mà là nhờ có người mẹ tảo tần luôn ở phía sau gồng gánh, bao bọc mọi giông bão thay cô.
Nhìn đống đồ chơi vứt ngổn ngang trên sàn nhà, bé gái nhỏ đang gào khóc đòi mẹ, và cả đứa con trai lớn đang nước mắt giàn giụa nằng nặc đòi "Bà ngoại", Nguyễn Phương vội vàng đưa tay quệt những giọt nước mắt lăn dài trên má. Cô một tay bế con gái, một tay dắt con trai, ngồi phịch xuống ghế sofa dỗ dành.
Cô quá đỗi mệt mỏi, mệt đến mức ngay cả việc cất tiếng dỗ dành bọn trẻ cũng cần một sự nỗ lực phi thường.
Cô nhớ da diết những ngày tháng yên bình được khoác áo blouse trắng đi làm ở bệnh viện.
Cô nhớ như in cảm giác ấm áp mỗi khi tan ca bước chân vào nhà, đã có sẵn những món ăn nóng hổi, thơm phức do chính tay mẹ chuẩn bị.
Cô nhớ quay quắt cảm giác mở cánh cửa ra, được đón chào bởi một căn nhà gọn gàng, ngăn nắp và một cậu con trai tươm tất, sạch sẽ.
Khi ấy, Văn Tường của cô thật ngoan ngoãn, đáng yêu, lúc nào cũng thơm tho, sạch sẽ. Còn bản thân cô lúc đó, lúc nào cũng mang một vẻ ngoài chỉnh chu, thanh lịch.
Nhưng Văn Tường của bây giờ lại là một cậu bé hay quấy khóc, dù cô đã dồn hết tâm sức để chăm bẵm nhưng lúc nào cũng lem luốc, lấm lem bùn đất. Sức đề kháng của thằng bé lại yếu ớt, chỉ một trận gió lạnh thôi cũng đủ khiến con bị cảm sốt. Còn bản thân cô thì sao? Đâu còn lại chút dấu tích nào của cô gái xinh đẹp, yêu kiều ngày xưa...
Sau khi xuất viện, mẹ Nguyễn lấy cớ đi vắng, lén lút bắt xe lên Ngàn Đường để thăm con gái. Cuộc hội ngộ ngắn ngủi diễn ra trong nước mắt, bà lại lủi thủi ra về.
Tối hôm đó, bà gục đầu vào vai chồng, nước mắt lưng tròng, sụt sùi oán trách: "Ngay từ đầu, chúng ta không nên mềm lòng, tuyệt đối không được mềm lòng ông ạ! Chúng nó không môn đăng hộ đối, suy nghĩ và quan điểm sống hoàn toàn trái ngược nhau. Nhưng con Phương Phương nó còn quá trẻ, nó có hiểu sự đời đâu! Một cuộc hôn nhân đại sự cả đời, sao có thể nhắm mắt đưa chân chỉ vì một thứ tình cảm yêu đương nhất thời?
Hu hu hu, hồi trước tôi đã bảo rồi, cái mối quan hệ mập mờ giữa con mụ Hoàng Đông Mai đó và thằng Nam Như Chương, giống hệt như cảnh bà góa phụ còng lưng nuôi đứa con trai khôn lớn vậy. Chỉ cần mụ ta còn nhúng tay vào, cuộc sống của con Phương Phương chắc chắn sẽ chẳng được một ngày bình yên.
Nhưng con Phương Phương nó cố chấp, nó không chịu hiểu! Giá như hồi đó nó chịu nghe lời chúng ta, gả cho thằng con trai của ông giám đốc nhà máy họ Vương, hay gả cho ông Chủ nhiệm đường phố họ Kỳ, bét nhất là gả cho cái cậu bác sĩ Hoàng cùng bệnh viện với nó, thì lấy ai trong số những người đó cũng đều tốt gấp vạn lần thằng Nam Như Chương."
"Hu hu hu, nhắm mắt chọn đại một đám, thì kiểu gì cũng có bề trên đứng ra chống lưng, lo liệu cho mọi thứ. Chứ nhìn nó bây giờ xem, thân lo chưa xong, tương lai sự nghiệp thì tan tành mây khói, lại còn phải còng lưng ra hầu hạ con riêng của người ta. Con Phương Phương nhà mình nó làm gì nên tội tình cơ chứ? Cả cái làng cái xóm này ai mà chẳng biết nó là đứa con gái nết na, hiền thục nhất vùng! Hu hu hu, tất cả là tại tôi, là lỗi của tôi, con Phương Phương nhà mình nó khổ quá ông ơi..."