Ngày 27 tháng 4 năm 1994, sau một chuyến đi dài tìm kiếm con trai, vợ chồng Đại Lưu lại trở về trắng tay.
Danh sách địa chỉ mà Cục Công an cung cấp, họ đã lặn lội tìm đến gần hết, nhưng tia hy vọng vẫn cứ tắt ngấm. Bặt vô âm tín.
Dịp Tết năm ngoái, Lưu Dung Dung có lén lút mang quà cáp về nhà chúc Tết. Cô ta đặt đồ trước cửa, gọi với vào trong một câu "Năm mới chúc bố mẹ sức khỏe" rồi vội vã rời đi, chẳng đợi gặp mặt.
Sau vài ngày nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, lấy lại chút sức lực, Điêu Thất xách chiếc giỏ nhỏ sang nhà Trương Vinh Anh chơi, tiện thể kể chuyện về cuộc sống hiện tại của cô con gái.
"May mà bây giờ muốn chuyển công tác cũng chẳng dễ dàng gì. Nghe đâu cô ả từng có ý định nhường lại chỗ làm cho thằng Đặng Gia Văn. Từ ngày cãi nhau tung tóe, cắt đứt quan hệ với nhà mình, thái độ của nhà bên kia với cô ả cũng thay đổi hẳn, chẳng thèm diễn kịch diễn trò nữa. Chắc là cũng nếm mùi cay đắng rồi. Hừ, cũng may là đầu óc cô ả chưa đến nỗi lú lẫn hoàn toàn, đã biết đường lén lút đến bệnh viện đặt vòng tránh thai.
Thử nghĩ xem, lỡ mà ễnh bụng chửa đẻ nữa, công việc cũng mất nốt, thì cô ả coi như cụt đường sống. Giờ ít nhất cô ả vẫn còn cái 'bát cơm sắt' nhà nước bảo kê. Bọn người nhà họ Đặng có muốn làm khó dễ đến mấy, cô ả vẫn có thể vênh mặt tự đứng vững trên đôi chân của mình."
Trương Vinh Anh liếc nhìn Điêu Thất, hỏi dò: "Sao? Bên đó quay đầu rồi à? Hay là bà đang mềm lòng đấy?"
Điêu Thất khẽ lắc đầu, thở hắt ra: "Quay đầu cái nỗi gì. Ái chà, như bà nói đấy, có khi lỗi lầm nằm ở cách vợ chồng tôi nuôi dạy con cái. Con bé này... bướng bỉnh, cố chấp lắm. Đến giờ phút này, nó vẫn đinh ninh là mình đúng.
Đợt Tết vừa rồi, trong gói quà nó mang về, tôi phát hiện nó lén nhét vào đó 600 đồng, bảo là gửi lại tiền sính lễ."
Trương Vinh Anh sững lại một nhịp: "Tiền sính lễ á?"
Điêu Thất gật đầu xác nhận: "Ừ, nó làm thế là muốn ngầm khẳng định với vợ chồng tôi rằng, sự lựa chọn lấy chồng của nó là hoàn toàn đúng đắn. Gửi lại tiền sính lễ, coi như không ai nợ ai. Ý nó muốn nói là, cái mộng tưởng giữ nó ở lại nhà bắt rể của vợ chồng tôi là một sự cưỡng ép vô lý. Giờ thì nó cũng giống như bao người phụ nữ đi lấy chồng khác, cũng gửi lại tiền sính lễ đàng hoàng."
Nghe giọng điệu dửng dưng, bình thản của Điêu Thất, Trương Vinh Anh gặng hỏi: "Sao? Bà không tức giận à? Rồi bà có nhận số tiền đó không?"
Điêu Thất đáp rành rọt: "Nhận chứ! Tại sao lại không nhận? Tiền của hồi môn tôi cũng đã cho nó rồi. Giờ con nó mang họ Đặng, lẽ nào lại không đưa tiền sính lễ? Về phần cuộc sống của nó ở nhà họ Đặng có ra sao, thì con đường nó tự chọn, nó phải tự mình bước tiếp.
Sau này nó sướng hay khổ, cứ coi như cái mong mỏi bắt rể của vợ chồng tôi là sự ép buộc. Sống không tốt cũng là cái giá nó phải trả. Đã làm người thì phải tự chịu trách nhiệm cho mọi quyết định của cuộc đời mình."
Trương Vinh Anh lại hỏi tiếp: "Thế còn thằng Đặng Gia Văn thì sao?"
Điêu Thất lắc đầu ngán ngẩm: "Cũng không rõ sự tình ra sao. Nghe phong phanh là từ lúc bị đuổi việc, hắn ta cũng đôn đáo đi xin việc khắp nơi. Nhưng cái thời buổi này, 'bát cơm sắt' nhà nước đâu dễ gì kiếm được. Lại thêm cái danh bị đuổi việc, tiếng tăm ô uế, đi đến đâu người ta nghe qua cũng đều lắc đầu ngao ngán. Dù có chạy chọt nhờ vả, cũng chẳng cơ quan nào dám nhận.
Đã thế, hắn ta lại còn mắc bệnh sĩ diện hão, chê bai việc làm công cho tư nhân. Cứ thế, nằm ườn ở nhà ăn bám suốt gần một năm trời. Vợ chồng lục đục, cãi vã liên miên.
Cái nhà họ Đặng kia vốn dĩ đã đông đúc, chật chội. Từ khi bị tống cổ khỏi nhà tôi, cả đại gia đình lại chen chúc vào một xó. Trước đây cả hai vợ chồng nó đều có lương, lại có cái nhà của vợ chồng tôi như miếng mồi ngon treo trước mũi, nên nhà họ Đặng mới chịu khó diễn kịch, lấy lòng con Dung Dung nhà tôi.
Giờ thì chỉ còn trông cậy vào mỗi đồng lương còm cõi của con Dung Dung để nuôi cả nhà. Ai rảnh đâu mà hầu hạ, diễn kịch mãi được. Con mụ Hoàng Thúy Phân giờ chắc căm ghét nó đến tận xương tủy. Cả cô em dâu dưới đó cũng không ngớt lời mỉa mai, xỉa xói, c.h.ử.i xéo gia đình ba người nhà nó là đồ ăn bám, vô dụng.
Trời đ.á.n.h cái thằng Đặng Gia Văn, cứ lúc nào cũng mang cái bộ mặt người bị hại ra để lòe thiên hạ. Suốt ngày ru rú ở nhà than ngắn thở dài, cứ như mình tài giỏi xuất chúng lắm nhưng lại bị đời hắt hủi, không ai trọng dụng vậy."
Nghe Điêu Thất thao thao bất tuyệt kể về mọi chuyện nhà người ta, cứ như thể đang kể chuyện phiếm, giọng điệu còn pha chút tò mò hóng hớt, Trương Vinh Anh không nhịn được bật cười sảng khoái.
"Ha ha ha, xem ra bà vẫn còn quan tâm, để mắt đến bọn họ gớm nhỉ. Kể chuyện rành rọt từng li từng tí, đến tôi còn chưa nghe qua bao giờ. Tháng này bà đi vắng những 20 ngày mà chuyện gì cũng biết tuốt. Chắc là xót con Dung Dung, nên mới cất công đi dò la tin tức phải không?"
Điêu Thất lập tức bĩu môi phỉ nhổ:
"Ai thèm đi dò la cái đám giẻ rách ấy! Sống c.h.ế.t mặc kệ chúng nó! Nếu tôi mà rỗi hơi đi quan tâm đến cái đám vong ân bội nghĩa, chuyên đ.â.m sau lưng người khác ấy, thì vợ chồng tôi đúng là cái đồ đáng đời.
Để thiên hạ người ta cười cho thối mũi à! Đâu cần tôi phải để mắt tới, đầy rẫy những kẻ tọc mạch tự động đến tận cửa báo tin cho tôi hóng chuyện đấy chứ.
Con mụ Hoàng Thúy Phân bụng dạ một bồ d.a.o găm, không biết bao nhiêu người từng ngậm đắng nuốt cay vì mụ ta rồi. Giờ thấy nhà mụ lục đục, hỗn loạn thế này, khối kẻ trong bụng đang sướng rơn lên đấy."
Nhắc xong chuyện nhà họ Đặng, Điêu Thất lại buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Haizzz..."
Trương Vinh Anh thấu hiểu nỗi lòng của bà. Chuyến đi này lại một lần nữa trở về tay trắng. Bà thực sự không biết tìm lời lẽ nào để an ủi Điêu Thất.
"Chỉ còn hai địa chỉ cuối cùng nữa thôi. Chị Vinh Anh à, chị bảo... liệu thằng Hồng Tinh nhà tôi, có khi nào..."
Trương Vinh Anh vội vàng trấn an: "Chắc chắn không đâu! Bà đừng bi quan. Vẫn còn tận hai địa điểm nữa cơ mà, biết đâu con trai bà đang đợi ở một trong hai nơi đó thì sao. Đừng nản lòng nhé! Sau cơn mưa trời lại sáng, khổ tận cam lai mà. Vợ chồng bà sống nhân từ, phúc đức như thế, ông trời có mắt, không nỡ phụ lòng người tốt đâu."
Điêu Thất lại thở dài thườn thượt một hơi: "Tôi chỉ sợ ông nhà tôi không gượng nổi nữa. Thật ra, hai vợ chồng tôi đều biết tỏng miệng đời thiên hạ bàn tán những gì. Họ cười nhạo chúng tôi gàn dở, bảo chúng tôi mù quáng, hoang tưởng, mơ mộng hão huyền.
Nhiều lắm chị ạ... Nhiều lúc, chính bản thân chúng tôi còn hoài nghi vào con đường mình đang đi. Liệu nó có thực sự đúng đắn?
Bao nhiêu năm đằng đẵng trôi qua, thực tâm chúng tôi cũng lờ mờ hiểu được sự thật, chỉ là... chỉ là không cam lòng chấp nhận thôi..."
Những lời muốn nói phía sau, Điêu Thất nghẹn lại, không thốt ra được. Nhưng Trương Vinh Anh dư sức hiểu rõ tâm tư của bà.
Bà ấy sợ cảnh "tiền mất tật mang", sợ mọi cố gắng cuối cùng chỉ là đổ sông đổ bể.
Vợ chồng họ đều đã có tuổi, dầm sương dãi nắng lội lặn lội đường xa, nhịn ăn nhịn mặc, gom góp từng đồng, chi tiêu tằn tiện. Tất cả những gian khổ ấy, họ c.ắ.n răng chịu đựng được là nhờ vào cái "hy vọng" mong manh kia. Nếu cái hy vọng duy nhất đó cũng vụt tắt, thì mọi nỗ lực đều tan thành mây khói, họ sẽ mất tất cả, chẳng còn lại gì trên cõi đời này.
Biết bao đêm khuya thanh vắng, hai vợ chồng ngồi lặng lẽ nhìn nhau, chẳng ai nói với ai câu nào, chỉ có những tiếng thở dài nặng nề phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Họ muốn từ bỏ, nhưng trái tim lại không cho phép. Họ chỉ biết vùng vẫy trong vô vọng bên bờ vực thẳm, chẳng biết đâu là bến đỗ cho cuộc đời mình.
Nhìn gương mặt Điêu Thất xám xịt, khắc khổ, chất chứa bao nỗi niềm nhẫn nhịn, Trương Vinh Anh quyết định tung con át chủ bài - Ninh Cẩm Võ - ra.
Đến nước này rồi, cùng lắm thì nhờ Phát T.ử dựng lên một vở kịch. Tuổi tác của cậu ta cũng tầm tầm tuổi Hồng Tinh. Cứ bảo bố mẹ nuôi của Phát T.ử sinh được một cậu con trai tên A Tài, vì sợ sau này mình qua đời, A Tài không có người nương tựa nên mới nhận nuôi Phát Tử.
"A Thất à, thực ra có một tin vui mà tôi quên khuấy mất chưa báo cho bà. Bà còn nhớ cậu bé tiểu Võ của nhà họ Ninh ngày trước không?"
Điêu Thất đang mải chìm trong suy nghĩ m.ô.n.g lung, nghe câu hỏi của Trương Vinh Anh liền giật mình tỉnh mộng: "Sao lại không nhớ! Nhìn cái tướng mạo của thằng bé là biết ngay sau này sẽ làm nên việc lớn. Giờ chắc thằng bé cũng ra trường, được phân công công tác rồi nhỉ?"
Trương Vinh Anh vờ như đang hồ hởi, hào hứng báo tin: "Đâu chỉ có việc làm ổn định, thằng bé bây giờ đang làm việc ở Đội Công an Tỉnh đấy! Đợt trước thấy thông báo tìm người của ông bà đăng trên báo, nó có gọi điện về hỏi thăm. Nhưng lúc đó vợ chồng bà không có nhà. Thằng bé bảo ngày xưa đã chịu ân huệ của gia đình bà, giờ đây nó đã có khả năng, sẽ dốc toàn lực giúp đỡ ông bà tìm kiếm Hồng Tinh."
Điêu Thất há hốc miệng kinh ngạc, hai tay run rẩy nắm c.h.ặ.t lấy tay Trương Vinh Anh, giọng lạc đi vì xúc động: "Thật... thật không chị? Tiểu Võ đang làm việc ở Công an Tỉnh sao? Thằng bé nói sẽ giúp tôi tìm Hồng Tinh thật sao?"
Bàn tay bà bấu c.h.ặ.t vào cánh tay Trương Vinh Anh, móng tay như muốn găm sâu vào da thịt. Ánh mắt bà đong đầy sự hoảng loạn xen lẫn nỗi bất an, thấp thỏm.
Chỉ riêng Cục Công an thành phố Bảo Lĩnh nhỏ bé đã giúp họ điều tra ra biết bao manh mối quý giá. Vậy lực lượng ở cấp Tỉnh, chẳng phải uy quyền và năng lực càng đáng gờm hơn sao? Cơ hội tìm thấy manh mối mới chẳng phải cũng cao hơn gấp bội?
Đôi mắt vẩn đục của Điêu Thất dán c.h.ặ.t vào khuôn mặt Trương Vinh Anh, sợ bỏ sót dẫu chỉ là một thay đổi nhỏ nhoi nhất trong biểu cảm của bà.
Trương Vinh Anh gật đầu khẳng định chắc nịch: "Đúng vậy! Sự lương thiện của bà năm xưa đã thắp sáng con đường cho người khác, và giờ đây, ánh sáng ấy đang soi rọi lại chính cuộc đời bà."
Nước mắt vỡ òa trong đôi mắt Điêu Thất, bà nói năng lộn xộn, lắp bắp trong niềm vui sướng tột độ: "Tuyệt quá! Có cán bộ lớn sẵn lòng ra tay tương trợ, thật tuyệt vời! Tôi phải đi báo ngay tin mừng này cho ông nhà tôi mới được. Cho ông ấy vui, phải báo ngay cho ông ấy..."
Giọng bà run rẩy, lập cập đứng dậy, loạng choạng chạy ra phía cửa.
"Ấy, từ từ đã!" Trương Vinh Anh gọi giật lại.
Điêu Thất vừa chạy đi, chuông điện thoại trong phòng khách chợt reo vang inh ỏi "Reng reng reng". Trương Vinh Anh thở dài, tiến tới nhấc ống nghe: "Alô..."
Đầu dây bên kia vang lên một giọng nói trong trẻo nhưng không giấu nổi sự phấn khích, kích động tột độ: "Thím ạ, cháu đây, Tiểu Võ đây thím ơi..."